Capítulo 52: Lealdade

A chuva já cessara, mas o céu permanecia sombrio.
A floresta era densa e, quando o vento soprava entre as folhas, ouvia-se novamente o som intenso e apressado de chuva caindo.
O canto do cuco ecoava límpido, tornando o ambiente ainda mais etéreo nas montanhas.
Meng Yuan estava completamente encharcado, as vestes tingidas de sangue, o chapéu de palha e a capa de chuva danificados.
Sentou-se, engoliu mais duas pílulas de ervas e examinou cuidadosamente as mudanças em seu corpo.
Sentia-se como se tivesse sido despedaçado, mas, alimentado pela chama vital, experimentava uma sensação de renovação após a queda.
Seu centro de energia parecia ainda mais condensado, e a vitalidade nos ossos, músculos e órgãos era mais vibrante do que nunca.
O elixir interno se multiplicava, a força fluía longa e poderosa, seu corpo claramente restaurado.
Mas o preço não fora pequeno. Depois de matar Yao Jiamu, sua chama vital alcançara o auge, mas, após lutar até quase a morte, sofrera danos internos e externos, sua energia vital reduzida, e a chama vital, ao restaurá-lo, tornara-se tênue como a luz de uma vela.
Somente ao tirar a vida da escrava de cintura fina, a chama vital voltou a crescer.
Seus ferimentos eram graves, e sua chama vital parecia ser drenada e reabastecida ao mesmo tempo. Ainda assim, o benefício de derrotar a escrava de sexto grau era enorme: sua chama vital estava agora a meio caminho de ser restaurada por completo.
Com os inimigos mortos, o corpo recuperado, mais experiência adquirida em combate, Meng Yuan não se sentia em desvantagem.
O elixir circulava, vapor quente saía de seu corpo, secando imediatamente as roupas.
Ergueu-se e procurou a sombrinha de bambu.
Ao partir o cabo, encontrou um pergaminho fino como asas de cigarra, preso por uma corda de cânhamo, com quatro caracteres: Renascimento Celestial.
Meng Yuan analisou atentamente o diagrama do destino; aquela técnica exigia apenas a abertura de seis pontos nos trinta e três céus superiores.
Como o próprio nome indicava, essa técnica tinha as maravilhas do “renascimento” e do “restauro celestial”.
Não importava o quão graves fossem os ferimentos — mesmo que ossos, carne e sangue estivessem severamente danificados e o elixir esgotado —, seria possível extrair o potencial latente.
Bastava ativar o Renascimento Celestial para que todos os métodos prejudiciais fossem dissipados, restaurando o corpo ao auge, ou até além, dobrando a força.
Depois de ativada, a técnica respondia ao comando da mente, mas traria uma reação adversa após o uso.
O quanto dessa reação seria sentido dependia de quanto do potencial havia sido extraído: poderia ser apenas uma fadiga curada após alguns dias de repouso, ou levar à morte imediata, ou o cabelo ficar branco num piscar de olhos.
Meng Yuan refletiu: essa técnica parecia semelhante à Caverna da Luz Passageira, ambas extraindo o potencial do próprio corpo, mas, na essência, eram diferentes.
A Caverna da Luz Passageira drenava todo o elixir de uma só vez, causando fraqueza, mas sem danos físicos graves. Era como alguém que, num bordel, realizasse em um dia o trabalho de dez — exausto, esgotado, mas, sendo um guerreiro, bastava repousar.
O Renascimento Celestial, porém, era diferente: era como, num bordel, após a exaustão total, tomar uma droga poderosa para continuar satisfazendo a cortesã.
A reação adversa dependia da dose da droga: uma pílula não faria muito, mas não duraria; dez pílulas trariam consequências graves, mas garantiriam o prazer da cortesã.
“Se eu aprender esta técnica, após usar a Caverna da Luz Passageira, posso ativar o Renascimento Celestial e usar a Caverna novamente; a reação adversa não deve ser demasiada…”
“Contudo, é um método violento, embora realmente tenha o poder de ‘restaurar os céus’; mas se será possível ‘renascer’ depois, é incerto.”
“O mestre Nie disse que algumas técnicas do destino exigem suportar reações adversas dez vezes maiores, ou mais. Matar um inimigo de nível superior parece fácil, mas é dificílimo.”
Meng Yuan guardou o diagrama e desceu a montanha.
Sua espada já fora destruída na batalha; pegou um bastão de bambu e, enquanto caminhava, revisava mentalmente os acontecimentos.
Desta vez, desde o assassinato de Yao Ziqing até a emboscada contra Yao Jiamu, nada saiu errado.
Mesmo ao ser capturado pela escrava de cintura fina e lutar até o fim, não houve grandes falhas.
Com sua constituição forte e energia vital abundante, não deveria ter sofrido ferimentos tão graves em troca da vitória. Era sua primeira vez numa situação dessas — só pensava em atacar, sem saber poupar forças.
Ganhou um diagrama do destino, renovou-se completamente, tornou-se ainda mais resiliente.
Gastou muita chama vital, mas nada grave; enquanto vivesse, poderia restaurá-la novamente.

O verdadeiro capital é a própria pessoa.
Restava ainda o assunto da Sociedade do Rato, mencionada pela escrava de cintura fina.
A sociedade fora fundada pelo irmão mais novo, leigo, de Qing Guangzi, e teria lugar nas montanhas atrás do Penhasco do Rio, marcada para o sétimo dia do sétimo mês — dentro de um mês.
O Penhasco do Rio ficava na margem sul do Rio Canglang; dali se avistava o grande rio.
Na ocasião, Meng Yuan não pôde perguntar em detalhes, pois estava gravemente ferido, sua chama vital tão tênue quanto um feijão, ansioso por sobreviver.
“Ai, a escrava de cintura fina enganou o senhor Yue e matou o capitão Yao; ambos estavam envolvidos em grandes casos de budismo e demônios, e acabaram mortos. Embora eu tenha testemunhado tudo, os superiores são ignorantes e Li, o oficial, só confia em seus favoritos. Mesmo se eu contar tudo sobre a Sociedade do Rato e sobre Jie Kaiping, temo ser suspeito!”
“Os tempos são difíceis; manter-se de pé já é quase impossível, fazer algo mais é como alcançar o céu!”
“Quando, no barco de pesca, o irmão Jie lamentou que a ambição humana fosse como um rio longo, não compreendi. Agora sinto profundamente.”
Com o bastão de bambu em mãos, Meng Yuan suspirou e desceu a montanha.
Já era meio-dia; Meng Yuan evitou a multidão, não foi procurar Xiangling, mas seguiu direto para a Fazenda Mu.
Entrou discretamente, trocou de roupa, queimou as roupas ensanguentadas, lavou-se e, vendo-se livre do cheiro de sangue, foi buscar seu pequeno cavalo vermelho.
“Hoje não vai castrar mesmo?” O feitor Sun estava animado. “Não quer tomar duas tigelas de sangue de veado?”
“Hoje não, obrigado.” Meng Yuan recusou com um sorriso.
Depois de sair da fazenda, foi ao local combinado, onde Xiangling já o esperava.
Ela carregava uma trouxinha e, nos braços, segurava uma flor. “Mestre castrador!”
Xiangling pulou alegremente em Meng Yuan, subiu até seus ombros e enfiou a flor em seu cabelo. “Você está lindo!”
Em pé sobre os ombros de Meng Yuan, suas pequenas patas seguraram a cabeça dele; inclinou a cabecinha, olhou-o nos olhos e perguntou:
“Onde você foi?”
“Estava ocupado na fazenda,” respondeu Meng Yuan com um sorriso.
“Fui te procurar lá e não te encontrei!” Xiangling arregalou os olhos, séria. “Durante a aula, lembrei do jeito que você saiu, igualzinho à minha mãe adotiva!”
“Sua mãe adotiva morreu mesmo?” Meng Yuan sorriu.
“Morreu, sim.” Xiangling se encolheu no peito dele. “Achei que você fosse igual a ela e nunca mais viesse me ver!”
“Não se preocupe, não vou embora.” Meng Yuan sacudiu as rédeas.
Foram conversando despreocupadamente caminho à cidade.
Ao chegarem ao portão oeste, viram um grande grupo de cavaleiros saindo.
À frente, montado num belo cavalo, com uma espada à cintura, vinha um oficial.
Era Huang Yousheng, o capitão trazido por Li, o comandante.
Atrás de Huang Yousheng seguia um grupo de soldados, entre eles Nie Yannian e Zhang Guinian.
Um suboficial de bandeira, com olhar atento, avistou Meng Yuan montado ao lado e logo se adiantou.
“O que faz aqui? Onde esteve? O que carrega com você?” O suboficial, também subordinado de Li, não tinha nome conhecido.
Meng Yuan já estava afastado na estrada, mas, ao ouvir isso, não respondeu — apenas estalou o chicote.
O suboficial inclinou a cabeça para desviar, mas o chicote mudou de direção e deixou uma marca em seu rosto.
“O que você pensa que é para me interrogar?” Meng Yuan recolheu o chicote, com expressão desagradável.
O homem, cobrindo o rosto, gritou furioso: “Somos ambos suboficiais, como se atreve a me agredir?”
Com a mão na espada, puxou-a até a metade, mostrando a lâmina. Os outros oficiais também agarraram seus cabos, prontos para agir.
Zhang Guinian e Nie Yannian conversavam baixinho, fingindo não ver nada. Mas Gong Zihua e Zhang Lingfeng se adiantaram.
Meng Yuan estava sem espada, apenas segurava Xiangling junto ao peito, enquanto dizia: “Vamos, saque sua espada.”

O suboficial hesitou, sem coragem de sacar a espada, apenas olhou para o capitão Huang.
“Afastem-se.” O capitão Huang incentivou o cavalo, dizendo: “Você é apenas oitavo grau e nem atingiu o auge, como ousa falar assim com um guerreiro de sétimo grau? Mesmo sendo ambos suboficiais, foi desrespeitoso!”
No cavalo, o capitão Huang saudou Meng Yuan: “Irmão Meng, onde esteve?”
“Sem nada para fazer, só dei uma volta para espairecer.” Meng Yuan devolveu a saudação.
O capitão Huang não perguntou mais nada e seguiu adiante com o grupo.
Meng Yuan percebeu que iam em direção à Vila Água Clara.
“Para onde vão?” perguntou Meng Yuan, em voz baixa, a Zhang Guinian, que se aproximara.
“Vila Água Clara.” Zhang Guinian sorriu. “O tal Yao sumiu, e Yue Qingtian também desapareceu. Parece que há algo errado com a família Yan! Você vai?”
“Não fui chamado, por que me intrometer?” Meng Yuan recusou prontamente, olhando para Nie Yannian: “Mestre Nie, você também vai?”
“O velho Zhang está preocupado, vou com eles dar uma olhada.” Nie Yannian bocejou, acenando para os colegas. “Vão indo, vou conversar um pouco com o senhor Meng.”
Puxou as rédeas de Meng Yuan para o lado e estalou o dedo no peito dele.
Xiangling logo espiou, cobriu a testa com as patinhas. “Você é mau!”
Nie Yannian sorriu vaidoso: “Minha filha não é milhares de vezes melhor que essa pequenina?”
Ao ouvir isso, Meng Yuan logo perguntou: “Mestre Nie, hoje vai voltar tarde?”
Depois de passar por situações de vida ou morte, Meng Yuan estava ainda mais determinado em seguir seu caminho, mas também precisava de algum conforto para o coração.
E a irmã Qingqing tinha o peito generoso e sabia confortar. Meng Yuan sinceramente a admirava.
“Ficou cansado de ficar em casa à toa?”
Nie Yannian não percebeu as intenções de Meng Yuan e respondeu baixinho: “Isso tudo é passageiro. Você tem talento, é capaz, não precisa se preocupar.”
Apontou para a frente: “Mesmo que mudem o chefe da centena na prefeitura de Songhe, não faz diferença. Lembre-se: você pertence à terceira senhorita; ela não vai permitir que te prejudiquem. É poeta, espada afiada, bom caráter, talento natural, fui eu que te recomendei; mesmo virando cinzas, ainda será dela — como não ajudaria? Já que o comandante Li não lhe dá tarefas, então fique em casa, aproveite a companhia de Qingqing.”
Deu mais um peteleco na testa de Xiangling e partiu a cavalo.
Meng Yuan então compreendeu.
Dessa batalha, obteve duas recompensas: a pista sobre Jie Kaiping e a Sociedade do Rato.
Nenhuma era algo em que pudesse se envolver livremente. Mas ambas envolviam Qing Guangzi e afetavam a segurança da cidade; precisava passar a informação para quem tinha poder de agir.
Meng Yuan sempre pensara em conversar com a senhorita Mingyue, mas agora compreendia:
“É isso! Carrego a marca da terceira senhorita; se ela não cuida de mim, quem cuidará?”
“Além disso, isso não é cuidado? Matei a escrava de cintura fina, dei prestígio à terceira senhorita!”
“Na última vez, quando a identidade de Jie Kaiping foi exposta, Dugu Kang ficou tão assustado que mal dormiu. Informei a terceira senhorita e ela imediatamente chamou o mestre Ke!”
“Mesmo que ela não me coloque no topo, posso servi-la nos bastidores! Porque, vivo, sou dela; morto, sou seu espírito! Lealdade!”
“Irmã Qingqing pode confortar meu coração, mas a terceira senhorita me dá confiança!”
Enquanto pensava nisso, Meng Yuan afagou a cabeça de Xiangling: “O que acha da sua terceira avó?”
“Ela é muito má!” respondeu Xiangling prontamente.
“Não diga isso na frente dela,” advertiu Meng Yuan.
“Não me subestime! Sou muito esperta!” Xiangling respondeu com seriedade.