Capítulo 91: O reencontro com um velho conhecido

A caverna estava mergulhada em penumbra. Zhang Guinian e Ning Qufei seguravam tochas. Os cinco integrantes apresentaram-se e prosseguiram juntos. O interior da montanha era um labirinto de ramificações; a cada bifurcação, Zhang e Ning deixavam marcas na rocha.

Apesar da companhia, Meng Yuan não relaxou. Sem informações sobre a situação externa, aproveitou o trajeto para interrogar Zhang Guinian. O homem explicou que, quando as pessoas no topo da Montanha Hulu foram aprisionadas pela Lâmpada da Eternidade, não houve sinais externos, além de nuvens carregadas e chuva. Figuras como Xiao Taotao sabiam que algo estava errado, mas aguardaram o surgimento de "Rato de Pele Negra" Huan Ri. Somente após o duelo entre Meng Yuan e o Venerável Kurong, quando a lâmpada foi tomada por Qimiaoji Li Wujiu, é que o inimigo finalmente se revelou.

"A entrada da caverna é larga, mas passagens viáveis são poucas. A mais próxima fica na parte central da montanha", explicou Zhang. Devido à sua conexão com Nie Yannian, ele tratava Meng Yuan como um parente próximo, não ocultando nada.

Em seguida, discutiram os níveis de cultivo. Em terreno perigoso, era vital conhecer as habilidades de cada um para um apoio mútuo. Lan Raosheng, um centurião, era um guerreiro de sétimo grau, treinado nas artes da Agência de Supressão de Demônios. Ning Qufei, da Seita Lingxiao, também de sétimo grau, dominava as técnicas celestiais da sua escola, especializando-se em ataques. A pequena discípula, Mo Tingyu, era uma taoísta de sétimo grau, versada em feitiços.

"O Comandante Xiao viu você lutando contra o monge Kurong e disse que sua técnica 'Caverna da Luz Flutuante' é extraordinária!", comentou Mo Tingyu, animada, após ouvir sobre o aprendizado de Meng Yuan. "Mas meu irmão mais velho não fica atrás!" A jovem, de aparência comum, mas personalidade vibrante, não conseguia proferir três frases sem mencionar o irmão mais velho, evidenciando sua profunda afeição. Ning Qufei, por sua vez, tolerava a tagarelice da moça com paciência.

"Irmã mais nova, o irmão Meng enfrentou o Venerável Kurong sem desvantagem; sua habilidade supera a minha", corrigiu Ning com humildade. "Além disso, embora Kurong seja um homem do budismo, ele pertence à nossa linhagem de cultivo. Independentemente de suas ações, não devemos usar palavras ofensivas."

"Você tem razão, irmão mais velho, eu mudarei!", respondeu ela prontamente. Meng Yuan percebeu que a moça usava o combate como pretexto apenas para interagir com Ning. Zhang Guinian, ciente da dinâmica, mantinha-se em silêncio.

"Quantas pessoas entraram na caverna?", perguntou Meng Yuan após uma hora de caminhada, tendo encontrado apenas pequenos demônios perdidos.

"Entramos em trinta e oito, todos no mínimo de sétimo grau. Além da nossa Agência, há cultivadores do Palácio Qingyang e da Seita Lingxiao. O Templo Lanruo também enviou representantes, incluindo o mestre taoísta Ke", respondeu Zhang.

"Por que tanta gente?", Meng Yuan sentiu um aperto. "Além de Huan Ri, Kurong, Xie Kaiping e Jing He, que outros figurões estão envolvidos?"

"A lâmpada foi roubada por Xie Kaiping!", interrompeu Mo Tingyu. "Viemos buscá-la!"

"E o mestre Li Wujiu?", perguntou Meng Yuan.

"Xie Kaiping está acompanhado por um guerreiro de sexto grau extremamente autoritário", disse Zhang com gravidade. "Ele possui uma técnica de estocada que feriu gravemente o mestre Li."

"Sabe quem é?", indagou Meng Yuan, lembrando-se dos quatro generais do Príncipe Xin.

"Não. Ele estava mascarado, parecia um homem de meia-idade", respondeu Zhang.

"A técnica celestial dele parece de origem budista", observou Ning Qufei. "Ele se transforma em um feixe de luz dourada para desferir estocadas."

Após caminharem mais um pouco, avistaram uma luz à frente. "Quem está aí?", gritou Lan Raosheng.

"É o Lan Raosheng? Sou eu, Liu Dingjia!", respondeu uma voz fraca. Ao se aproximarem, encontraram Liu Dingjia encostado na parede, coberto de sangue.

"Quem o feriu?", perguntou Lan.

"Uma mulher, uma guerreira de sexto grau. Ela me capturou, mas consegui escapar", explicou Liu, apontando para um rastro de sangue. "Cuidado, mesmo ferida, uma guerreira de sexto grau não pode ser subestimada."

Lan Raosheng empunhou sua lâmina e organizou a formação. Seguiram o rastro por meia hora até um túnel estreito. Ao dobrar a esquina, um grito lancinante ecoou, carregado de uma dor que parecia transcender o tempo e o próprio corpo. Zhang e Meng hesitaram.

De trás da curva surgiu Xie Kaiping, com o ombro ferido e o rosto pálido. "O irmão Meng veio nos visitar?", disse ele.

"Irmão Xie, sempre que nos encontramos, você está ferido. Quem lhe fez isso?", provocou Meng Yuan.

"Má sorte", suspirou Xie. "Conhece a mulher da capa vermelha?"

"Ela é habilidosa, experiente e impiedosa. Não a enfrente", advertiu Xie. "Prefiro conversar com você, irmão Meng."

"Digo o mesmo", respondeu Meng Yuan, desembainhando sua lâmina.