Capítulo 11: Velha cadela, verdadeiramente perseverante

O verão estava prestes a chegar. Pela manhã, o sol se escondia parcialmente, e o horizonte, ao longe, mostrava-se levemente sombrio, como se a última chuva da primavera estivesse prestes a se formar.

Chamas começaram a arder lentamente sobre o corpo do cão demoníaco, primeiro nos pelos, depois na carne, penetrando até os ossos, até que tudo se transformou em cinzas. Esse cão demoníaco era apenas um espírito recém-desperto, ainda não classificado entre os níveis de monstros. O fogo espiritual era escasso e pouco eficaz.

Ainda assim, Meng Yuan confirmou que alimentar o fogo espiritual com monstros era um caminho possível. A diferença é que quanto mais poderoso o monstro, melhor o efeito ao alimentar o fogo. O mestre Nie dissera antes que humanos podem consumir monstros, mas, por serem semelhantes em essência, comer demais pode perturbar o coração e a mente.

Agora, Meng Yuan queimava os monstros com fogo espiritual para proteger o povo, sem consumir diretamente, evitando assim esse risco.

O fogo espiritual recolheu-se à ponta dos dedos e, em seguida, desapareceu. Meng Yuan levantou-se e olhou para Gong Zihua, que, a algumas dezenas de passos, interrogava o cão demoníaco gravemente ferido.

Ao se aproximar, Gong Zihua lançou um olhar curioso para Meng Yuan, vendo que o corpo do cão demoníaco já era apenas cinzas, e perguntou: "Você já abriu as passagens do coração?"

"Sim," respondeu Meng Yuan, preparado. Seu fogo espiritual queimava apenas carne, não outros materiais; por isso, não podia usar madeira para incinerar corpos, evitando suspeitas caso a madeira sobrasse após a cremação.

Como teria de queimar corpos frequentemente nesta jornada, não podia evitar olhares alheios, preferindo explicar abertamente. Normalmente, guerreiros abrem poderes espirituais às cegas, mas abrir as passagens dos órgãos com o qi dos cinco elementos é um método mais seguro.

Os rins são associados à água, o coração ao fogo; assim, guerreiros podem estimular o fogo por essas passagens, imbuindo seus golpes com energia flamejante. Obviamente, isso consome muito qi; a menos que sejam de oitavo grau completo ou alcancem o sétimo, não conseguem manter por muito tempo. Mas, se forem talentosos e o qi for abundante, é possível.

Meng Yuan já havia ingerido o Bodhi do Fogo, e Gong Zihua sabia que seu dantian era mais vasto que o de outros, justificando o método. Gong Zihua assentiu, dizendo: "O mestre Nie tem olho clínico para talentos."

Sentia que Meng Yuan, apesar da aparência serena, carregava uma aura assassina, e aconselhou: "Estamos matando para evitar mais mortes. Não perca seu coração, irmão Meng."

"Obrigado pelo conselho, irmão Gong," respondeu Meng Yuan, sorrindo e cumprimentando-o.

Sem mais palavras, ambos pegaram o cão demoníaco ferido e começaram a interrogá-lo. Descobriram que havia um líder chamado Anciã Cadelona.

A Anciã Cadelona também seguia o caminho marcial, mas era apenas de oitavo grau, reinando sobre o monte. "A Anciã vai se casar e nos mandou buscar jovens para preparar um banquete!" explicou o cão demoníaco.

"Espere!" Meng Yuan chutou a cabeça do cão, perguntando: "Anciã Cadelona vai se casar?"

"Ela se autodenomina Anciã Cadelona, mas não é realmente uma cadela!" justificou o cão demoníaco.

Após mais perguntas, souberam que a Anciã Cadelona estava numa aldeia ao pé da montanha, aguardando o casamento ao meio-dia.

"Normalmente, o costume é ao entardecer. Por que ao meio-dia?" quis saber Meng Yuan.

"A Anciã diz que quem vive perigosamente deve agir cedo, por isso faz grandes coisas ao meio-dia!" respondeu o cão demoníaco.

Meng Yuan ficou sem palavras.

"Você vai se acostumar," Gong Zihua tocou suas têmporas, "Aqui, poucos são normais; tudo é fora do comum."

Meng Yuan viu alguns aldeões ao longe, claramente os perseguidos pelo cão demoníaco, e acenou para eles. Apenas um velho e um jovem se aproximaram, os demais fugiram, mostrando o mesmo temor aos monstros que teriam aos soldados.

O velho caiu de joelhos, lágrimas escorrendo, implorando: "Senhores, por favor, salvem minha neta!"

"Não se apresse, conte com calma," Gong Zihua disse gentilmente.

Mas o velho só chorava e se ajoelhava, incapaz de explicar. O jovem então contou a história: na aldeia de Huangshi, havia uma dúzia de monstros reunidos, e os aldeões haviam fugido. A Anciã Cadelona ia se casar com a esposa do jovem, neta do velho. Eles buscavam ajuda no tribunal, mas ninguém veio.

Após confirmar o relato, Gong Zihua e Meng Yuan decidiram capturar a Anciã Cadelona, já que era apenas de oitavo grau e não representava grande perigo.

Decisão tomada, mataram o cão demoníaco ferido e partiram a cavalo, com o velho e o jovem correndo atrás, ansiosos por salvar a família.

Depois de dois quilômetros, avistaram uma aldeia. Na entrada, uma cabeça humana pendia de uma árvore seca, balançando ao vento.

O céu se tornava mais escuro; a última chuva da primavera estava prestes a cair. Da aldeia vinham sons de trompas e tambores, sem qualquer alegria.

Sem guardas na entrada, Gong Zihua e Meng Yuan deixaram os cavalos e se esconderam, avançando cautelosamente.

Huangshi era uma aldeia pequena; contornando algumas casas de barro, encontraram um quintal de tijolos. Do lado de fora, mesas com carne e sangue, cada uma com quatro cães demoníacos sentados, alguns até sobre a mesa.

Ao lado, pessoas tocavam trompas e tambores, mas seus olhos estavam vazios, como mortos-vivos.

Logo, saiu do quintal um grande cão demoníaco, usando flores de pano e um manto vermelho. Era certamente a Anciã Cadelona.

Ela abriu a boca, sorrindo com exuberância, e segurava uma jovem em vestido de noiva. A moça tremia sob o pano que cobria sua cabeça, sem ousar emitir um som.

"Ha ha ha!"

A Anciã Cadelona riu alto, pegou um braço humano e deu uma mordida, dizendo: "Há sessenta anos, desci do monte e ouvi dizer: 'Em tempos de riqueza, não seja gananciosa; em dificuldade, não seja covarde!' Desde então, tomei o nome de Cadelona! Tudo correu bem! Fui discípula do Senhor das Montanhas Azuis, depois fundei minha própria linhagem, com inúmeros descendentes. Hoje, caso-me novamente!"

"Viva a Anciã Cadelona!" gritavam todos os cães demoníacos, em um ritual estranho.

Meng Yuan e Gong Zihua trocaram olhares, entendendo a origem do nome "Cadelona". Na verdade, o provérbio era: "Em tempos de riqueza, não seja gananciosa; em dificuldade, não seja covarde." A Anciã, ou se enganou ao ouvir, ou aprendeu com um pseudo-letrado.

De qualquer forma, sua sabedoria era inferior à de Xiang Lian.

"Ei?" A Anciã Cadelona moveu o nariz, olhando para o esconderijo de Gong Zihua e Meng Yuan. "Chegou um cão intruso!"

"Agora!" Gong Zihua não se escondeu mais, disparando uma flecha, mas a Anciã Cadelona era muito alerta e desviou.

Meng Yuan, vendo isso, não tentou atirar, mas avançou com a espada em punho. A distância era de mais de cem passos; Meng Yuan sacou a espada, ativando sua técnica ao máximo, correndo direto para a Anciã Cadelona.

Nesse momento, ouviu-se o trotar de cavalos fora da aldeia. Logo, chegaram oito cavaleiros, liderados pelo segundo filho do magistrado, Xie Shen.

Eram todos com ar cansado, inclusive Xie Shen, que já não tinha aparência de jovem nobre; aparentemente, haviam sofrido nos últimos dias. Mas, sem sangue nas roupas, provavelmente não enfrentaram monstros difíceis.

"Matem!" Xie Shen gritou.

Meng Yuan não se importou com os recém-chegados, concentrando-se na Anciã Cadelona.

Ela sacou uma longa espada debaixo do corpo, pronta para lutar, mas ao ver Meng Yuan se aproximando rapidamente, decapitando pequenos monstros pelo caminho, e ainda com reforços chegando, largou a noiva e fugiu.

Meng Yuan não podia deixá-la escapar, ignorando os pequenos monstros e indo direto atrás.

Após cem passos, percebendo que não podia fugir, a Anciã Cadelona parou, mostrou os caninos e gritou: "Venha! Deixe que o avô Cadelona lute com você!"

Ela girou a espada com destreza, cada vez mais rápido, bradando: "Veja minha Espada das Sete Virtudes!"

Meng Yuan se aproximou, saltou com força, sem técnicas refinadas, apenas usando sua força para golpear para baixo.

Após três aprimoramentos corporais, sua força e ossos superavam os de seu nível; o golpe foi devastador.

Ouviu-se um estrondo: a espada da Anciã Cadelona se despedaçou, o ombro esquerdo foi cortado, expondo as vísceras.

A elaborada Espada das Sete Virtudes, diante da força absoluta, era insignificante, como papel.

"Quem é o Senhor das Montanhas Azuis?" Meng Yuan perguntou, mas ouviu atrás de si o som de uma flecha.

Tenso, viu que a flecha atravessara o olho esquerdo da Anciã Cadelona, matando-a.

Virando-se, viu Xie Shen com arco pesado, a vinte passos, sorrindo orgulhoso: "Fui eu que matei!"

Meng Yuan não quis discutir com o filho mimado, apenas guardou mentalmente sua fisionomia.

Xie Shen, satisfeito, foi atrás dos demais cães demoníacos.

"São muitos, deixemos por ora," Gong Zihua aproximou-se, tocando suavemente o ombro de Meng Yuan, balançando a cabeça.

Não havia mais o que fazer, nem oportunidade de agir.

Após um quarto de hora, os seguidores de Xie Shen haviam eliminado todos os cães demoníacos, até os fugitivos. O corpo da Anciã Cadelona foi trazido de volta, deixando alguns pequenos monstros vivos.

Meng Yuan observou que, entre os sete seguidores, cinco eram de nono grau, dois de oitavo. Xie Shen também era um guerreiro de oitavo grau, com certa habilidade.

O céu escurecia ainda mais, o vento úmido anunciando a chuva.

Nesse momento, o velho e o jovem finalmente chegaram, cambaleando. Ao verem os corpos e a noiva ilesa, abraçaram-se, chorando.

Os aldeões que tocavam tambores continuavam com olhares perdidos, ajoelhados, sem uma palavra.

"Por que choram?" Xie Shen deu um golpe de chicote no rosto do velho, impaciente: "Vão acender o fogo e preparar comida! Estou há dias sem comer algo quente!"

O velho não ousou reclamar, ajoelhou-se, e levou a neta e o genro para acenderem o caldeirão na entrada.

"Vocês são do grupo de Zhang Guinian?" Com tudo resolvido, Xie Shen teve tempo para perguntar.

Gong Zihua, reconhecendo o perigo, mas ainda educado, respondeu: "Sou Gong Zihua, oficial de bandeira do batalhão."

"Ah, só um oficial de bandeira!" Xie Shen sorriu com desprezo. "Onde estão os outros?"

"Viemos antes para explorar," disse Gong Zihua.

Xie Shen não perguntou mais, um seguidor trouxe bancos, pronto para interrogar os monstros sobreviventes, mas a chuva começou.

Sem alternativa, todos foram para dentro da casa. Xie Shen interrogou um a um; Gong Zihua e Meng Yuan escutaram.

Apesar das perguntas, os pequenos monstros só sabiam que o Senhor das Montanhas Azuis era um pangolim, mas não sabiam onde morava, nem seus poderes.

"Matem todos! Cozinhem para comer!" Xie Shen ordenou, impaciente.

Com a chuva intensa, Meng Yuan e Gong Zihua não tinham como continuar viagem, aguardando a chuva cessar.

Logo, o cheiro de carne inundou o ambiente; o velho e o jovem, molhados, trouxeram uma panela: "Senhores, a carne de cão demoníaco está pronta."

Xie Shen sentou-se e começou a comer vorazmente, encontrando um ovo de cão, que engoliu sem cerimônia, sem qualquer decoro nobre.

Sem serem convidados, Meng Yuan e Gong Zihua não se deixaram levar pela fome, cada um mastigando seu pão seco.

Depois de comer e beber, Xie Shen esticou-se satisfeito, pronto para dormir.

"Não há uma noiva aqui?" Xie Shen apontou para fora. "Tragam-na para eu ver."

Os seguidores, gargalhando, trouxeram a jovem em vestido de noiva. Ela era comum, mas jovem.

"Até que serve! Vai me ajudar a relaxar!" Xie Shen sorriu e puxou-a para seu colo.

A jovem, atordoada, esqueceu até de chorar ou pedir clemência.

"Senhores, por favor, poupem minha neta!" O velho e o jovem entraram, ajoelharam-se, implorando sem parar.

Xie Shen deu-lhes um chute, segurou a jovem e foi para o quarto.

"Vocês nos obrigaram a voltar para cultivar, nos forçaram a pegar empréstimos caros, e agora querem minha esposa? Nem na fuga vendi!" O jovem, deitado, levantou a cabeça, olhos vermelhos, depois abaixou, batendo a testa no chão.

"Fui eu quem matou o monstro, dormir com ela é o mínimo! Quantos gostariam e não podem!" Xie Shen estava indiferente.

O jovem, atônito, levantou-se de repente e correu para frente.

Xie Shen sorriu com desprezo, sacou a espada e apontou para o peito do rapaz.

O perigo dos monstros era matar; o dos homens, devorar.

Quando o jovem estava prestes a se lançar na lâmina, uma espada caiu sobre a de Xie Shen, desviando o golpe, afastando o rapaz.

"As flores podem florescer de novo, mas a juventude não retorna."

Meng Yuan, sem desembainhar a espada, cumprimentou-o e disse: "O casal jovem tem profundo afeto, acaba de se reunir após dificuldades; por que arruinar esse momento? Senhor Xie, estamos aqui para eliminar monstros e proteger o povo. Agir assim não é contradizer o bom propósito de seu pai?"

Os seguidores seguraram as espadas.

Xie Shen olhou Meng Yuan de cima a baixo, apertou ainda mais a jovem, e riu: "E se eu não quiser te ouvir?"

Meng Yuan deu um passo à frente; Gong Zihua tentou segurá-lo, mas Meng Yuan já havia falado: "Anciã Cadelona, longa vida."