Capítulo 45

A alegria era tamanha que o tempo parecia não passar.

Ao amanhecer, Meng Yuan abriu os olhos.

“Desvendar os segredos ocultos traz iluminação, mas onde reside o ápice do caminho marcial? E qual será o destino final do confucionismo, do budismo e do taoismo?”

“Praticamos as artes marciais em busca de paz, ou para abrir caminho entre espinhos e perseguir o poder supremo? Ou talvez para manter o que conquistamos com segurança?”

“Devemos cultivar a si mesmo, ordenar a família, governar o país e pacificar o mundo? Ou vagar livremente em busca da verdade e da liberdade suprema? Ou, quem sabe, abandonar desejos, ira e ignorância para alcançar a verdadeira liberdade...”

Meng Yuan deixou-se levar por muitos pensamentos, quase alcançando a clareza de um sábio. Mas ao virar-se e ver a mulher ao seu lado, esqueceu-se de tudo isso imediatamente.

Quando terminou de se arrumar, vestiu-se com esmero. “No fim das contas, não tem tanta graça assim.”

“E você vem de novo hoje à noite?” perguntou Nie Qingqing.

“Venho”, respondeu Meng Yuan.

Após três noites seguidas de vigorosa atividade — e ainda jovem —, Meng Yuan, apesar do cansaço, recuperava-se rapidamente e sentia-se revigorado.

No caminho, comprou alguns pãezinhos de carne para saciar a fome. Ele estava animado, e até o seu cavalo parecia compartilhar do bom humor.

Agora, Meng Yuan era de sétimo grau no caminho marcial, algo que todos no posto militar sabiam. Embora ainda ocupasse o título de oficial de bandeira menor, seu tratamento já era diferente do de Gong Zihua e outros.

Ao chegar ao quartel, bateu o ponto e logo recebeu chá quente.

Os assuntos de confisco de bens ainda não estavam resolvidos, mas já não exigiam sua atenção.

Nem terminara o chá, foi chamado ao salão principal.

Lá, Zhang Guinian ocupava a posição de destaque. Abaixo estavam Yao Jiamei e dois chefes de bandeira, além de sete oficiais menores.

“Sente-se aqui”, chamou Zhang Guinian.

Meng Yuan sentou-se abaixo de Yang Huayi, mantendo-se calado.

“Meng, seus passos estão leves hoje. Alguma boa notícia?” perguntou Yao Jiamei, sorrindo.

“Hoje cedo tomei um banho frio. Refrescou o corpo e o espírito.” Yao Jiamei, sempre em desacordo com Zhang Guinian, sabia que Meng Yuan era aliado de Zhang e tinha pendências pessoais com ele. Por isso, Meng Yuan não fazia questão de esconder o sarcasmo, aludindo ao recente episódio de pular no rio em busca de alguém.

Como esperado, Yao Jiamei mudou de expressão imediatamente e retrucou: “Se você não tivesse deixado Jie Kaiping escapar, não estaríamos fadados a tanto esforço!”

“Por que não vai pedir explicações ao Daoísta Ke?” retrucou Meng Yuan, sorrindo.

“Daoísta Ke é uma figura ilustre e não se envolve em tais questões. Mas há quem o faça por ele”, disse Yao Jiamei, com um sorriso frio.

Meng Yuan compreendeu de imediato.

No Departamento de Cem-Homens de Songhe, Zhang Guinian era o chefe, promovido desde as bases. Já Yao Jiamei fora colocado ali pelo Departamento de Mil-Homens, tendo contatos apenas nos escalões superiores. Esse era o seu respaldo.

Agora, ao que tudo indicava, o Departamento de Mil-Homens enviaria alguém, e seria o protetor de Yao Jiamei.

“Sobre esse assunto, já há uma decisão”, disse Zhang Guinian, batendo de leve na mesa. “Na ocasião, Meng estava exausto, sem condições de lutar, e precisava proteger a Srta. Mingyue. Ele agiu corretamente. Até o Daoísta Ke concordou com isso.”

Quando Yao Jiamei quis argumentar, Zhang Guinian sorriu: “Yao, o cargo do Daoísta Ke está vinculado ao nosso Departamento de Supressão de Demônios, mas ele responde ao Mestre Nacional. A Srta. Mingyue veio com ele, e ele a respeita muito. O que você acha mais importante: capturar Jie Kaiping ou proteger Mingyue?”

Yao Jiamei hesitou, bufou e calou-se.

“O Departamento de Mil-Homens enviará representantes nestes dias. À frente virá Li Jinyun, o chefe-militar, e seu substituto, Yue Qingtian”, informou Zhang Guinian.

Meng Yuan já ouvira por Gong Zihua que o protetor de Yao Jiamei era justamente Li Jinyun, e Yue Qingtian era o vice.

Normalmente, o Departamento de Mil-Homens supervisiona o de Cem-Homens. O chefe-militar é o comandante principal, assistido por dois vices: um militar (necessariamente de sétimo grau pleno nas artes marciais) e outro civil (geralmente um erudito encarregado de assuntos administrativos).

“Mesmo com a chegada dos superiores, não descuidem de suas funções”, alertou Zhang Guinian, distribuindo alguns papéis.

Meng Yuan, ao ler, viu que o assunto era novamente sobre a Senhora Jie.

Era algo que exigia atenção redobrada, para não serem enredados pela Deusa da Alegria.

“Todos devem estar atentos”, reforçou Zhang Guinian.

Ao final do expediente, Meng Yuan passou no Palácio do Príncipe e depois foi ao Pavilhão Lua Embriagada.

Por três dias seguidos, Meng Yuan hospedou-se na casa dos Nie, desfrutando de bons momentos.

O mês de maio já se encaminhava para o fim, e Meng Yuan sentia-se ocioso.

Recentemente, ao perseguir Jie Kaiping, reencontrou a Senhora Hua e seu irmão. Ela suplicou que Meng Yuan ajudasse o rapaz.

Na ocasião, ele não prometeu, mas disse que passaria para verificar.

Naquela manhã, sob o pretexto de patrulha, saiu pelo Portão Oeste e foi até Vila Águas Claras.

Passeando pela vila, avistou uma pequena loja com uma banca à frente. A Senhora Hua e seu irmão estavam ocupados, e havia muitos fregueses comprando tofu, todos brincando com ela.

Era evidente que todos conheciam o passado da Senhora Hua.

“Benfeitor?” Ao ver Meng Yuan chegando com o cavalo, ela limpou as mãos e veio ao seu encontro.

O irmão abaixou-se e cumprimentou, mas ficou calado.

“Os negócios vão bem?” perguntou Meng Yuan, sorrindo.

“Dá muito trabalho!”, suspirou ela. “Mais do que ser meretriz! Antes eu só precisava deitar e abrir as pernas...”

“Irmã!”, cortou o irmão, envergonhado.

“E o que traz o senhor por aqui?” Ela, acostumada a muitos homens, não se sentiu constrangida. “Está a serviço?”

Observava Meng Yuan com esperança, assumindo um ar sedutor, mas ao se lembrar de que ele não era homem de se encantar por mulheres, voltou ao tom sério, entre a súplica e o receio de dizer algo errado.

“Vim cuidar de uns assuntos e aproveitei para ver como vocês estão.”

Meng Yuan sorriu e segurou o pulso dela, girando levemente a mão e sentindo a aspereza dos calos.

Fez o mesmo com o irmão, que também tinha calos espessos. Satisfeito, assentiu.

Fazer tofu é tarefa árdua, e ficou claro que os dois dedicavam-se de verdade.

“Benfeitor...” Ela esfregou as mãos, hesitando em falar.

“O destino realmente nos uniu”, disse Meng Yuan sorrindo. “Qual é o seu nome?”

“Chamo-me Zhang Hua e meu irmão, Zhang Jiao, de ‘dragão das águas’”, respondeu prontamente.

Meng Yuan assentiu. “Conhecemo-nos fora dos muros ao norte, e só agora sabemos nossos nomes.”

Vendo os dois ansiosos à sua frente, Meng Yuan disse: “Hoje tenho meios de ajudar seu irmão, mas o futuro dependerá dele.”

Zhang Hua e Zhang Jiao ajoelharam-se imediatamente.

Meng Yuan apontou para a banca de tofu: “Há tarefas no mundo ainda mais duras e exaustivas que fazer tofu. Se deseja ascender, terá que se esforçar ainda mais.”

“Não temo o sofrimento!”, Zhang Jiao respondeu, batendo a cabeça no chão.

Meng Yuan os levantou: “Se é assim, venha comigo. Talvez haja um caminho para você.”

“Vá com o benfeitor, eu cuido de tudo por aqui!”, disse Zhang Hua entre lágrimas.

Meng Yuan não se alongou. Montou no cavalo e seguiu à frente, levando Zhang Jiao ao quartel.

Na verdade, não lhe conseguiu nenhum cargo relevante — apenas um posto de ajudante comum.

Mas, comparado a vender tofu, já era um avanço.

Ao chegar ao quartel, Meng Yuan logo percebeu que havia algo de estranho no ar.