Capítulo 23: Ovelha Negra, Ovelha Branca

Era um teste de resistência.

Meng Yuan não hesitou, largou arco e flecha, correu alguns passos à frente e saltou do telhado, empunhando a faca com as duas mãos, golpeando diretamente o carneiro branco.

Os dois carneiros demoníacos já tinham ouvido o barulho e tentavam fugir, mas a lâmina de aço caiu dos céus e já não havia tempo para escapar; o carneiro branco ergueu o bastão de osso para se defender.

Meng Yuan era naturalmente forte, e aquele golpe de cima para baixo era desferido com toda a sua força. Faca contra bastão, faíscas voaram, o bastão partiu-se com o impacto, e a lâmina de Meng Yuan continuou, decepando parte do braço musculoso do carneiro branco.

Um urro de dor ecoou pela noite escura. O sangue quente jorrou, cobrindo o rosto de Meng Yuan.

Sem se importar, ao pisar no chão, Meng Yuan girou a lâmina na diagonal, abrindo um profundo corte no peito do carneiro branco. Sem perder o ímpeto, a lâmina colidiu com o bastão do carneiro negro que descia sobre ele.

Com um estrondo, uma força tremenda percorreu o braço de Meng Yuan, deixando-o dormente, mas percebeu que o carneiro negro, embora mais forte, era lento e desajeitado, sem técnica nos golpes.

Era igualzinho ao Touro de Ferro nas brigas de rua!

O carneiro branco ainda vivia, mas já estava fora de combate. O carneiro negro balia duas vezes, agitando o bastão enquanto avançava.

O monstro carneiro negro era corpulento e vigoroso; ao brandir o bastão, restavam apenas rastros no ar e o som do vento cortado.

Meng Yuan entendeu bem: se fosse atingido, não sairia ileso.

Vendo que não podia vencer de imediato, Meng Yuan recuou dois passos e executou a técnica da Lâmina do Vendaval, tornando-se quase impenetrável com a lâmina, esquivando-se agilmente e, de tempos em tempos, aplicando mais um golpe no carneiro branco já ferido.

A vantagem da Lâmina do Vendaval era sua velocidade, como vento e raio. A desvantagem era não ter o impacto bruto dos golpes horizontais.

Em outras palavras, a técnica buscava matar de primeira; se não conseguisse, feria o inimigo em pequenos cortes, multiplicando as feridas.

De fato, após um quarto de hora, o sangue do carneiro branco já formava poças no chão. O carneiro negro, exaurido, dava sinais de cansaço.

Meng Yuan então empregou toda sua força, circulando ao redor do carneiro negro, desferindo novos cortes, não letais, mas suficientes para abalar o ânimo do adversário. Assim, a derrota do carneiro negro era certa.

De repente, o carneiro negro largou o bastão, caiu de joelhos e suplicou: "Poupe minha vida, valente!"

Meng Yuan não acreditou, recuou dois passos, mantendo a lâmina à frente do corpo.

E, de fato, o carneiro negro, ainda ajoelhado, de súbito impulsionou as pernas e lançou-se como um cometa, chifres à frente, contra Meng Yuan.

Num piscar de olhos, Meng Yuan percebeu que não havia como escapar. Largou a lâmina e agarrou os chifres do carneiro com ambas as mãos.

Sentindo a força brutal, Meng Yuan pressionou os chifres para baixo, recuando enquanto absorvia parte do impacto; depois baixou o corpo, firmou-se pela cintura e, rangendo os dentes, torceu os chifres, derrubando o carneiro negro no chão e imobilizando-o, ajoelhado sobre seu pescoço.

O carneiro negro se debatia, mas já não podia resistir, só balia: "Desta vez me rendo de verdade, valente!"

Meng Yuan não respondeu, apenas apertou ainda mais.

"Realmente, quem foi castrador de ofício sabe lidar com bichos", riu Nie Yannian, saltando do telhado e acenando para Meng Yuan se levantar.

Meng Yuan, calado, levantou-se, limpou o sangue e o suor do rosto. Ao reparar que suas roupas estavam sujas e rasgadas, inclusive a roupa de baixo que a jovem Jiang lhe dera, agora manchada de sangue, chutou a cabeça do carneiro duas vezes, irritado.

"É o sangue dele, não o meu", protestou o carneiro negro, ofendido.

Meng Yuan sabia que chutava o errado, mas não se importou: "Chuto você mesmo!"

"Como se chama?", perguntou Nie Yannian, vendo o carneiro negro ainda querendo discutir, pisou-lhe a cabeça.

"Chama-se Negro Bêle", disse o carneiro branco, quase sem vida.

"E você, Branco Bêle?", Nie Yannian olhou para o carneiro branco.

"Como sabe?", o carneiro negro, com a cabeça no chão, não pôde conter a surpresa.

"Que nomes ridículos! De onde vocês são?", riu Nie Yannian.

"Do Morro das Flores de Pessegueiro", respondeu o carneiro negro, obediente.

"Quem matou aquele casal na fazenda ontem à noite?", perguntou Nie Yannian.

"Foi o Lobo Grande", respondeu Negro Bêle.

"Por que o Lobo Grande matou?", questionou Meng Yuan.

"O Lobo Grande disse que quem se deita com mulheres casadas ou trai os outros merece morrer", respondeu Branco Bêle.

"Vejam só! Tem mais moral que eu mil vezes!", riu Nie Yannian, e prosseguiu: "E por que vieram roubar remédios e cachorros?"

Negro Bêle, agora muito dócil, apressou-se a responder: "Quando acabam os ovos, ninguém mais vai às aulas. O Venerável mandou que buscássemos carne e remédios para distribuir antes do Festival da Flor de Pessegueiro."

Ora vejam! Atrair ouvintes com ovos... parece mesmo uma arapuca!

Meng Yuan limpou a lâmina com um pano, pensando que, afinal, esses monstros não eram tão tolos; havia método em suas ações.

"Festival da Flor de Pessegueiro? O que é isso?", Nie Yannian ficou curioso, agachando-se para perguntar.

"O Venerável Cauda Grande diz que é uma grande assembleia para difundir o budismo e salvar as criaturas", respondeu Negro Bêle.

Nie Yannian se calou, Meng Yuan ficou mais sério, e Ren Debiao arregalou os olhos.

No Reino de Qing, sempre se valorizou o confucionismo e o taoismo, relegando o budismo. Em todo o território, apenas na cidade de Ping'an havia monges, e isso porque ajudaram muito na fundação do reino.

Em outros lugares, era terminantemente proibido pregar o budismo, circular monges ou construir templos.

Agora, Negro Bêle falava desse tal Festival Budista da Flor de Pessegueiro, de um Venerável Cauda Grande, de propagar o budismo... não era coisa pequena.

"De novo esses monges carecas!", Nie Yannian franziu a testa, como quem recorda velhos tempos.

Meng Yuan permaneceu calado, e Ren Debiao baixou a cabeça, sem dizer palavra.

Nie Yannian sinalizou com os olhos. Ren Debiao ainda confuso, e Meng Yuan deu um chute em Negro Bêle.

"Venha comigo!", disse Meng Yuan, puxando-o pelos chifres.

Levaram Negro Bêle para dentro da casa, deixando Branco Bêle fora, para interrogá-los separadamente.

Após questionar detalhadamente sobre o festival, confrontaram as duas versões e perceberam que ambas coincidiam.

O Festival Budista da Flor de Pessegueiro era realizado na terra natal dos dois carneiros, no Morro das Flores de Pessegueiro, ao sul da fazenda de remédios, a uns dez quilômetros montanha adentro.

O Venerável Cauda Grande era um velho lobo de pelos amarelos, acompanhado de dois assistentes, também lobos, chamados Lobo Grande e Lobo Pequeno.

Ninguém sabia de onde vieram os três lobos; simplesmente tomaram o Morro das Flores de Pessegueiro, montaram um púlpito para pregar o budismo e recrutaram os carneiros para servirem de capangas.

Os ouvintes eram todos espíritos e monstros das redondezas, a maioria já dotada de inteligência, capazes de entender a fala.

Em dias de distribuição de ovos, vinham cinquenta ou sessenta; nas preleções, cerca de trinta ou quarenta. Mas eram criaturas inofensivas, como a pequena senhorita, e quase todas ingênuas.

Com as informações reunidas, Meng Yuan calou-se. Se deviam avisar as autoridades ou agir de outra forma, caberia a Nie Yannian decidir.

Nie Yannian cuspiu no chão: "Segundo o carneiro tolo, se não voltarem até o meio-dia, o tal Venerável Cauda Grande ficará desconfiado."

Pretendiam atacar o festival!

Conforme relatado pelos carneiros, o Venerável Cauda Grande demonstrara poderes budistas, seguindo o caminho do budismo; já Lobo Grande e Lobo Pequeno, o caminho dos guerreiros.

"Senhor Nie, quer que eu volte galopando à cidade para buscar reforços?", perguntou Ren Debiao.

Meng Yuan também não queria mais se envolver com questões de veneráveis; já tinha cumprido sua parte, garantido o retorno do avô e da neta Jiang e ainda receberia seu pagamento.

"O portão da cidade só abre ao amanhecer. Indo e voltando, será tarde demais", respondeu Nie Yannian, sorridente e confiante: "Apenas um monstro budista de sétima categoria e dois lobos de nona categoria. Os demais espíritos não representam ameaça!"

Decisão tomada.

Assim, Meng Yuan deixou de se preocupar. Afinal, assistir ao festival seria uma experiência.

Amarraram os carneiros e os deixaram sob a guarda do chefe da fazenda. Os três comeram rapidamente uma sopa quente, pegaram alguns pães e partiram.

O céu já clareava ao sul da fazenda. Após duas milhas, entraram nas montanhas.

O caminho era tortuoso, coberto de folhas secas. As árvores já brotavam, mas, quanto mais avançavam, mais sentiam o ambiente sombrio e solitário.

Quem frequenta esses lugares são velhos herboristas ou caçadores; gente comum logo se perderia.

Seguiram o caminho indicado pelos carneiros, sem grandes dificuldades.

Uma hora depois, após muitos desvios, avançaram cerca de dez quilômetros.

Subiram mais um morro e, de repente, a temperatura se fez mais amena.

Adiante, no sopé de um monte, viam-se pomares de pessegueiros, agora apenas com brotos, ainda sem flores.

Entre os pessegueiros, pairava fumaça, mas não se via claramente o que havia.

"Aqui é o Morro das Flores de Pessegueiro. E, pelo visto, algo estranho se passa", murmurou Nie Yannian, com um sorriso irônico. "Tem gente neste reino que passa a vida sem ver um monge careca. Hoje vocês vão se surpreender!"

Avançaram sorrateiros, adentrando o pomar. Mais adiante, sombras e vozes podiam ser percebidas.

Meng Yuan estava atento, esperando encontrar algum espírito de guarda, mas não cruzaram com nenhum.

Ficava claro que quem organizava esse festival não passava de um grupo improvisado.

Mais alguns passos cautelosos, e chegaram à beira de um riacho no limite do pomar.

Do outro lado, uma multidão de espíritos e monstros: veados, ursos, corças, galos silvestres, asnos, raposas, somando uns cinquenta. Eram criaturas ainda em transformação, dotadas de inteligência, mas sem forma humana.

Diante deles, um palanque de pedra, onde um lobo monstruoso meditava.

O lobo usava sob a pele um manto preto de monge budista, coberto por um manto vermelho e gasto. No pescoço, contas budistas, nas mãos um rosário de bodhi, ao lado um cajado alto.

O lobo, imenso, sentado ainda media dois metros. O manto escondia a musculatura robusta, mas o pelo da cabeça era seco e falhado, coberto de sarna.

O Venerável Cauda Grande, de roupa suja e rasgada, olhos compassivos, exalava algo de um monge ascético.

Ao seu lado, dois lobos robustos e de pelagem lustrosa: certamente Lobo Grande e Lobo Pequeno.

"Silêncio! O Venerável vai iniciar a aula!", bradou Lobo Grande.

Os monstros, antes barulhentos, calaram-se. Mas um velho boi ergueu a voz: "Lobo Grande, hoje vão distribuir que remédio? Meu filho está com gases, soltando fogo pela boca, só esperando o remédio!"

"Ouçam a aula, depois resolvemos isso. Garanto que vai curar seu filho!", respondeu Lobo Grande.

Com isso, os monstros começaram a reclamar, mas ao verem o olhar de Lobo Grande, calaram-se de vez.