Capítulo 126: Uma Esperança Ansiosa

O vento outonal soprava suavemente, as nuvens escuras pairavam baixas e não havia transeuntes nas ruas da extenuada cidade de Qingtian.
A luz de um arco-irisado e um brilho incessante refletiam-se nas águas encrespadas. A noite iluminou-se de repente, antes de mergulhar novamente na escuridão.
A porta da estalagem estava em ruínas. Ao longe, ouviam-se estrondos de trovões distantes, provocados pelo combate feroz entre Nie Yannian e Xiong Wuwei, travado de forma implacável e indecisável.
Nesse momento, Qie Yisheng e He Jiulang mantinham-se de pé, lado a lado, com uma serenidade incomum, sem sequer dignarem Nie Yannian e Xiong Wuwei com um segundo olhar.
À entrada da estalagem, Meng Yuan apoiava-se na sua lâmina cravada no chão. O rosto estava levemente pálido e o corpo exibia sete ferimentos dos quais o sangue brotava lentamente.
Hu Qian e os demais colocaram-se imediatamente à frente de Meng Yuan, empunhando espadas e sabres com extrema vigilância.
Jiang棠 adiantou-se para amparar Meng Yuan. Ela não proferiu nenhuma palavra; tinha apenas o rosto exangue, revelando uma inquietação profunda.
Desde que Meng Yuan começara a ascender, esta jovem rapariga mudara-se para a mansão do príncipe, prestando primeiro serviços sob as ordens de Xunmei e tornando-se mais tarde discípula da terceira jovem senhora. A sua vida decorrera sem sobressaltos e não voltara a sofrer reveses.
Contudo, tendo outrora fugido da fome, ela conhecia bem a face da morte. Embora sentisse medo naquele instante, não demonstrava grande pânico.
Jiang Tang não fitava os inimigos; olhava fixamente para Meng Yuan. Sabia que o seu noivo era um homem de armas, bastante hábil com a lâmina, mas outrora acreditara que a guarnição militar não encerrava perigos mortais. Só naquele dia compreendeu que os dias fastos na mansão do príncipe, embora impulsionados pela proteção da princesa, deviam-se sobretudo ao esforço e ao sangue derramado pelo noivo a cada golpe.
Meng Yuan apertou a mão de Jiang Tang, franziu o cenho e tocou-lhe levemente na testa, dizendo:
— Em que estás a pensar? Eles não vieram por ti. Se houver alguma reviravolta daqui a pouco, parte com Hu Qian e Tieniu; eles não te perseguirão.
Mordiscando o lábio inferior, Jiang Tang murmurou com voz suave:
— Não serei um peso para ti. Apenas...
Nos seus olhos escuros e expressivos brotou uma firmeza resoluta:
— Nós já passámos pela morte uma vez. Se tivermos de morrer, devemos morrer juntos.
Meng Yuan lançou uma oladela a Jiang Tang e, num tom meio exasperado, ordenou a Hu Qian e aos outros que o flanqueavam:
— Saiam do caminho! Protejam bem a Jiang Tang!
Dito isto, Meng Yuan avançou e Hu Qian, Wu Changsheng e os demais abriram-lhe imediatamente passagem.
Encarando Qie Yisheng e He Jiulang à distância, Meng Yuan avaliava mentalmente a melhor forma de reagir.
Já haviam trocado um golpe. A arte arcana do Destino Celeste de He Jiulang era misteriosa, silenciosa e extremamente veloz. Embora o seu próprio corpo tivesse passado por múltiplos processos de têmpera, não podia dar-se ao luxo de receber mais ataques diretos daquela magnitude.
No entanto, a Gruta Celestial do Brilho Flutuante já se manifestara. Dada a vastidão do seu próprio dantian e a resiliência do licor de jade, He Jiulang decerto reagira com precipitação; por conseguinte, mesmo que a Gruta Celestial do Brilho Flutuante não o matasse, certamente o feriria com gravidade.
Em contrapartida, os recursos de Qie Yisheng eram notáveis. Aquela técnica do Destino Celeste assemelhava-se ao Corpo Dourado Indestrutível do Budismo. Contudo, enquanto o Corpo Dourado Indestrutível primava pela rigidez e pureza yang, o princípio de que a mais sublime bondade se assemelha à água consistia em vencer a rigidez através da suavidade.
Ambos eram métodos de autodefesa e, somados às capacidades de um guerreiro do sexto grau, tinham conseguido bloquear a Gruta Celestial do Brilho Flutuante de Meng Yuan, deixando apenas alguns leves vestígios de sangue.
Meng Yuan já dispunha de poucos recursos e, tendo utilizado a Gruta Celestial do Brilho Flutuante uma vez, esgotando o licor de jade do seu segundo dantian, restava-lhe agora apenas o primeiro dantian para usar.
Apesar de possuir o poder formidável da Gruta Celestial do Nirvana — capaz de espremer a própria vitalidade para forjar um poder arcano —, as sequelas eram demasiadas e, com a atual insuficiência de fogo essencial para o nutrir, tal recurso não podia realimentar o seu organismo.
Meng Yuan enfrentara inúmeros perigos e lidara com adversários formidáveis ao longo da vida.
Quer se tratasse de Xie Kaiping, perito nas artes de perturbação mental, de Xiyaonu, de trejeitos sedutores, do Grande Mestre Kuru, portador da faculdade mútua de murchamento e florescimento, ou mesmo de Yang Yuping, que por várias vezes forçara o retorno divino dos nove ciclos, nenhum deles igualava a ferocidade dos inimigos daquele dia.
Desde que enveredara pelo caminho marcial e a sua lâmina passara de um mero sabre de castração a uma verdadeira arma homicida, estes eram os adversários mais temíveis que Meng Yuan já encontrara.
Empunhando o sabre transversalmente diante do peito e ouvindo os estrondos contínuos dos trovões, Meng Yuan voltou o olhar para Nie Yannian e Xiong Wuwei à distância.
Nesse momento, os dois combatiam encarniçadamente. Embora Nie Yannian claramente dominasse, ainda não conseguia subjugar Xiong Wuwei.
Analisando detidamente a conjuntura, Meng Yuan concluiu o mesmo que Jiang Tang: o trio de adversários deixara primeiro um recado para depois surgir de inopino; uma manobra tão redundante só podia significar que tinham alterado os seus planos de última hora.
Quanto ao motivo de tal mudança, resumia-se a imprevistos de última hora ou ao facto de que, enquanto vigiavam Meng Yuan, alguém também os vigiava a eles.
Os inimigos de Meng Yuan não eram muitos, mas os antagonistas provocados pelos quatro grandes generais eram todos figuras implacáveis. Para além de terem arruinado os grandes desígnios da Repartição dos Monstros na Montanha Hulu, emboscaram Li Wujiu no Templo Qingyang, feriram gravemente Ning Qufei e Mo Tingyu da Seita Lingxiao numa gruta e ainda acumularam o rancor pelo assassinato do Grande Mestre Jueyuan no Templo Lanruo.
Aqueles quatro generais haviam ofendido tanto a seita taoísta como a budista, e logo com instituições de raízes tão profundas como o Templo Qingyang, a Seita Lingxiao e o Templo Lanruo. Era evidente que os mestres budistas e taoístas jamais engoliriam tal afronta.
Contudo, embora houvesse eminências das duas seitas a caminho, Meng Yuan não ousava contar com o socorro alheio.
No caminho das artes marciais, só se pode confiar na própria força.
Pensando nisto, Meng Yuan fixou Qie Yisheng e He Jiulang, avançando passo a passo.
Qie Yisheng segurava uma espada na mão, mas esta permanecia na bainha.
Em contrapartida, He Jiulang exibia um sorriso nos lábios. Vestindo trajes académicos e dotado de uma fisionomia agradável, lembrava verdadeiramente um erudito letrado.
— Já que vossas senhorias cá estão, por que não atacam? — perguntou Meng Yuan com um sorriso.
— Usaste a força a custo da Gruta Celestial do Brilho Flutuante e, em poucos instantes, já consegues caminhar sem dificuldades. Isso demonstra o teu talento. Não admira que o clã Ying te apoie tanto. — O tom de Qie Yisheng era surpreendentemente suave, desprovido de qualquer animosidade, e o seu rosto mantinha-se impassível enquanto dizia calmamente: — Os mortos já partiram, mas os vivos continuam. O teu talento e o teu temperamento são bons. Se te tornares meu discípulo, estarei disposto a transmitir-te todos os meus conhecimentos sem reservas.
— O senhor veio hoje para me matar, mas manifesta o desejo de me tomar como discípulo. Não teme que, no futuro, quando eu dominar a arte marcial, acabe por empunhar a lâmina contra o meu próprio mestre? — gracejou Meng Yuan.
— É perfeitamente natural que um subordinado desafie a autoridade superior no mundo das artes marciais. — Qie Yisheng não se melindrou; acolheu a espada junto ao peito e continuou: — Se no futuro tiveres a capacidade de me matar, decerto terei todo o gosto em servir de degrau para a tua ascensão ao topo.
No rosto enrugado de Qie Yisheng transparecia uma ponta de genuinidade:
— Afinal, sempre fui um instrutor de treino por vocação, e a única coisa que procuro é ver os meus sucessores alcançarem o êxito.
— Agradeço penhoradamente a vossa boa vontade. — Meng Yuan segurou firmemente o sabre e retorquiu: — Contudo, embora eu nutra a veleidade de desafiar superiores, não tenho a intenção de cometer parricídio espiritual.
Continuando a avançar, Meng Yuan rasgou a noite profunda:
— Sendo uma noite tão propícia, desejo vivamente aprender com as vossas altas artes!
Ouvindo isto, Qie Yisheng não se irou e declarou:
— Então irei satisfazer o teu desejo.
Desembainhou a espada lentamente e prosseguiu:
— Sei que tens laços com a donzela da família Jiang e com a donzela da família Nie. Depois da tua morte, e por consideração ao clã Ying, poupará a donzela Jiang, mas a donzela Nie há de morrer obrigatoriamente.
He Jiulang roçou levemente o gume da sua espada, sorriu com agrado e acrescentou:
— A pequena Ping era a nossa velha companheira e também a amante do velho Qie. Causaste a perda de um ente querido nosso, por isso é justo pagar na mesma moeda.
Qie Yisheng já sacara a espada longa, cuja lâmina se encontrava agora repleta de ondulações aquáticas que cintilavam à luz da noite outonal, parecendo capaz de decepar toda a água do outono num único golpe.
— Olhar além das águas do outono! — exclamou.
O corpo de Qie Yisheng estava envolto em vagas de água e ondulações outonais. Em seguida, a ponta da espada fendeu o ar e ele avançou, pisando as próprias águas do outono.
Meng Yuan sentiu de imediato que a sua aura fora travada; tinha a sensação de ter despencado para o abismo de um lago profundo, esmagado por miríades de vagas, ao ponto de sentir os seus passos pesados e trôpegos.