Capítulo 108: Dugu Sheng

Após uma longa espera, Xiao Taotao ainda não havia dado as caras. Todos permaneciam ali, parados como estátuas, sem ousar dizer uma palavra. Afinal, Xiao Taotao era o comandante do Departamento de Supressão de Demônios e possuía o quinto nível da arte marcial; ali, verdadeiramente, não havia ninguém superior a ele.

Meng Yuan, entediado, aproveitou para conversar com Xiang Qingshan sobre o Templo Lanruo, perguntando até que ponto deveriam negociar. Xiang Qingshan, um homem íntegro, limitou-se a dizer que deveriam basear-se nos fatos. Isso, na prática, delimitou o campo de atuação de Meng Yuan; quanto ao que ele conseguiria extrair de Xuanzhen e dos outros, dependeria inteiramente de sua própria habilidade. Meng Yuan não tinha interesse nos textos budistas, mas nutria grandes expectativas quanto às artes marciais daquela seita. A técnica Nirvana Cave, obtida anteriormente com Xiyaonu, revelara-se extraordinária, e o Corpo Dourado Imortal, presenteado por Xuanzhen, embora ainda não praticado, certamente não seria inferior. Se conseguisse obter três ou cinco神通 (habilidades celestiais) de ataque, Meng Yuan estaria disposto a se dedicar de corpo e alma a Xuanbei e seus companheiros.

Ao meio-dia, Xiao Taotao finalmente apareceu. Diferente de quando se encontraram nas montanhas, ele vestia uma túnica branca, exibindo um ar elegante e erudito. Primeiro, entrou no salão para trocar algumas palavras com Ke Qouxian e Xiang Qingshan, e logo ordenou: "Vamos, almoçaremos na Mansão do Príncipe Xin!"

A comitiva partiu em grande estilo, liderada por Xiao Taotao, acompanhado por Ke Qouxian e Xiang Qingshan, além de vários comandantes de mil homens. O Príncipe Xin, aparentemente já avisado, enviou alguém para recebê-los. O emissário não era outro senão um dos três fundadores da Sociedade Poética do Poço da Tartaruga Velha. Era evidente que Dugu Sheng finalmente se lembrara de que tinha um filho e destacara Dugu Kang para a recepção.

"Este deve ser o herdeiro, imagino?" Xiao Taotao, sem descer do cavalo, observou Dugu Kang com um sorriso e elogiou: "Um homem de excelente porte!"

"O comandante Xiao é demasiado generoso." Dugu Kang, embora estivesse com o temperamento mais controlado, ainda se sentia desconfortável diante de pessoas de alto nível, perdendo totalmente a postura de monge. Se os três monges do Templo Lanruo estivessem ali, certamente estariam suando frio.

"Jovem senhor." Xiang Qingshan, um homem de etiqueta, desmontou e fez uma reverência, observando Dugu Kang atentamente: "Ouvi dizer que o senhor é um entusiasta das poesias e que possui um espírito magnânimo e corpo saudável, o que se mostra verdade."

Dugu Kang apenas sorriu sem jeito. Ao notar Meng Yuan logo atrás, não ousou cumprimentá-lo.

"Por favor." Dugu Kang não queria estender a conversa.

"Não preparou refeições?" perguntou Xiao Taotao.

Dugu Kang ficou atônito, incapaz de articular uma resposta. Foi o Erudito Wang quem, rápido no gatilho, apressou-se a fazer uma reverência: "Já está tudo preparado, aguardamos apenas que os senhores concluam seus assuntos para servir o banquete."

Era meio-dia e o calor era intenso. Xiao Taotao, sem se prender a formalidades, caminhou para o interior da mansão. Meng Yuan seguia atrás, vendo Dugu Kang liderar o caminho, com o Erudito Wang e os outros acompanhando. A Mansão do Príncipe Xin era imensa; o Jardim Silencioso, onde residia a terceira senhorita, ficava a sudoeste, enquanto os aposentos de Dugu Sheng situavam-se a nordeste.

Ao avançarem, chegaram diante de um grande portão, onde um jovem de vestes brocadas aguardava: era Liu Pandeng. "Sua Alteza ordenou-me que aguardasse o comandante Xiao aqui", disse Liu Pandeng, fazendo uma reverência.

"Ora, até que é um rapaz bonito", comentou Xiao Taotao ao analisar o jovem, soltando uma risada. Xiang Qingshan e Ke Qouxian também reagiram, o que fez Liu Pandeng corar instantaneamente, mantendo a cabeça baixa, sem ousar dizer nada.

Ao cruzarem o portão, entraram em um jardim. No fundo, sob uma tamareira, estava um homem. Ele era alto, também vestia uma túnica branca e, de longe, parecia um tanto robusto; estava de costas para os convidados. Ao se aproximarem, Xiao Taotao soltou uma risada franca: "Desculpe-nos pela longa espera, Príncipe Xin!"

O homem virou-se lentamente. Tinha por volta de quarenta anos, rosto imberbe e, embora tivesse uma aparência próspera, seus traços eram elegantes. Se Dugu Kang fosse um pouco mais magro, provavelmente seria muito parecido com ele. Além disso, o homem não demonstrava qualquer expressão, mantendo uma indiferença absoluta, como se não se importasse com nada nem com as causas das coisas. Não bastasse isso, Meng Yuan não percebeu nele as características de um gênio das artes marciais; pelo contrário, sentiu algo sombrio.

"Comandante Xiao, percorreu uma longa distância. Perdoe a descortesia", disse Dugu Sheng, ainda com as mãos nas costas. Após um breve olhar para Xiao Taotao, ele ignorou todos os outros, inclusive Ke Qouxian e Xiang Qingshan, e voltou a se virar, olhando para a tamareira com o queixo levemente erguido.

"O Príncipe Xin é um homem de grande refinamento." Xiao Taotao aproximou-se, parou sob a árvore, colheu uma tâmara verde e perguntou: "Quantas cestas de tâmaras novas espera colher este ano?"

"Quanto mais, melhor", respondeu Dugu Sheng com uma voz gélida, quase carregada de impaciência.

"Nossa visita à mansão hoje tem um motivo", disse Xiao Taotao, abandonando as sutilezas. "Sua Alteza deve saber sobre o caso de Qingguangzi. Ao persegui-lo, descobrimos que seus quatro grandes generais estão aliados aos homens dele."

"Eu os dispensei há muito tempo", disse Dugu Sheng, mantendo as mãos nas costas. "O que eles fazem não me diz respeito."

"O Príncipe não sabe, então, a quem eles têm servido nos últimos anos?" questionou Xiao Taotao.

"Vivo recluso e raramente saio. Além das artes marciais, não me importo com mais nada." Dugu Sheng virou-se para encarar Xiao Taotao: "O Imperador Shang está preocupado comigo? Já que foi capaz de matar o próprio irmão, não custaria nada reunir homens para matar este tio." O imperador da dinastia atual, de sobrenome Shang, era sobrinho de Dugu Sheng.

"O Príncipe está brincando", disse Xiao Taotao, sem se abalar. "Encontramos Xie Yisheng e os outros. Li Wujiu, do Palácio Qingyang, foi ferido por ele, e Yang Yuping foi morta por nós, embora não tenhamos conseguido capturá-la viva."

"Ping'er morreu?" Dugu Sheng franziu a testa, fixando o olhar em Xiao Taotao, sua raiva agora evidente: "Quem a matou?"

"Naturalmente, um talento do nosso Departamento de Supressão de Demônios!" Xiao Taotao sorriu e indicou Meng Yuan com o queixo: "Um praticante de sétimo nível que derrotou Yang Yuping, do sexto nível."

Dugu Sheng virou-se para Meng Yuan: "Diga seu nome."

De repente, um terror avassalador tomou conta de Meng Yuan. Sua carne e sangue pareciam tremer, como se estivessem prestes a ferver ou serem dilacerados. Era o "Poder Divino como uma Prisão"! Meng Yuan, forçando-se, deu três passos à frente: "Sou Meng Yuan, um oficial de pequena bandeira da guarnição da Prefeitura de Songhe, do Departamento de Supressão de Demônios."

Ao ver Meng Yuan avançar três passos, Dugu Sheng exibiu um sorriso de desdém. Xiao Taotao, por outro lado, assentiu satisfeito e caminhou até ficar entre o Príncipe e Meng Yuan.

"Por que a matou?" perguntou Dugu Sheng.

"Ela queria me matar", respondeu Meng Yuan.

"A vida de um artista marcial é assim mesmo." Dugu Sheng assentiu, reconhecendo o feito. "Derrotar um oponente de nível superior é o que buscamos. Se você conseguiu, é porque tem mérito."

Meng Yuan sentiu o peso sobre seus ombros desaparecer e o medo recuou; o oponente havia cessado seu poder divino.

"Yang Yuping praticava o 'Nove Ciclos de Retorno do Espírito'. O Príncipe saberia dizer onde ela aprendeu tal técnica?" perguntou Xiao Taotao com um sorriso.

"Não sei", respondeu Dugu Sheng, sem sequer se dar ao trabalho de explicar.

Xiao Taotao observou atentamente os olhos de Dugu Sheng e acrescentou: "O Príncipe passou anos recluso. Obteve algum progresso?"

"Pode tentar descobrir por si mesmo." Dugu Sheng parecia até um pouco entusiasmado. "Ouvi dizer que agora o Departamento de Supressão de Demônios é comandado por uma mulher da família Wang. Abaixo dela, você é considerado um dos melhores."

"Não mereço tal honra; não sou, de forma alguma, páreo para o Príncipe Xin", disse Xiao Taotao com um sorriso humilde, antes de acrescentar: "Mas sempre admirei o nome do Príncipe e gostaria muito de trocar conhecimentos."