Capítulo 123: Ajustando Contas

O céu de setembro é vasto e elevado.

Ao amanhecer, não havia uma única nuvem, e a imensidão azul parecia ter sido lavada. Meng Yuan tomou seu café da manhã, cingiu a espada à cintura, colocou Xiangling sobre os ombros e saiu com Jiang Tang.

Jiang Tang dirigiu-se ao Jardim da Serenidade para se despedir, enquanto Meng Yuan seguiu para o campo de treinamento. Xiangling acompanhou-os, tagarelando pelo caminho e compartilhando várias recomendações para quem viaja para longe, todas ensinadas por sua madrinha. Na verdade, tudo já havia sido dito na noite anterior, mas Xiangling não conseguia evitar a preocupação com Meng Yuan.

Entre conversas triviais, chegaram ao campo. Meng Yuan convocou seus homens, verificou os equipamentos e, em seguida, saiu pelos portões da Mansão do Príncipe para aguardar. Os guardas que os acompanhavam foram designados por Nie Yannian; além de Tieniu, Hu Qian e Wu Changsheng, que eram próximos de Meng Yuan, havia mais cinco pessoas. Eram dois homens e três mulheres, todos considerados excelentes no campo de treinamento. Entre os oito novos recrutas desta vez, Hu Qian era a que mais se destacara, estando prestes a alcançar o oitavo nível. No entanto, a maioria ainda não tinha experiência real de combate, embora todos possuíssem um bom temperamento. Como a viagem ao norte não apresentava perigos e não escoltavam nada de vital importância — bastando a chegada do grupo para cumprir a missão —, não enviaram um contingente numeroso.

Não demorou muito para que Nie Yannian chegasse, acompanhado de Nie Qingqing.

— Meng Lang. — Nie Qingqing, sem se importar com os olhares alheios, segurou a mão de Meng Yuan e sussurrou conselhos por um bom tempo.

Durante todo o dia anterior, os dois passaram o tempo comendo e descansando no divã. Depois, Nie Qingqing ainda lhe enfiou dinheiro nas mãos, com medo de que Meng Yuan passasse fome na estrada.

— O Mestre Nie já me falou sobre isso; irei a Pequim para encontrar o velho amigo dele e, quando eu voltar, nos casaremos. — Meng Yuan, tendo provado o fruto proibido, realmente não queria se separar da irmã Qingqing.

Já tendo compartilhado o leito tantas vezes, Meng Yuan sentia que devia a ela uma promessa. Nie Qingqing, por outro lado, não parecia muito preocupada com essas formalidades. Embora fosse viúva e administrasse os negócios do Pavilhão Zuiyue, parecendo alguém experiente nas relações humanas, na verdade, era como se estivesse vivendo o matrimônio pela primeira vez. Antes, ela se envergonhava, mas, depois de tantas investidas de Meng Yuan e de terem experimentado muitas coisas, uma vez que o aceitou de verdade, ela se entregou por completo, disposta a atender a tudo o que ele desejasse.

— Eu esperarei por você. — O rosto de Nie Qingqing corou levemente, como se ainda saboreasse as memórias do dia anterior.

Xiangling arregalou os olhos e disse:
— Eu também esperarei por você!

Dito isso, Xiangling saltou para os braços de Nie Qingqing, deu uma leve cabeçada nela e falou com o tom de quem entende do assunto:
— Quando tiver um bebê, ele não passará fome!

Nie Qingqing não se envergonhou; apenas abraçou Xiangling, com um leve sorriso no rosto, olhando para Meng Yuan com um charme terno e apaixonado.

Hu Qian, montada em seu cavalo com um arco longo às costas, mexeu os lábios, olhou para si mesma e perguntou a Nie Yannian:
— Mestre Nie, ouvi Jiang Tang dizer que, no futuro, não haverá distinção de hierarquia entre ela e a irmã Qingqing. Sendo assim, a irmã Qingqing tem muita sorte.

Nie Yannian lançou um olhar para Hu Qian e disse:
— Pois é. O erudito Meng é um homem de consciência; se ele buscar outra, será apenas como uma concubina.

— ... — Hu Qian ficou atônita. — Mestre Nie, você ainda permite que ele busque outra?

— O quê? Você não entende o princípio de que é melhor conduzir do que reprimir? — Nie Yannian franziu a testa, apontando para ela. — Você até estudou o Dao! Onde foi parar esse aprendizado?

Hu Qian ficou sem palavras.

Após murmurarem por um tempo, viram Xunmei e Jiang Tang saírem da Mansão do Príncipe. Esta viagem ao norte era para celebrar o aniversário da mãe da Terceira Senhorita, e Jiang Tang era a responsável. Contudo, como os líderes eram Meng Yuan e Nie Yannian, Xunmei conversou um pouco mais com os dois. Após as instruções, Dugu Kang e o Estudioso Wang também chegaram para a despedida.

Depois de muita conversa, entregaram Xiangling aos cuidados de Xunmei e o grupo finalmente partiu. Jiang Tang ia em uma carruagem, e havia outra apenas para as bagagens. Além dos oito novos guardas, levavam duas criadas e dois cocheiros. Ao todo, quinze pessoas, sem qualquer ostentação.

Meng Yuan e Nie Yannian iam à frente, conversando.

— A pequena não tem experiência; Xunmei deveria ter enviado alguém mais velho para acompanhá-la. — Meng Yuan sentia uma afeição especial por Jiang Tang; afinal, no ano passado ela mal tinha o que comer, e agora era uma confidente da esposa do Príncipe.

Ao chegar a Pequim, ela representaria a imagem da Terceira Senhorita. Se ela cometesse algum erro, temia que a patroa não a punisse, mas a pequena choraria abraçada ao travesseiro à noite.

— Por que o medo? — Nie Yannian via as coisas de forma desprendida. — É como uma donzela subindo na liteira nupcial pela primeira vez! Antigamente, eu costumava acompanhar Xunmei, então também sou um veterano da linhagem Ying. Xunmei também começou como uma menina, ela saberá lidar com isso!

Nie Yannian apontou para trás:
— A Terceira Senhorita não se importa com formalidades vazias, e a família Ying também não. Basta aparecer. Agora que a pequena foi adotada por ela, isso é uma posição mais próxima do que a de Xunmei! Pense bem, por que ela a aceitou como discípula? Foi porque você é talentoso! A Terceira Senhorita prendeu vocês dois de uma vez só! Então, se você não errar, ela estará segura.

— É verdade. — Meng Yuan concordou profundamente. — A pequena agora tem muitos segredos; ela nem me conta as coisas que trata com a Terceira Senhorita, nem parece a mesma que a Xiangling.

— A pequena doninha é ingênua e você a tem na palma da mão; ela só conta para você porque é próxima. — Nie Yannian via mais longe. — Sua pequena é obediente e sensata; ela sabe o que pode dizer e o que não pode. No futuro, ela também será alguém talentosa!

Ao dizer isso, Nie Yannian demonstrou certa inveja:
— A pequena pratica o Dao e tem a Terceira Senhorita como respaldo; ela terá um futuro mais promissor que a minha Qingqing.

— Mestre Nie, por que nunca pensou em ensinar a irmã Qingqing a praticar o caminho marcial? — perguntou Meng Yuan.

— O treinamento marcial é tão exaustivo! — Nie Yannian acenou com a mão. — Eu me esforcei tanto nas artes marciais justamente para que ela não precisasse passar por isso!

— Faz sentido. — Meng Yuan assentiu.

— Lembre-se, discípulo é como um filho. O casamento da pequena com você é algo certo. Quando chegar a hora, você sabe como deverá chamar a Terceira Senhorita? — perguntou Nie Yannian.

— Madrinha? — Meng Yuan franziu a testa, refletindo.

— Exatamente. Vocês não têm apenas uma relação de servo e senhor! — Nie Yannian assentiu. — Portanto, deixe de lado esses seus pensamentos inúteis! Não quebre a ordem social!

*Que confusão é essa?*

— Agradeço os conselhos, Mestre Nie. — Meng Yuan aceitou sem convicção, pensando consigo mesmo que, como a Terceira Senhorita vivia como viúva, como ele poderia permitir que ela continuasse assim para sempre?

O grupo saiu da cidade, com Meng Yuan à frente e Nie Yannian na retaguarda. Meng Yuan enviou Wu Changsheng e Song Laohe, que eram espertos, para explorar o caminho à frente. Quanto a Hu Qian e as outras três mulheres, protegiam ambos os lados da carruagem de Jiang Tang.

— Tieniu — Meng Yuan chamou, enquanto cavalgavam à frente, e notou que o rapaz trazia uma bolsa de bordados de patos-mandarins na cintura. — De onde veio isso?

Tieniu deu um sorriso tímido, e seu rosto avermelhou.

*Saiu procurando mulher pelas minhas costas?* Meng Yuan, ultimamente, estava sempre no posto de guarda ou focado em seu treinamento, e não tinha notado a mudança em Tieniu. Embora Zhao Datou, de tempos em tempos, pedisse que Meng Yuan ajudasse Tieniu a arranjar um casamento, Meng Yuan achava que não havia pressa; queria esperar que Tieniu alcançasse o oitavo nível marcial para que seu status fosse diferente, e então pediria à Terceira Senhorita que escolhesse alguém para ele, ou pediria ajuda ao Mestre Nie. Ele nunca imaginou que o sempre honesto Tieniu teria encontrado alguém silenciosamente.

— Quem é? — perguntou Meng Yuan.

Tieniu sorriu timidamente e olhou na direção da carruagem atrás deles. Jiang Tang estava lá dentro, guardada pelas quatro mulheres. Meng Yuan pensou bem; embora Hu Qian cuidasse bastante de Tieniu, era um afeto por alguém honesto, não um sentimento amoroso.

Olhando com atenção, Meng Yuan percebeu que uma jovem olhava na direção deles. A moça chamava-se Fu Cui, também entrara no campo de treinamento no final do ano passado, mas não era uma refugiada; era filha de funcionários da casa — o pai era cocheiro e a mãe, provavelmente, cozinheira. Meng Yuan observou-a melhor: Fu Cui não era muito alta, mas tinha um porte robusto. Em aparência, não se comparava a Hu Qian, mas tinha um rosto doce e transmitia a sensação de ser uma mulher dedicada ao lar e capaz de gerar filhos.

— Como vocês começaram? — Meng Yuan não tinha muita memória dela, apenas sabia que era tímida.

— Certa vez, eu a ensinei a abrir os canais de energia e ela me trouxe comida, e então... — Tieniu ficou tão vermelho que não conseguiu terminar a frase.

Meng Yuan deu um tapinha no ombro de Tieniu e disse:
— Trate-a bem no futuro.

— Com certeza! — Tieniu respondeu muito feliz, com uma expressão de total satisfação.

O itinerário estava previsto para cerca de quinze dias. Se fossem pessoas comuns, teriam partido com mais de um mês de antecedência para ir da prefeitura de Songhe até a capital. No entanto, eram todos praticantes de artes marciais e não carregavam grandes quantidades de mercadorias, sendo, portanto, uma viagem leve e rápida, focada apenas no deslocamento. Setembro ainda guardava um pouco do calor do verão, mas já não era escaldante, permitindo viagens dia e noite.

Após deixar a prefeitura de Songhe, seguiram para o nordeste. Meng Yuan e Nie Yannian discutiram o planejamento da rota e enviaram Wu Changsheng para preparar o terreno e organizar a alimentação e hospedagem. Wu Changsheng tinha um talento razoável para as artes marciais e um cérebro muito ágil; colocá-lo para lidar com as pessoas era aproveitar bem seus talentos. Como os guardas eram todos de origem humilde e a própria Jiang Tang também, todos estavam acostumados a dificuldades e não eram exigentes com a comida ou o lugar de dormir.

O outono era profundo, e o voo ocasional dos gansos selvagens trazia uma sensação de solidão. Pela manhã e à noite, o orvalho trazia um leve frio. Meng Yuan, que já havia passado por várias purificações corporais, não se importava com o calor ou o frio, mas, ao ver a paisagem de outono, sentiu-se inspirado a compor poemas.

Após dois dias de viagem, no entardecer, chegaram aos limites do distrito de Qingtian. Este lugar havia sofrido com uma seca severa e, posteriormente, com rebeliões de demônios, o que reduziu drasticamente a população. Quando Meng Yuan veio aqui com Zhang Guinian e outros para exterminar os demônios, ele devastou o distrito de Qingtian. Foi precisamente aqui que Meng Yuan conheceu o segundo jovem mestre da família Xie, o que deu início ao seu envolvimento com a família, levando-o a matá-lo e, depois, a ser tragado pela rebelião de budistas e demônios, criando laços fatais com Xiyao Nu e Xie Kaiping.

Agora, seis meses depois, a população do distrito de Qingtian ainda não havia se recuperado. Entretanto, ao longo da estrada, podia-se ver pequenos grupos de mercadores e agricultores trabalhando nos campos, mostrando sinais de que a vida começava a ressurgir.

Wu Changsheng já havia encontrado um local para o pernoite, uma estalagem dentro do distrito. Todos desmontaram, fizeram uma refeição farta e, após deixar guardas para a noite, foram descansar. Seguindo as instruções de Xunmei, Meng Yuan e Nie Yannian não incomodaram o magistrado local, agindo apenas como viajantes comuns. O distrito de Qingtian estava desolado; na estalagem, além do grupo de Meng Yuan, havia apenas três outros hóspedes.

Meng Yuan não sentia sono. Depois de um banho com água fresca, foi até o quarto de Jiang Tang. Os dois conversaram um pouco sobre trivialidades antes de Nie Yannian aparecer.

— Alguém está nos seguindo. — Nie Yannian não evitou Jiang Tang.

Ao ver a seriedade de Nie Yannian, Meng Yuan soube que o visitante não era bem-intencionado e, certamente, não era um bandido local. Mas, como aquela missão era apenas para celebrar o aniversário da mãe da Terceira Senhorita, sem ostentação e sem objetos valiosos, quem poderia ter intenções malignas?

— Quem são eles? — perguntou Jiang Tang, curiosa.

Nie Yannian não respondeu, apenas fez um gesto com o queixo para Meng Yuan.

— Yang Yuping? — Meng Yuan franziu a testa; era o único inimigo que lhe vinha à mente.

— Não sei. — Nie Yannian balançou levemente a cabeça e tirou uma carta. — Encontrei isso no quarto de Wu Changsheng.

Meng Yuan pegou a carta e abriu. Viu apenas algumas palavras escritas: "No distrito de Qingtian, cobra-se a dívida de ódio."