Capítulo Um: Alma Despedida no Tribunal

— Vai confessar ou não?

No grande salão da administração do condado de Jiangdu, o magistrado, um homem de rosto largo e carrancudo, bateu com força o bastão de comando sobre a mesa, lançando um olhar feroz ao jovem ajoelhado diante dele.

O rapaz aparentava quinze ou dezesseis anos, vestia uma túnica de prisioneiro fina e gasta. Embora não houvesse marcas de sangue visíveis em suas roupas, algumas manchas escurecidas denunciavam que já fora submetido à tortura e passara por maus bocados.

Diante do interrogatório severo do magistrado, o jovem ajoelhado manteve a cabeça erguida com teimosia, fitando o homem sentado em posição de autoridade. Seu corpo tremia levemente, mas, cerrando os dentes, respondeu:

— Meritíssimo, não fui eu que matei aquela pessoa...

O magistrado de Jiangdu, um homem baixo e rechonchudo de quase quarenta anos, ostentava um fino bigode e olhos entrecerrados enquanto fixava o olhar no rapaz ajoelhado diante dele.

— Maldito camponês, ainda ousa negar? Das cinco pessoas presentes, as outras quatro apontaram você como responsável pela briga com Chen Qing, resultando na morte desse rapaz. O legista já confirmou: Chen Qing morreu devido a agressão violenta. Testemunhas e provas materiais estão todas aqui, e você ainda tenta se esquivar!

O magistrado lançou-lhe um olhar gélido e murmurou em tom ameaçador:

— Shen Yi, pense bem. Com todas as provas reunidas, posso continuar a aplicar castigos em você, e se acabar morrendo aqui mesmo, as leis do império não se importarão!

— Se confessar, levando em conta sua juventude, a pena máxima será o exílio a três mil léguas, e sua vida será poupada.

Este magistrado de Jiangdu se chamava Feng Lu e já ocupava o cargo havia três anos. Ser responsável por um condado costumava ser um posto confortável, mas, como a sede do condado ficava junto à administração provincial em Jiangdu, ele frequentemente sofria represálias dos superiores. Mesmo assim, a maioria dos casos não exigia sua intervenção direta; seus auxiliares cuidavam de quase todos. Desta vez, porém, tratava-se de um homicídio ocorrido na famosa Academia de Fonte Pura, sendo necessário que o próprio magistrado conduzisse o julgamento.

O caso era simples: seis pessoas estavam presentes, e, excluindo o morto, Chen Qing, sobravam cinco. Destes cinco, quatro declararam unanimemente que Shen Yi fora o responsável pela morte de Chen Qing.

Shen Yi já estava preso há quatro ou cinco dias, tempo em que sofreu todo tipo de tormento. Apesar da pouca idade, mostrou-se resistente; mesmo diante de sucessivas torturas, recusava-se a assumir a culpa daquele homicídio.

Erguendo novamente o olhar para o magistrado, mordeu os lábios com força:

— Meritíssimo, foram eles que primeiro atormentaram Chen Qing. Ele, não suportando as provocações, reagiu. Os quatro avançaram juntos e o espancaram até a morte. Quando tentei intervir, fui espancado por eles também!

— As marcas em meu corpo não são de uma briga com Chen Qing, mas sim do ataque conjunto de Fan Dongcheng e seus comparsas!

Shen Yi tremia de raiva, e sua voz vacilava.

— Todos na Academia de Fonte Pura sabem que eu e Chen Qing éramos grandes amigos. Assim que soube que ele estava sendo atacado, corri para ajudá-lo. Como poderia ser eu o responsável por sua morte?

— Ainda ousa negar!

O magistrado Feng voltou a semicerrar os olhos, o rosto impassível.

— Já há testemunhas dispostas a afirmar que, antes do crime, você e Chen Qing entraram em conflito por causa dos sentimentos pela filha do diretor Lu, e, nutrindo rancor, você teria matado Chen Qing.

Sem expressão, voltou a encarar Shen Yi.

— Dou-lhe uma última chance: confesse agora e talvez seja poupado. Caso contrário, continuarei com os castigos!

Envolvendo a renomada Academia de Fonte Pura e seus estudantes, este deveria ser um processo conduzido com máxima cautela. Entretanto, como o chefe da província já havia dado ordem para encerrar o caso, o magistrado Feng só queria resolver tudo rapidamente. Assim que Shen Yi assinasse a confissão, o processo seria encerrado e, uma vez enviado ao ministério da justiça, ninguém mais poderia reverter a decisão.

Shen Yi, olhos arregalados, encarou o magistrado:

— Meritíssimo, é o senhor o responsável pelo povo de Jiangdu!

— Só porque a família de Fan Dongcheng é poderosa, planeja inverter os fatos dessa maneira?

A Academia de Fonte Pura era a mais famosa da província e das regiões vizinhas. Quem estudava ali, salvo alguns realmente brilhantes, geralmente tinha boa posição social.

Fan Dongcheng, por exemplo, vinha de uma família influente, com vários parentes ocupando cargos importantes na corte; eram uma das casas mais respeitadas da cidade. Já Chen Qing e Shen Yi, por serem excepcionalmente dotados para os estudos, foram aceitos graças à recomendação de um professor, com a esperança de que, ao obterem sucesso nos exames, elevassem ainda mais o prestígio da academia.

Por serem de famílias mais modestas, Shen Yi era um alvo fácil para as acusações das autoridades do condado.

Sua família não era abastada: o tio, funcionário público, era apenas magistrado de um pequeno condado no sudoeste e raramente estava em casa; o pai servia na residência de um príncipe em Nanjing e, só nas raras folgas, retornava para visitar Shen Yi. A mãe falecera cedo.

Desde os doze anos, Shen Yi cuidava do irmão mais novo em Jiangdu, vivendo à custa dos parentes na casa do tio.

Agora, seu pai estava a caminho de Jiangdu vindo de Nanjing, mas seus familiares, por não serem parentes diretos, tinham sido barrados no tribunal.

Mesmo com menos de dezesseis anos, Shen Yi sabia que jamais poderia assumir aquela culpa: confessar seria decretar o fim de sua vida. No mínimo, precisava esperar pelo retorno do pai.

O jovem ergueu os olhos com firmeza.

— Magistrado Feng, há muitos olhos atentos na academia. Não poderá distorcer a verdade!

— Insolente!

O magistrado bateu novamente com força o bastão sobre a mesa, gritando:

— Um camponês sem qualquer título ou mérito, ousando falar assim comigo em plena corte!

— Guardas!

Com um gesto largo, lançou uma ordem e voltou a semicerrar os olhos.

— Tragam o bastão e deem-lhe trinta chibatadas!

Após uma breve pausa, sua voz soou ainda mais fria:

— Quero que seja com toda a força!

Aplicar castigos corporais era uma arte: trinta bastonadas poderiam ser leves, causando apenas ferimentos superficiais, ou tão severas a ponto de matar. O comando do magistrado era claro: queria que os guardas fossem impiedosos.

Acostumados à rotina do tribunal, os guardas entenderam de imediato. Dois deles, tão ferozes quanto lobos, arrastaram Shen Yi para fora. Com o bastão levantado, desferiram golpes pesados, acompanhados pelos gritos de dor do rapaz.

Já enfraquecido pelas torturas e pela falta de alimento, Shen Yi não aguentou. Após vinte golpes, perdeu os sentidos e desmaiou.

O magistrado riu com desdém e ordenou que lançassem Shen Yi de volta à cela.

Assim, semi-inconsciente, Shen Yi foi jogado num canto escuro do cárcere, esquecido por todos.

Naquela noite, a alma do jovem abandonou o corpo.

Ao mesmo tempo, uma essência desconhecida despertava naquele corpo já sem vida.

No silêncio da madrugada, quando ninguém mais vigiava, o jovem desacordado abriu lentamente os olhos. Antes que pudesse examinar o local, uma dor lancinante explodiu em seu corpo.

— Ai...

Logo em seguida, uma torrente de memórias invadiu sua mente, explodindo como uma tempestade.

A alma remanescente de Shen Yi fundiu-se completamente com aquele novo espírito, e não havia mais distinção entre eles.