Capítulo Cinquenta: Inverter o Certo e o Errado!

Após interrogar os comerciantes de grãos, o censor Zhang sentou-se novamente em seu lugar, em silêncio. Do outro lado, o magistrado-chefe do Grande Tribunal, Yue Zheng, levantou-se da cadeira, alisou a barba sob o queixo e virou-se para olhar para o prefeito Chen, que permanecia sentado, com uma expressão serena.

Tossiu levemente e perguntou: “Prefeito Chen, falo em nome da corte. Respondas às minhas perguntas.”

Chen Yu levantou-se e fez uma leve reverência: “O enviado imperial pode perguntar à vontade.”

Yue Zheng assentiu e prosseguiu: “Ouviste agora as palavras dos comerciantes de grãos, assim como as do censor Zhang. São verdadeiras ou não?”

O prefeito Chen olhou para os comerciantes sentados à sua frente e esboçou um sorriso discreto: “São verdadeiras.”

Ao ouvir isso, todos os presentes ficaram profundamente chocados.

O respeitado prefeito de Jiangdu… Admitiu assim, tão facilmente?!

Alguns presentes giravam os olhos, ponderando sobre o significado oculto por trás disso. Será que o influente ministro Yang, na capital, decidiu finalmente se retirar, recolher seus aliados, esconder suas garras, e já não proteger nem mesmo seus discípulos como antes? Ou seria que o jovem imperador, agindo às sombras, aproveitou-se do prefeito Chen para enfraquecer o grupo de Yang, preparando-se para assumir o controle da corte?

Até mesmo o mestre Lu não pôde evitar franzir o cenho. Observou Chen Yu por um momento e, então, murmurou para Shen Yi: “Estranho… Chen Yu nunca foi do tipo que se curva e se rende facilmente…”

Shen Yi olhou pensativo para o prefeito Chen e, baixinho, respondeu: “Professor, se o prefeito Chen tiver aliados suficientes na corte, pode resolver tudo isso pela raiz, legalizando todas as suas ações em Jiangdu.”

Antes que o mestre Lu compreendesse o significado das palavras de Shen Yi, o magistrado auxiliar Yue, com o cenho franzido, continuou a interrogar Chen Yu: “Então, prefeito Chen, confirmas que tu — ou melhor, o gabinete do prefeito de Jiangdu — de fato lucraste com a diferença de preço na compra de grãos para a corte, desviando dinheiro do Ministério da Fazenda?”

O prefeito Chen olhou para Yue Zheng, balançou levemente a cabeça e, sorrindo, respondeu: “Vossa Excelência está enganado. É verdade que comprei grãos a preços baixos desses comerciantes, mas não obtive nenhum lucro com isso.”

Com semblante tranquilo, Chen Yu continuou: “Há meia lua, o oficial Zhao do Ministério da Fazenda veio supervisionar os grãos em Jiangdu. Na época, o ministério enviou cinquenta mil taéis de prata. Juntos, calculamos que, comprando os grãos a dois wen por jin, poderíamos adquirir cento e sessenta e seis mil e seiscentos shi de grãos.”

Chen Yu lançou um olhar calmo aos comerciantes diante de si.

“Em princípio, nada estava fora do normal. Dois wen por jin era um preço generoso. O gabinete do prefeito poderia, facilmente, cumprir sua obrigação com a corte e o ministério, e ainda assim, os comerciantes de grãos nos dariam uma boa comissão.”

O prefeito Chen então voltou-se para o senhor Ma e disse, em tom neutro: “Senhor Ma, não foi assim?”

Neste momento, o senhor Ma pareceu finalmente perceber as intenções de Chen Yu. Seu rosto ficou vermelho e ele respondeu, entre dentes: “Mas o gabinete do prefeito não comprou grãos por esse preço!”

Ao ouvir isso, o rosto de Chen Yu escureceu imediatamente. Fitou friamente o senhor Ma e declarou: “Isso se deve ao fato de o preço do grão em Jiangdu não ser assim tão alto. Eu, Chen, sou funcionário da corte e não poderia, só porque o ministério nos mandou mais dinheiro, pagar um preço inflacionado, enriquecendo vocês, que exploram o povo e especulam no comércio!”

“Quando o oficial Zhao do ministério chegou, mandei investigar o preço local do grão. Na época, um jin custava três wen, e o arroz velho, apenas um wen por jin.”

“Bem abaixo do preço estipulado pela corte.”

O prefeito Chen semicerrava os olhos ao encarar o senhor Ma, dizendo calmamente: “Senhor Ma, não é verdade?”

O senhor Ma respirou fundo e respondeu: “Mesmo a três wen por jin, o gabinete do prefeito não nos pagou esse valor. O preço foi de apenas um wen por jin, ou até menos!”

Chen Yu sorriu e continuou: “Na ocasião, após discutir com o oficial Zhao, decidimos, para economizar ao imperador e à corte, não comprar grãos pelo preço do ministério, mas sim pelo valor real de mercado em Jiangdu.”

Após essas palavras, o semblante de Chen Yu tornou-se frio: “Naquele dia, convoquei todos vocês para o gabinete do prefeito. Vocês, comerciantes de grãos, vieram todos. Sentamo-nos juntos para discutir o preço. O valor de um wen por jin não foi uma imposição minha, mas sim o preço que vocês mesmos sugeriram.”

De mãos cruzadas nas costas, o prefeito Chen manteve a expressão austera.

“Senhor Ma, não foi assim?”

Ao ouvir isso, o senhor Ma ficou paralisado, incapaz de se justificar.

Naquele dia, o gabinete realmente convocou os comerciantes para uma reunião, mas o processo não foi igualitário. Diante dos oficiais, que poder de decisão tinham eles? Após algumas ameaças, acabaram, forçados, por sugerir um preço baixo.

Sim, o preço de um wen por jin foi proposto por eles, mas apenas por necessidade. Assim que deixaram o gabinete, descontentes, reuniram-se para elevar o preço do grão no mercado, tentando recuperar o prejuízo, explorando o povo de Jiangdu.

Normalmente, o gabinete fecharia os olhos e deixaria os comerciantes se recomporem, mas a alta dos preços logo suscitou uma canção popular que condenava o coração dos envolvidos.

Jiangdu tornou-se um lugar de lobos e tigres!

A situação só se agravou, chamando a atenção de certos membros da corte e, por fim, senhor Ma e o prefeito Chen tornaram-se a projeção das disputas da capital em Jiangdu.

O senhor Ma, enfurecido, ficou vermelho até o pescoço.

Levantou-se, encarou Chen Yu e disse, rangendo os dentes: “Isso só aconteceu porque fomos intimidados pela autoridade dos oficiais, e não sabíamos o preço oferecido pela corte. Por isso, num momento de confusão, aceitamos esse valor!”

Respirando fundo, forçou-se a acalmar-se.

“Prefeito Chen, somos apenas civis, não queremos enfrentá-lo. Mas como foi definido esse preço? O valor que o gabinete pagou foi quase metade do preço estipulado pelo ministério. Como explicas isso?”

Ouvindo isso, Shen Yi, que acompanhava a audiência, finalmente compreendeu o cerne da questão.

Curvou-se discretamente e sussurrou ao ouvido de Lu Anshi: “Professor, o desfecho já está traçado…”

O mestre Lu olhou de soslaio para seu jovem discípulo e perguntou: “Que desfecho?”

Shen Qilang murmurou: “Um perde a fortuna, outro perde a família.”

Mal acabara de falar, avistou um sorriso surgir no rosto do prefeito Chen: um sorriso sereno, mas com um toque de crueldade.

O prefeito Chen olhou para o senhor Ma e disse, pausadamente: “Já expliquei. Reduzi o preço de compra para poupar os cofres da corte.”

“Agora, os cento e sessenta mil shi de grãos exigidos pelo ministério estão sendo enviados à capital. Quanto ao dinheiro economizado pelo nosso gabinete em favor da corte, naturalmente…”

O prefeito Chen manteve o tom calmo: “Naturalmente, foi todo encaminhado para a capital.”

“O oficial Zhao, do Ministério da Fazenda, já deve ter entregue a prata no tesouro do ministério.”

Mal terminara de falar, o senhor Ma, à sua frente, empalideceu como um morto, encarando Chen Yu com a voz trêmula:

“Você… você distorce tudo…”