Capítulo Trinta: Aumento de Preços e Confisco de Bens

Neste período, não havia nenhum órgão responsável por controlar os preços. Antigamente, um certo ministro havia criado armazéns de reserva para equilibrar os valores dos alimentos, mas as novas leis não duraram muito e logo foram abolidas.

Isso resultava em uma instabilidade extrema no preço do grão em cada região. Nos anos de abundância, os comerciantes agrícolas compravam o grão a preços baixos, mas não vendiam barato; preferiam estocar o excedente e vender pelo preço habitual. Quando chegavam tempos difíceis ou ocorria algum evento especial, os preços disparavam, e só então esses comerciantes liberavam o grão estocado, mesmo que já fosse velho, vendendo-o por valores muito superiores aos do grão fresco.

Essa era a lógica de que não há comerciante que não seja ardiloso. Não que não existam bons entre eles, mas os honestos jamais enriquecem.

Agora, o governo precisava comprar grãos dos comerciantes. Estes não tinham escolha senão vender, afinal, as autoridades não são tão fáceis de enganar quanto o povo comum; mesmo que o preço oferecido seja baixo, os comerciantes precisam aceitar e vender, mesmo contrafeitos.

Nessas condições, perder dinheiro era inevitável. Mas que comerciante aceita prejuízo sem protestar? Assim, em apenas uma tarde, a notícia de que o governo faria uma grande coleta de grãos espalhou-se por toda a cidade de Jiangdu.

E no boato, não era uma compra, mas uma “requisição”.

Divulgar isso era um aviso para os habitantes da cidade: o governo estava prestes a levar todo o grão, logo Jiangdu ficaria escassa de alimentos, provocando pânico e levando o povo a correr para as lojas de grãos e arroz, buscando comprar ou estocar o máximo possível.

Afinal, Jiangdu já era uma das cidades mais prósperas do Grande Chen, e seus habitantes haviam passado pelo processo de urbanização; a maioria não possuía terras, e mesmo os que tinham propriedades rurais não cuidavam delas pessoalmente.

Nessa situação, se faltasse grão nas lojas, toda a população passaria fome.

“São mesmo comerciantes ardilosos...” murmurou Shen Yi.

Do outro lado da mesa estava Tian Lao Ba, que ouviu o comentário e, coçando a cabeça, perguntou: “Shen, não entendi bem o que você quis dizer.”

“Não há segredo nisso,” respondeu Shen Qilang com tranquilidade. “Os comerciantes espalharam esse boato só para alertar o povo de Jiangdu que logo faltará grão. Tian, vá até as lojas de grão e veja; alguns dos chamados ‘espertos’ já estão na fila, comprando e estocando.”

Tian Lao Ba ainda parecia confuso e disse: “Se o governo realmente requisitar grão, os comerciantes ficarem sem estoque, aumentar o preço seria natural, não podemos culpá-los.”

Shen Yi torceu o lábio com desdém.

“Tian, Jiangdu é apenas uma prefeitura do Grande Chen, não um estado. Se o governo fosse realmente guerrear, não requisitaria grão só daqui. A necessidade do exército seria dividida entre várias regiões, não levariam todo o estoque dos comerciantes de Jiangdu; eles só querem aproveitar a oportunidade para extorquir o povo mais uma vez.”

Ao concluir, Shen Yi teve uma ideia. Tirou um pequeno pedaço de prata da manga e colocou diante de Tian Lao Ba, dizendo: “Tian, logo voltarei à academia. O professor passou uma dissertação, e nos próximos dias não poderei sair muito. Ande pela cidade, descubra como está essa requisição e...”

“...e o comportamento dos preços do grão em Jiangdu,” completou Shen Qilang, com olhar sério. “Se souber de algo, escreva um bilhete e mande à academia para mim. Se for urgente, venha me buscar.”

Investigar era o forte de Tian Boping. Pegou a prata da mesa, pesou-a na mão e sorriu: “Nada escapa aos meus olhos em Jiangdu. Pode ficar tranquilo, irmão, vou descobrir tudo sobre esta história.”

Shen Yi sorriu e acenou, levantando-se para pagar e sair.

Ainda era cedo, não precisava correr para a academia. Ao sair da casa de chá, pensou em passar em casa. Mal chegou ao beco perto de casa, viu Shen Lin, o terceiro filho da família, organizando um grande carro carregado com quase uma dúzia de sacos de grão.

Já era meados de maio e o calor apertava. Shen Lin enxugou o suor da testa e apontou para a porta de casa, dizendo: “É ali, leve tudo para lá.”

Shen Yi ficou surpreso e se aproximou, cumprimentando com um sorriso: “Terceiro irmão, o que está fazendo?”

Shen Lin, limpando a testa com a manga, reconheceu o irmão e respondeu com um suspiro: “Ouvi dizer que o governo vai requisitar grão em Jiangdu, e o preço vai subir. Resolvi estocar em casa, comprei quatro ceiras de arroz hoje à tarde.”

Resmungou, irritado: “Mal ouvi falar, fui comprar e o preço já tinha dobrado!”

Shen Yi olhou pensativo para o carro carregado. No Grande Chen, uma ceira equivale a cento e cinquenta quilos; quatro ceiras são seiscentos quilos. Na casa de Shen Lin, além dele e da esposa, só havia dois criados: um antigo da família e uma criada trazida pela esposa de Shen Yi.

Quatro pessoas no total; seiscentos quilos de grão bastavam para um ano inteiro.

Shen Qilang sorriu ao irmão e perguntou: “Quanto pagou por esse grão?”

“Pelo preço antigo, quatro ceiras custariam cerca de uma tael de prata, no máximo uma tael e dois décimos,” reclamou Shen Lin. “Esses comerciantes, me cobraram duas taéis e oito décimos!”

E completou, resignado: “Mas dizem que o governo vai requisitar muito grão em Jiangdu. Se faltar, o preço só vai subir até a colheita do outono, então tive que comprar mais.”

Ainda era maio, faltava meses para a colheita. Shen Yi sabia que os preços só aumentariam, por isso Shen Lin comprou logo uma carroça cheia.

A família de Shen Yi era pobre, mas não a de Shen Lin, cujo pai era um legítimo magistrado; mesmo sem ser corrupto, o suficiente para sustentar a família sempre tinha.

Duas taéis e meia...

Shen Yi ficou diante da carroça, semicerrando os olhos.

Enquanto pensava, Shen Lin bateu no ombro do irmão e perguntou: “E você, não devia estar na academia? Por que veio para casa?”

“Ah,” respondeu Shen Yi, sorrindo. “Tive uma prova de dissertação na academia e tirei nota máxima. O professor me deu alguns dias de folga. Hoje, sem nada para fazer, vim para casa.”

“Sabia que você era um talento dos livros,” disse Shen Lin, puxando o irmão. “Hoje comprei dois pernis, vou pedir à sua cunhada para preparar para você.”

Enquanto puxava o irmão, acrescentou: “Ela também fez alguns doces esta manhã. Leve alguns à academia e dê ao mestre Lu, como agradecimento.”

Shen Yi foi levado para casa, olhando para a carroça atrás de si, e sorriu.

“Terceiro irmão, independentemente de o governo requisitar ou não, se o preço continuar subindo, alguns desses comerciantes vão acabar sendo punidos.”