Capítulo Vinte e Quatro: Sementes da Leitura

A família Ma era considerada a principal entre os comerciantes ricos da cidade de Jiangdu. O patriarca Ma fora, em tempos passados, um notório proprietário de terras da região, detendo mais de mil hectares – número que, sem considerar os altos funcionários e nobres parentes da corte, já o colocava entre os maiores latifundiários locais.

Graças à vastidão de suas terras, a família Ma naturalmente acumulou grandes estoques de grãos. Foi na geração de Ma Lao Ye, pai de Ma Jun, que começaram a negociar cereais. Dotado de notável tino comercial e favorecido pelo abundante estoque familiar, em pouco mais de vinte anos Ma Lao Ye transformou-se no maior negociante de grãos da região de Jiangdu.

Na verdade, essa decisão contrariava os preceitos ancestrais. Se a família Ma tivesse permanecido como proprietária de terras, seria classificada entre os quatro estratos sociais como agricultores; caso alguns membros se dedicassem aos estudos e alcançassem o título de eruditos, poderiam ascender à categoria dos letrados. No entanto, ao abandonar a agricultura pelo comércio, “rebaixavam-se voluntariamente” para o nível inferior da sociedade.

Além disso, havia riscos em abandonar a agricultura: um passo em falso poderia custar todas as terras, tornando mais seguro manter e preservar o patrimônio herdado. Contudo, é evidente que a “transformação” da família Ma foi extremamente bem-sucedida. Após décadas dedicadas ao comércio, tornaram-se magnatas em Jiangdu, multiplicando inúmeras vezes o seu patrimônio.

Com o sucesso no comércio de grãos, nos últimos anos a família Ma expandiu para os negócios de madeiras e de plantas medicinais. Com capital robusto, não havia empreendimento que não prosperasse; várias casas de ervas em Jiangdu eram de sua propriedade.

Num outro tempo e lugar, um comerciante de tal envergadura ocuparia uma posição social destacada. Porém, naquela época, mesmo com toda sua fortuna, o prestígio social da família Ma não era excepcional – tanto que Ma Jun, um típico herdeiro rico, acostumara-se a seguir atrás de Fan Dongcheng, buscando sua companhia.

Ainda assim, a riqueza da família Ma não era inútil. Afinal, entre os quatro envolvidos no espancamento fatal de Chen Qing, foi Qian Tong quem assumiu a culpa, não Ma Jun. Ficava claro que a influência da família Ma não era desprezível.

Após a partida de Shen Zhang de Jiangdu, Shen Yi permaneceu em repouso por mais dois ou três dias. Sem a vigilância do pai, deixou de tomar os amargos remédios que lhe eram prescritos. Recuperava-se já há cerca de dez dias; as feridas nas costas e nas nádegas quase todas cicatrizadas, restando apenas pequenas marcas, sem impedir seus movimentos ou causar desconforto ao sentar ou deitar.

Restabelecido, Shen Yi não apressou-se a retornar ao colégio. Preferiu passar dois ou três dias perambulando por restaurantes e casas de chá da cidade, conversando com o povo e ouvindo suas histórias.

Natural de Jiangdu, falava o dialeto local. Agora, de temperamento renovado e bastante sociável, fez rapidamente muitas amizades e ganhou nova compreensão sobre a cidade. Afinal, o antigo Shen Yi era quase um eremita dos livros: cresceu em Jiangdu, mas raramente se afastava de sua rotina de estudos, pouco se interessando pela vida local.

Era o terceiro mês do quinto ano de Hongde. A brisa primaveril aquecia o clima.

No amplo quintal da família Shen, o jovem Shen Qilang, quase totalmente recuperado das lesões, agachava-se com um galho de árvore nas mãos, desenhando cálculos no chão e murmurando consigo mesmo.

“Quatro a cinco qian de prata por um shí de arroz…”

“Um liǎng de prata, segundo o valor oficial, equivale a mil moedas, mas no mercado varia entre seiscentas e oitocentas…”

“Vamos assumir setecentas moedas como referência.”

No chão, Shen Yi escreveu o número final:

Um e meio.

Ou seja, o preço do arroz em Jiangdu oscilava entre uma moeda e meia a duas moedas por jin.

“O mundo não está mal”, sussurrou Shen Qilang.

O preço do arroz, ou dos cereais em geral, refletia o vigor de uma era. Se o valor era estável e baixo, significava que a base social era sólida e não haveria facilmente fome generalizada.

Contudo, naquela época, não havia órgão regulador de preços: bastava uma calamidade para que o arroz disparasse, tornando-se inacessível à maioria.

O antigo Shen Yi nunca se preocuparia com o preço do arroz – sempre teve comida na casa dos irmãos, ou na escola, e raramente comprava pessoalmente. Mesmo quando o fazia, não se detinha nesses detalhes.

Já para o atual Shen Yi, conhecer o preço do arroz era essencial – pois planejava, tão logo surgisse a oportunidade, levar a família Ma à falência.

Era um objetivo difícil, mas não impossível para Shen Yi, que, em sua vida anterior, fora um comerciante varejista, conhecedor de negócios e dotado de ideias muito além de seu tempo. Era capaz de realizar o que outros nem imaginavam.

Mesmo assim, com seus parcos recursos, não poderia simplesmente levar a família Ma à ruína. Precisava esperar o momento certo.

Enquanto isso, preparava-se, pesquisando o mercado.

Esses dados sobre o arroz foram coletados ao visitar três ou quatro casas de cereais e conversar com clientes e frequentadores de casas de chá. No geral, estavam bastante precisos.

Enquanto Shen se ocupava nessas reflexões, ouviu-se uma batida à porta do pátio.

Do lado de fora, soou a voz de Shen Sanlang: “Sete, abre a porta.”

Shen Yi e seu irmão mais novo, Shen Heng, tinham um pátio próprio, herança do pai Shen Zhang. Nos últimos anos, moraram ali, separados de Shen Ling. Contudo, as duas casas eram próximas; sempre que Shen Yi estava em casa, alguém da casa do irmão vinha trazer-lhe comida.

Ouvindo o nome do irmão, Shen Yi levantou-se, espreguiçou-se e foi até a porta. Ao abri-la, viu Shen Ling segurando uma caixa de alimentos. Shen Ling entrou no pátio, colocou a caixa sobre a pequena mesa e sentou-se tranquilo.

Shen Yi olhou para a caixa, sorriu e perguntou:

“Antes eram sempre os criados de sua casa que traziam comida. Por que desta vez o irmão veio pessoalmente?”

“Sua cunhada preparou um ensopado de frango. Levantou-se cedo para cozinhar, e pediu especialmente que eu trouxesse.”

Shen Yi sentou-se diante do irmão, olhou para a caixa e depois para Shen Ling, sorrindo sem jeito:

“Hoje é alguma data especial, para dar tanto trabalho à cunhada?”

Já sentado, Shen Ling fitou o irmão por um instante, suspirou e falou:

“Sua cunhada teme que você esteja desanimado, pediu-me para vir te animar.”

Shen Sanlang olhou para Shen Yi e disse lentamente:

“Já se passaram mais de dez dias desde que você saiu da delegacia. Consultei o Doutor Yan, que disse que suas feridas estavam quase todas curadas.”

Fez uma pausa e perguntou:

“Se está bem, por que não voltou aos estudos?”

Shen Yi hesitou por um momento, pronto para responder, quando Shen Ling continuou:

“Eu sei, provavelmente o caso de Qian Tong ainda te incomoda, mas o que passou, passou. Devemos olhar para frente.”

Cerca de quatro dias antes, o caso de Chen Qing foi encerrado. A delegacia de Jiangdu comunicou à prefeitura, que condenou Qian Tong à deportação de três mil li, por homicídio culposo.

Como Fan Dongcheng previra, Qian Tong não foi condenado à morte.

Shen Ling suspeitava que o ocorrido tivesse abalado o irmão, por isso foi confortá-lo.

Olhou para Shen Yi, o semblante sério.

“Você sabe que não sou dado aos estudos. Na geração anterior, nosso pai ainda era oficial, mas entre nós, só você tem talento para os livros.”

“O futuro da família Shen repousa sobre seus ombros. Não pode desistir agora.”

Mesmo os conterrâneos de mesma classe apoiavam-se mutuamente – quanto mais parentes de sangue. Ter alguém de destaque entre os Shen era vital para o clã.

Na geração anterior, o pai de Shen Ling, Shen Hui, já com cinquenta anos, ainda ocupava o cargo de magistrado. Dificilmente subiria mais. Shen Yi era a esperança de ascensão da família.

Shen Qilang sorriu diante das palavras:

“Meu irmão, está enganado. Não fui ao colégio não por causa dos outros, mas porque tenho assuntos a tratar.”

Levantou os olhos para o irmão, viu que Shen Ling ainda franzia a testa, e acrescentou:

“Fique tranquilo, amanhã mesmo volto ao colégio, está bem?”

Ao ouvir isso, Shen Ling abriu um sorriso, desembrulhou a caixa de comida e o aroma de ensopado de frango logo se espalhou.

“Venha, coma. Experimente a comida da sua cunhada.”

Shen Yi assentiu, pegou os hashis, e, antes de provar, lançou um olhar ao irmão e perguntou de repente:

“A propósito, irmão, já pensou em entrar para os negócios?”