Capítulo Trinta e Nove: O Irmão Sênior e a Irmã Júnior

Quando se está fraco, mil artimanhas, mil pensamentos, por vezes não são páreo para uma simples palavra de outrem.

Assim estava agora Estevão Shen. Era demasiadamente débil.

O tumulto recente sobre o preço dos grãos em Jiangdu, na verdade, nada tinha a ver com ele; tudo o que pôde fazer foi aproveitar a força dos outros, pois ele próprio, quase não tinha poder algum.

Mesmo assim, alcançar seu objetivo — que era punir e exilar a família Ma — não era garantido.

Como dizia o Mestre Lu, grandes comerciantes e magnatas costumam ter protetores ocultos que os sustentam. Estevão Shen não sabia quem estava por trás da família Ma, nem teve tempo de investigar. Se esse protetor fosse poderoso demais, mesmo uma tempestade de rumores não faria o governo agir contra eles, e Estevão ficaria sem alternativas por um tempo.

Nesse caso, só poderia contar com o Mestre Lu.

Embora Mestre Lu estivesse fora da corte, sua influência no governo era considerável; ele poderia, sem esforço, levar o caso até a capital, até o tribunal imperial.

Na verdade, Jiangdu fica tão próximo da capital que, por mais que tentassem esconder o escândalo, seria impossível mantê-lo em segredo absoluto; os membros da corte acabariam sabendo. O ponto crucial era: alguém teria coragem de apresentar o caso, arriscando desagradar ao ministro Yang? Se ninguém falasse, o impacto do caso se limitaria a Jiangdu.

Bastava que Mestre Lu enviasse uma carta à capital, ou ao Tribunal dos Censores, e facilmente a questão chegaria ao alto escalão.

Antônio Lu compreendeu perfeitamente o que Estevão Shen queria dizer. Após alguns instantes em silêncio, perguntou:

— O súbito aumento do preço dos grãos em Jiangdu, sendo eu cidadão desta cidade, posso comunicar à capital. Tenho um título acadêmico, então, mesmo que alguns do tribunal guardem rancor de mim depois, nada poderão fazer.

— Mas você...

Mestre Lu fitou Estevão com olhar profundo e, com voz baixa, declarou:

— Você não tem título acadêmico. Se descobrirem que você está por trás desta trama, tanto os comerciantes de grãos quanto os funcionários do governo de Jiangdu poderiam facilmente te manipular, esmagar-te sem piedade.

Estevão permaneceu de pé, cabeça inclinada.

— O senhor está me dizendo para não me expor.

— No mundo, não existem tantas histórias de justiça rápida e vingança arrebatadora.

Mestre Lu olhou firmemente para Estevão e falou:

— Você é estudioso, não um aventureiro. Os estudiosos disputam no exame imperial. Quando foi acusado por Fân Dongcheng e outros, nem um título de bacharel tinha; se tivesse, mesmo que fosse apenas estudante, eles não ousariam te difamar assim.

— Estudar e prestar exames é o caminho amplo e seguro.

Mestre Lu, com palavras cheias de significado, prosseguiu:

— Tudo o mais são atalhos. Mesmo que você, Estevão, consiga aproveitar forças externas e agir oculto, sem título acadêmico, qualquer um pode te destruir sem precisar de motivo.

Essas palavras eram preciosos conselhos, raros de ouvir.

Estevão sabia bem que seu diretor estava certo; eram lições sinceras de um mentor para seu discípulo. Com respeito, inclinou-se e respondeu:

— O senhor tem razão. Daqui em diante, serei mais cauteloso.

Antônio Lu permaneceu sentado, silencioso por um tempo, olhos fechados, antes de dizer:

— O homem justo responde com justiça. Não é errado; nesta idade, é natural distinguir entre amigos e inimigos. Mas o justo não se coloca sob muralhas perigosas — ensinamento dos sábios.

— Você é meu discípulo. Agora que admitiu para mim o caso da canção popular, este assunto passa a ser meu também.

O que Mestre Lu queria dizer era que protegeria Estevão; caso alguém o acusasse, Antônio Lu assumiria a responsabilidade pela canção.

Não era porque Estevão fosse especialmente afortunado ou simpático; era porque Mestre Lu tinha o título de bacharel imperial.

Com tal título, era um nobre estudioso. Mesmo que tenha criado a canção popular, seria visto como crítica construtiva, um ato de coragem cívica.

Afinal, o aumento do preço dos grãos era um fato incontestável.

Nem o governo poderia punir, e se a notícia se espalhasse, talvez Mestre Lu, renomado sábio de Jiangzuo, voltasse a ser celebrado.

Mas, de toda forma, Mestre Lu era um mentor cuidadoso. Estevão recuou dois passos, fez uma respeitosa reverência:

— Muito obrigado, mestre.

O senhor Lu acenou com a mão, dizendo:

— Vá, concentre-se nos estudos. Quando for aprovado no exame imperial, qualquer coisa que deseje fazer será muito mais fácil.

— Sim.

Estevão despediu-se, com as mãos juntas:

— Permita-me retirar.

Após dizer isso, deixou o escritório de Antônio Lu. Ao sair, olhou para trás, contemplando o gabinete, e murmurou baixinho:

— Esse velhote é mesmo leal... Quando será que poderei ser oficialmente seu discípulo?

— Irmão Estevão, o que está dizendo?

Uma voz clara e encantadora veio do lado.

Estevão sobressaltou-se, virou rapidamente, e viu a senhorita Lu carregando uma caixa de comida, não longe de si, olhos grandes e curiosos fixos nele.

Estevão limpou o suor da testa e inclinou-se ligeiramente.

— Saudações, senhorita. Estava apenas falando sozinho, nada de importante...

Os dois estavam distantes; suas palavras murmuradas não poderiam ter sido ouvidas pela senhorita Lu.

Ela abriu a caixa, pegou um pedaço de bolo e o ofereceu a Estevão, voz suave:

— Irmão, fiz estes bolos para meu pai, mas fiz muitos, ele não dará conta sozinho. Pegue um para experimentar.

Falou com naturalidade, sem qualquer timidez, apenas viu Estevão e quis compartilhar um bolo.

Estevão, adulto, não se sentiu constrangido; aceitou com ambas as mãos e agradeceu:

— Muito obrigado, senhorita.

— Por que está tão formal, irmão?

A senhorita Lu sorriu:

— Na nossa primeira reunião, chamava-me irmãzinha a todo momento. Agora que vem sempre ao gabinete de meu pai, tornou-se mais distante.

Estevão sorriu, segurando o bolo:

— Espero que um dia possa chamá-la realmente de irmã.

A senhorita Lu piscou, compreendendo de imediato. Sorriu levemente:

— Irmão deseja ser discípulo de meu pai?

Estevão assentiu, sorrindo:

— Claro, quero aprender com o mestre, ouvir seus ensinamentos.

— Isso é difícil.

Ela respondeu suavemente:

— Meu pai não aceita um aluno formal há sete ou oito anos.

Estevão deu uma mordida no bolo, sorriu para ela:

— Vou me esforçar muito.

………………

Diferente da atmosfera serena do Instituto Fonte Doce, a cidade de Jiangdu estava em tumulto. Os donos de dez casas de comércio de grãos foram chamados ao gabinete do condado para uma conversa. O prefeito Feng, sentado à cabeceira, ergueu sua xícara de chá e levantou-se.

Ao ver o prefeito levantar-se, os donos das casas de grãos apressaram-se a imitá-lo.

Feng olhou ao redor, dizendo com voz calma:

— Hoje, tenho negócios a tratar com os senhores; não tomaremos vinho, apenas chá. Um brinde a todos.

Por mais ricos que fossem, nunca ousariam desrespeitar o prefeito. Todos beberam o chá e responderam em uníssono:

— O senhor é muito gentil.

O senhor Feng pousou a xícara, sentou-se novamente, tossiu e declarou:

— Senhores, hoje estou aqui por ordem do magistrado Chen, para discutir os preços dos grãos.

Falou devagar:

— O magistrado Chen ordenou que os preços dos grãos devem cair. Quem ficar teimoso, pensando apenas em dinheiro, ele não será nada gentil...