Capítulo Quarenta: Funcionários e Comerciantes

As palavras do magistrado Feng foram cuidadosamente escolhidas. Ele mencionou que o “magistrado Chen” tratava os comerciantes de grãos com severidade, sem dizer como ele mesmo os tratava. Dessa forma, deixava claro aos presentes que, embora estivesse conduzindo o assunto, na verdade era uma exigência do senhor Chen, superior a ele, e nada tinha a ver com ele, o magistrado de Jiangdu.

Após essas palavras, o senhor Feng lançou um olhar sobre os dez comerciantes de grãos sentados diante dele, detendo-se por fim em um homem corpulento de compleição semelhante à sua, e sorriu: “Senhor Ma, entre todos os comerciantes de grãos de Jiangdu, os negócios da sua família são os maiores. Por favor, manifeste-se primeiro.”

O senhor Ma, cujo nome era Ma Jin, era o mais destacado comerciante de grãos não só em Jiangdu, mas em toda a região de Jingji. O recente aumento vertiginoso nos preços dos grãos em Jiangdu também fora instigado por ele, com um objetivo simples: recuperar, à custa do povo, o prejuízo sofrido com a venda forçada de grãos ao governo.

Ao ouvir seu nome, o senhor Ma levantou-se lentamente. Fez uma reverência ao magistrado Feng e então falou: “Senhor magistrado, não somos nós que queremos aumentar os preços, mas sim porque o governo comprou grãos demais em Jiangdu, e agora nossas casas comerciais já não têm estoques.”

O senhor Ma suspirou profundamente, o rosto tomado pela preocupação: “O governo comprou nossos grãos. Sem mercadoria, não venderíamos mais, simples assim. Mas não temos coragem de ver nossos conterrâneos passarem fome, então estamos comprando grãos de outras regiões, pagando caro por eles.”

Nesse momento, lançou um olhar ao magistrado Feng e suspirou de novo: “O senhor deve saber que, desta vez, o governo não comprou apenas em Jiangdu, mas em toda a região de Jingji e províncias vizinhas. Se estamos em falta, é natural que outros lugares também estejam. Para comprar grãos, precisamos ir ainda mais longe.”

“É uma longa e difícil jornada.”

O senhor Ma continuou, aflito: “E não é só o preço de compra que pesa; trazer os grãos até Jiangdu custa caro. O senhor e o magistrado superior são de fora, mas nós, comerciantes de grãos, somos todos filhos desta terra...”

Com dor na voz, o senhor Ma concluiu: “Nossos ancestrais viveram aqui por gerações. Quando os senhores tiverem promoção e partirem, nós continuaremos aqui, vivendo e negociando. Se houvesse outra saída, jamais aumentaríamos o preço dos grãos, jamais prejudicaríamos nossa própria gente...”

Suas palavras eram belas e convincentes. Os outros comerciantes, ao ouvi-las, levantaram-se também, concordando em coro. Alguns acenavam com a cabeça e batiam palmas: “O senhor Ma tem razão! Se houvesse qualquer alternativa, jamais agiríamos assim!”

“No fim das contas, é tudo culpa do governo comprar grãos...”

Alguém murmurou essa frase.

O magistrado Feng, que até então bebia seu chá com expressão impassível, desprezando aqueles mercadores em pensamento, ergueu-se lentamente ao ouvir aquilo. Olhou friamente para os comerciantes e disse em tom gélido: “Quem foi que disse que é tudo culpa do governo comprar grãos? Está querendo caluniar o governo?”

Essa acusação era grave. Um silêncio imediato se fez entre todos os presentes.

Sem expressão, o magistrado continuou em voz grave: “O governo comprou os grãos, não os confiscou! E mais, essa compra é para defender o sul contra os bárbaros do norte. Se eles invadirem, todos vocês acabarão como escravos de um país vencido!”

“Nesse momento, quem ousar caluniar o governo, não será apenas o magistrado Chen, mas eu mesmo não ficarei de braços cruzados. Por mais poderosos que sejam, ainda não podem enfrentar o governo!”

“Jamais, jamais...” O senhor Ma abanou as mãos rapidamente. Lançou um olhar ao magistrado Feng e murmurou: “Senhor magistrado, mas é preciso encontrar uma solução. Os preços atuais que praticamos já estão quase no limite. Algumas casas comerciais estão até vendendo com prejuízo. Se o governo insistir em reduzir mais, mesmo com nossos bens, logo estaremos todos arruinados. Se for assim...”

Olhou para os colegas, suspirou e concluiu: “Se o governo insistir, só nos resta fechar as portas das casas de grãos por ora.”

Apesar do tom humilde, sua postura era firme: se o governo não permitir preços altos, eles simplesmente não venderiam mais. Os preços estavam altos, mas ao menos havia grãos no mercado; se parassem de vender, em menos de dez dias a cidade de Jiangdu mergulharia no caos.

O magistrado Feng manteve o semblante severo: “O senhor Ma está ameaçando o governo?”

“Não ouso”, respondeu o senhor Ma, trocando olhares com os outros donos de casas de grãos. Todos tiraram notas de crédito dos bolsos e as colocaram diante do magistrado.

De cabeça baixa e com respeito, o senhor Ma disse: “Senhor magistrado, nestes mais de quatro anos em que está em Jiangdu, nunca deixamos de demonstrar nossa consideração ao senhor, mas esta questão é realmente difícil. Não poderia nos dar mais algum tempo?”

Demonstrando tato, continuou: “Naturalmente, não queremos criar problemas ao governo. Vamos baixar os preços, mas talvez não muito...”

“A colheita de outono está próxima. Depois dela, os preços certamente voltarão ao normal...”

“Colheita de outono?” O magistrado lançou um olhar às notas e ao senhor Ma, dizendo friamente: “Ainda nem chegamos a junho. A colheita de outono só começa no fim de agosto ou setembro. O senhor Ma quer manter os preços altos por mais uns dois ou três meses?”

Lançou outro olhar às notas e acrescentou: “E mais, não digam bobagens. Nunca aceitei presentes de vocês.”

“Ouçam com atenção!”

Apesar de pequeno e rechonchudo, o magistrado agora falava com autoridade. Respirou fundo e disse: “O governo comprou grãos não só em Jiangdu. Por que só aqui houve esse aumento absurdo? Em poucos dias, o preço quadruplicou!”

“Se continuarem assim, nem precisarão buscar grãos fora; os próprios comerciantes de fora virão vender em Jiangdu!”

“Agora, o magistrado superior já está pedindo grãos emprestados às cidades vizinhas. Dou-lhes três dias.”

Falou com retidão.

“Em três dias, o preço do grão em Jiangdu deverá cair para menos de quatro moedas por jin!”

“Depois disso, eu mesmo irei patrulhar a cidade. Se alguém ainda estiver vendendo caro, fecharei suas lojas!”

“Se for o caso...” O magistrado falou com firmeza: “Se for preciso, o governo comprará grãos fora e os venderá em Jiangdu. Sem vocês, o povo de Jiangdu não morrerá de fome!”

Dito isso, soltou um grunhido e disse: “Já disse tudo o que tinha a dizer. Façam o que acharem melhor.”

E, com um movimento de mangas, foi embora.

Após sua saída, restaram apenas os comerciantes de grãos no salão lateral do gabinete. Eles se entreolharam e logo cercaram o senhor Ma.

“Senhor Ma, o senhor é nosso líder. Diga o que devemos fazer...”

“Isso mesmo, o que o senhor disser, nós seguimos!”

“Se não fosse por o governo ter obrigado a vender nossos grãos, não teríamos aumentado o preço. Agora eles ficam com os louros e ainda querem parecer virtuosos! Que vantagem é essa?”

O senhor Ma, homem corpulento, cercado pelos demais, semicerrava os olhos e esboçava um sorriso frio: “Dois forasteiros querendo mandar em Jiangdu? Ainda estão longe disso! Querem vender grãos aqui?”

Sua voz era rouca e desprezível.

“Eles não têm esse direito!”