Capítulo Quarenta e Um: Shen Qilang, Homem de Palavra

O motivo pelo qual o senhor Ma estava tão confiante era, por um lado, devido ao poder profundamente enraizado da aristocracia rural local de Jiangdu, que não precisava temer excessivamente o juiz Feng ou o prefeito Chen, ambos considerados "forasteiros". Mais importante ainda, a família Ma também possuía seus próprios protetores.

Tendo aliados na corte, não era necessário temer demasiadamente as autoridades locais. Como o próprio juiz Feng dissera: caso a administração de Jiangdu interviesse diretamente na compra e venda de grãos, não demoraria para que algum censor imperial enviasse uma petição ao trono denunciando tanto a administração de Jiangdu quanto o governo regional.

Não era preciso um motivo elaborado; bastariam as palavras "funcionários negociando, competindo com o povo pelo lucro" para arrancar de Feng o seu cargo.

Quanto aos comerciantes de fora tentarem entrar no mercado de grãos de Jiangdu... a aristocracia rural local era extremamente unida. Para um forasteiro fazer negócios em Jiangdu, em outros ramos até seria possível, mas ousar se intrometer no comércio de grãos, sem um apoio extraordinário, em menos de dois meses o negócio estaria falido.

Por isso, pessoas como o senhor Ma agiam com tamanha ousadia.

Enquanto se mantivessem unidos, os funcionários enviados pela corte dificilmente teriam como lidar com eles. Afinal, ao longo das últimas décadas, a aristocracia local de Jiangdu já havia afastado diversos juízes. Se o juiz fosse sensato, ambos poderiam lucrar em harmonia; se, porém, resolvesse enfrentar a aristocracia, acabaria sendo deposto ou transferido para outro lugar.

Para ser um bom funcionário, especialmente um bom juiz de distrito, era fundamental lembrar do princípio de que "a autoridade imperial não alcança as aldeias". Colaborar com a aristocracia local e as forças regionais garantia uma gestão tranquila e confortável durante o mandato. Se, contudo, resolvesse confrontar essas forças, ambos os lados teriam de medir forças.

Agora, estava claro que, liderados pelo senhor Ma, os potentados de Jiangdu estavam descontentes com a "política" dos dois principais funcionários locais, e um embate se desenhava.

Após o juiz Feng convocar os comerciantes de grãos, o preço do cereal na cidade não apresentou queda significativa, mantendo-se elevado, entre seis e oito moedas por jin.

Devido ao alto preço dos grãos, a cantiga composta por Shen Yi, tão adequada ao momento, não podia ser calada de imediato. Embora os oficiais proibissem sua entoação, pelos becos e ruas ainda se ouvia, de vez em quando, o lamento: "Por toda Jiangdu há lobos e tigres".

Diante desse quadro, o juiz Feng, enquanto magistrado, não se mostrava especialmente aflito. Afinal, não era essa sua responsabilidade; apenas seguia as ordens superiores. Se o caso teria bom ou mau desfecho, não era algo que o preocupasse.

Contudo, não querendo desagradar seu superior, no dia seguinte ao encontro com os comerciantes, dirigiu-se à sede do governo regional para encontrar-se com o prefeito Chen, cujo semblante continuava carregado. Diante deste, Feng manteve-se respeitosamente e, de cabeça baixa, disse:

— Senhor prefeito, já convoquei os comerciantes de grãos conforme vossa orientação. Mas, senhor, por trás desses mercadores locais...

Feng fez uma pausa e continuou:

— Todos eles possuem, em maior ou menor grau, conexões com a corte. Não posso pressioná-los demasiadamente, então dei-lhes três dias de prazo para reduzirem os preços.

Jiangdu, situada no sul, próxima à capital, era famosa como um dos grandes centros de exames imperiais. Em cada exame, sempre figuravam alguns naturais de Jiangdu entre os aprovados; há catorze anos, por exemplo, foram dez os selecionados da cidade, sete deles originários do Instituto Ganquan, fato que se tornou lendário.

Com tal contingente de "funcionários em potencial", naturalmente não faltavam oficiais de Jiangdu na corte, muitos dos quais mantinham laços e negócios na terra natal.

Seus parentes e amigos, que permaneciam em Jiangdu, compunham parte da força local da aristocracia.

Ouvindo as palavras do juiz Feng, o prefeito Chen manteve-se impassível por um instante, depois ergueu os olhos para Feng Lu e perguntou:

— E o responsável por criar e espalhar a cantiga, foi encontrado?

O juiz rapidamente balançou a cabeça e sorriu amargamente:

— Senhor prefeito, a canção espalhou-se rápido demais. Quando enviei alguém para investigar, já estava em toda a cidade, impossível identificar a origem.

— Nossos homens também são poucos, peço que vossa senhoria compreenda...

— Três dias... três dias...

Sentado, o prefeito Chen mantinha o rosto carregado. Após um momento de silêncio, disse:

— Já que foi você quem deu a palavra, ela representa a administração de Jiangdu. Darei a eles três dias. Depois, eu mesmo irei pessoalmente averiguar o preço do arroz.

O juiz levantou os olhos, depois os baixou cautelosamente:

— Senhor prefeito, tanto em minha repartição quanto na de vossa senhoria, somos minoria aqui. Se o senhor for pessoalmente, os comerciantes certamente serão avisados com antecedência. Vão abaixar temporariamente os preços enquanto o senhor estiver lá, só para fazer de conta, e o governo regional não terá como agir.

— Eles não enganam a mim.

Nesse momento, Chen Yu lançou um olhar para o juiz Feng e, em voz baixa, disse:

— Sei que não quer se indispor com a aristocracia local de Jiangdu, menos ainda com aqueles que os protegem. Mas lembre-se: Jiangdu pertence à corte, não a esses comerciantes de grãos!

A voz de Chen era grave:

— Ainda ficarei em Jiangdu, pelo menos, mais quatro anos; você, talvez, apenas mais um. Se eu não temo enfrentá-los, por que você temeria?

— Se o caso ganhar grandes proporções, claro que a corte cobrará de mim, mas você, como juiz de Jiangdu, também não escapará ileso. Ano que vem haverá a avaliação do ministério, e estamos juntos nesse barco...

— O princípio de união em tempos difíceis não preciso lhe ensinar, preciso?

O juiz Feng Lu, já em seu segundo mandato em Jiangdu, embora sem grandes feitos, era considerado estável e de boa reputação. Se, na avaliação do próximo ano, conseguisse uma nota alta, provavelmente seria promovido, talvez nomeado prefeito de uma região mais pobre ou subprefeito de alguma cidade estudantil. Caso contrário, seria apenas transferido lateralmente.

O cargo de juiz em Jiangdu era um dos mais cobiçados do império; a menos que fosse transferido para um dos condados diretamente subordinados a Jiankang, qualquer outro destino seria considerado rebaixamento.

As palavras do prefeito Chen foram das mais sinceras que se ouvem no serviço público. Após ouvi-las, o juiz passou a ver seu superior, com quem convivia há mais de um ano, sob uma nova luz. Inclinou-se respeitosamente e respondeu:

— Senhor prefeito, vossa orientação é justa. Farei todo o possível para resolver esta questão em vosso nome.

— Muito bem.

Chen Yu assentiu lentamente:

— Se os comerciantes têm protetores, não estou sozinho nesta batalha. Se realmente ousarem se unir contra as autoridades e o povo de Jiangdu, não reclamem depois da mão pesada da justiça.

O juiz fez que sim com a cabeça:

— Entendi, senhor prefeito.

………………

Enquanto os dois principais funcionários de Jiangdu e a aristocracia rural travavam sua disputa, Shen Yi — o sétimo filho da família Shen — caminhava calmamente pela cidade com alguns pacotes de papel encerado nas mãos.

Dentro dos pacotes havia alguns frangos assados.

Naquele momento, apesar da agitação causada pela cantiga ainda não ter cessado, já estava claro que as autoridades não haviam conseguido ligar o caso a Xu Fu e aos outros meninos.

Sem provas contra Xu Fu e companhia, tampouco podiam incriminar Shen Yi. Ademais, com o mestre Lu como seu protetor, mesmo que viessem a suspeitar de Shen Yi, ele poderia facilmente atribuir a autoria ao mestre, que arcaria com as consequências.

Assim, Shen Yi sentia-se agora protegido, sem mais necessidade de se esconder, podendo circular livremente pela cidade.

Além do mais, se continuasse a se esconder no instituto, chamaria ainda mais atenção.

Os frangos assados haviam sido comprados numa loja à beira da estrada, provavelmente a mesma de onde viera o frango que a senhorita Lu levara à prisão certa vez.

Desta vez, Shen Yi comprou quatro.

No total, eram seis crianças, todas pequenas; quatro frangos seriam suficientes para um bom banquete. Não era questão de avareza, mas sim porque carregar seis frangos era impraticável.

Depois de perambular pela cidade, dando voltas propositadamente, Shen Yi finalmente chegou ao beco onde ficava o refúgio das crianças.

Era uma casinha em ruínas.

Provavelmente um antigo templo abandonado, localizado no fundo do beco. Servia como abrigo, mas faltavam-lhe tijolos e telhas, restava-lhe apenas uma porta, e era extremamente precário.

No inverno, um lugar assim poderia facilmente ceifar vidas pelo frio.

Shen Yi parou à soleira da porta semiaberta, sem entrar diretamente. Bateu à porta.

Logo, o menino Xu Fu, líder do grupo, apareceu. Ao ver Shen Yi, soltou um longo suspiro de alívio.

Evidentemente, também temia que Shen Yi fosse apenas um mentiroso, cheio de promessas vazias.

Agora, vendo que Shen Yi voltara, sentiu-se tranquilo, pois isso significava que ele cumpriria sua palavra.

O sétimo filho entregou-lhe os quatro pacotes, sorrindo:

— São frangos assados do Chen, muito famosos. Leve para dividir com os outros.

Xu Fu engoliu em seco e pegou os pacotes, inclinando a cabeça:

— Obrigado, senhor Shen.

Depois disso, entrou com os frangos, e logo voltou, parando diante de Shen Yi, de cabeça baixa:

— Senhor Shen...

Shen Yi olhou surpreso para ele e perguntou, sorrindo:

— Não comeu?

— Acabei de comer um pão, não estou com fome — respondeu Xu Fu, de cabeça baixa.

Após hesitar, acrescentou:

— Senhor Shen, não seguimos exatamente suas instruções. Naquele dia, cantamos o dia todo, mas depois, ao sair de novo, percebi que em muitos lugares da cidade já estavam cantando, então não deixei que continuassem.

— Vocês fizeram muito bem — disse Shen Yi serenamente. — A partir de agora, esqueçam essa cantiga, ela não tem mais nada a ver com vocês. Nem mencionem, entenderam?

Xu Fu refletiu e respondeu:

— Entendido.

— Em alguns dias, voltarei à cidade. Vou arranjar um lugar para vocês ficarem e comprar roupas limpas.

Shen Yi sorriu afavelmente.

— Assim que estiverem arrumados, ensinarei um ofício. Depois, poderão montar uma barraca à beira do Lago Yudai.