Capítulo Centésimo Vigésimo Terceiro: Xu foi Capturado!

Após três dias seguidos de funcionamento, a banca de Xu mantinha o movimento intenso. Assim, na tarde do terceiro dia, o senhor Zhang apareceu conforme combinado para encontrar-se com Shen Yi, e ambos se reuniram novamente na casa de chá de antes.

Ao se acomodarem, o senhor Zhang exibia um sorriso largo no rosto. Ele ergueu os olhos para Shen Yi e disse:

— Jovem Shen, nestes dias percorri toda a margem do rio Qinhuai, conversei com praticamente todos os donos de banca. Ao todo, trinta e sete deles estão dispostos a pagar pela sua receita secreta, mas...

Zhang Delu lançou um olhar cauteloso para Shen Yi e continuou:

— Mas os donos ainda têm dúvidas. Gostariam que o senhor explicasse o significado da grande promoção de inauguração da banca Xu...

— Estamos apenas começando, é preciso criar fama — respondeu Shen Yi, com expressão serena e um sorriso discreto. — Além disso, esse negócio não tem custos altos, o preço não é caro, normalmente uma pessoa gasta uns dez ou vinte wen, o que é suficiente. Mas com essa promoção de "desconto de doze wen em compras acima de cinquenta", acabam gastando cinquenta wen.

— Com isso, quanto mais se vende, mais se ganha.

Na verdade, havia um raciocínio apurado por trás disso.

Calculando uma margem de lucro de cinquenta por cento, ao vender vinte wen, o lucro seria de dez. Se vender cinquenta wen e, mesmo cobrando apenas trinta e oito, com custo de vinte e cinco, ainda assim o lucro era de treze wen.

Embora o lucro unitário fosse menor, o volume de vendas compensava, não trazendo prejuízo algum.

Além disso, tal promoção era apenas uma atividade de inauguração, não seria realizada a longo prazo. Shen Yi jamais pretendia manter isso por muito tempo, tampouco planejava além disso.

Contudo, ele não pretendia explicar esses detalhes a Zhang Delu, pois eram segredos comerciais refinados ao longo dos tempos, e se era aceitável transmiti-los ao pequeno Xu, não havia razão para entregá-los de graça a esse sujeito astuto diante de si.

Zhang Delu girou os olhos, assimilando apenas a parte de "criar fama na inauguração". Após acenar positivamente para Shen Yi, disse:

— Jovem Shen, amanhã de manhã, eu e os outros trinta e sete donos estaremos esperando por você no prédio Wanghuai, à beira do Qinhuai. O senhor nos passa a receita, e nós lhe entregamos o dinheiro?

Shen Yi tamborilou levemente na mesa, lançando um olhar de soslaio para Zhang Delu, antes de sorrir:

— Senhor Zhang, tem mesmo só trinta e sete pessoas?

Zhang Delu hesitou, depois sorriu amargamente:

— Senhor, o senhor mora na mansão do Príncipe Jin, eu jamais ousaria enganá-lo. A receita é boa, mas trinta taéis de prata não é pouco, realmente são só trinta e sete pessoas...

— Está bem — respondeu Shen Yi calmamente. — Então, como disse o senhor Zhang, amanhã nos encontramos no prédio Wanghuai. Mas hoje à noite, quando a banca Xu abrir, vou escrever bem grande na placa: "Receita secreta à venda por trinta taéis". Vamos ver amanhã, no prédio Wanghuai, se realmente são só trinta e sete pessoas.

Ainda era janeiro, o tempo permanecia gélido. Mesmo assim, Zhang Delu enxugou o suor na testa, visivelmente constrangido.

Quando Shen Yi estava prestes a falar novamente, uma figura magra e franzina subiu correndo, aos tropeços, as escadas para o segundo andar da casa de chá. Parou, ansiosa, à porta, mas não entrou.

Ao reconhecer a silhueta, Shen Yi franziu levemente o cenho, mas não demonstrou. Voltou-se para Zhang Delu e disse em tom calmo:

— Senhor Zhang, talvez o senhor tenha se confundido quanto ao número exato. Que tal voltar e pensar melhor? Amanhã, no prédio Wanghuai, saberemos ao certo.

Era uma forma de dar-lhe uma saída honrosa.

Zhang Delu, calejado dos anos nas camadas mais baixas da sociedade, compreendeu de pronto. Agradeceu com um gesto, levantou-se e despediu-se respeitosamente:

— Um jovem tão novo e com tanta sabedoria, é de deixar qualquer um admirado.

Diante do elogio bajulador, Shen Yi permaneceu imperturbável, apenas acompanhando Zhang Delu com o olhar até que partisse.

Assim que Zhang Delu se foi, Shen Yi se levantou apressado, foi até a porta e olhou para Ding Man, que estava cabisbaixo à entrada. Perguntou com voz grave:

— Xiao Man, o que houve?

Ding Man já esperava há algum tempo. O garoto, de apenas doze anos, tremia, não se sabia se de frio ou de medo.

Shen Yi puxou-o para dentro, sentou-o e perguntou novamente com seriedade:

— O que aconteceu?

Ding Man ergueu o rosto, já banhado em lágrimas, e respondeu com voz trêmula:

— Senhor... hoje de manhã, dois homens grandes vieram em casa. Fizeram algumas perguntas ao meu irmão e o levaram. Antes de sair, ele pediu que eu viesse procurá-lo...

Ao ouvir isso, Shen Yi ficou surpreso antes de franzir a testa.

— Dois homens grandes... — olhou para Ding Man e perguntou em tom baixo: — Eles revistaram a cozinha?

Se tivessem ido à cozinha procurar algo, ou buscar o caldo, provavelmente era gente invejosa do sucesso da banca Xu, querendo obter a receita à força.

Ding Man balançou a cabeça:

— Não. Eles só fizeram algumas perguntas ao meu irmão e o levaram...

Shen Yi respirou fundo e insistiu:

— Eles levaram o dinheiro de casa?

Nos últimos dias, os dois garotos haviam faturado muitas moedas de cobre à beira do Qinhuai. Embora não tivessem conseguido muito em prata, já tinham enchido duas pequenas caixas. Só não trocaram por ouro ou prata porque estavam muito ocupados.

Ding Man negou, enxugando as lágrimas e o nariz com a manga, soluçando:

— Não levaram nada, só levaram meu irmão...

Olhou para Shen Yi, os olhos marejados:

— Senhor, salve meu irmão... Nunca mais vamos vender na capital, voltamos para Jiangdu...

Shen Yi afagou as costas do garoto, tentando acalmá-lo:

— Fique tranquilo. Se não foi por dinheiro nem pela receita, talvez não tenha relação com a banca...

Shen Yi fechou os olhos, recapitulando todos os acontecimentos, mas por mais que pensasse, nenhuma explicação fazia sentido. A única possibilidade era...

Haveria algo estranho na origem de Xiao Xu?

Teriam descoberto sua identidade em Jiankang e o levado?

Não, isso não fazia sentido... Shen Yi balançou levemente a cabeça, descartando a hipótese.

Se Xu Fu tivesse problemas com sua identidade ou pendências judiciais, jamais teria ido com Shen Yi para Jiankang; teria ficado em Jiangdu, vivendo discretamente.

Afinal, o negócio de panquecas em Jiangdu já era suficiente para sobreviver.

Por mais que pensasse, Shen Yi não encontrava um motivo plausível. Olhou então para Ding Man e perguntou:

— Antes de levarem Xiao Xu, eles disseram alguma coisa?

Ding Man enxugou as lágrimas, fungou e respondeu em meio ao choro:

— Disseram que eram da Guarda Interna, que levariam meu irmão para interrogatório...

— Guarda Interna... — murmurou Shen Yi.

Esse termo não lhe era estranho.

Afinal, Shen Yi crescera naquele mundo, recebendo toda a educação daquele tempo.

Embora não conhecesse todos os cargos burocráticos, sabia algo sobre a Guarda Interna.

Guarda Interna... guarda palaciana, tropa pessoal do imperador...

Diante disso, até mesmo Shen Yi sentiu-se apreensivo.

Xiao Xu estava na capital há poucos dias... Como poderia ter se envolvido com a guarda pessoal do imperador?

Inicialmente, Shen Yi pensara em recorrer à carta do Mestre Lu para pedir ajuda a alguns colegas. Mas ao ouvir "Guarda Interna", desistiu imediatamente.

Se envolvia o imperador, nem seus colegas, nem o próprio Mestre Lu poderiam ajudar.

Com um suspiro, voltou-se para Ding Man:

— Xiao Man, vamos para casa esperar.

— Sendo a Guarda Interna, certamente darão uma explicação...