Capítulo Cento e Cinquenta: O Desaparecido Shen Zhang

Durante o chá, Chen Yi desempenhou o papel de um amuleto da sorte com toda a diligência. Passou praticamente todo o tempo sentado ao lado da mesa, bebendo água de vez em quando, beliscando algo e sorrindo cordialmente para quem quer que viesse cumprimentá-lo.

Ao meio-dia, os criados da Mansão do Príncipe de Jin trouxeram as refeições, e Chen Yi almoçou com aquele grupo de jovens senhoras. Quando finalmente a tarde chegou, as moças começaram a se despedir, uma a uma. Chen Yi, acompanhado pela pequena condessa, encarregou-se de acompanhá-las até a saída.

A Condessa de Pingyang foi a última a partir. Antes de ir, a jovem condessa, já casada, olhou para trás com um significado profundo e, com um sorriso, acenou para Chen Yi antes de se retirar.

Assim que todos se foram, Chen Yi deu dois passos para trás, curvou-se diante da pequena condessa Li Shu e disse:
— Condessa, o chá terminou. Vou me retirar agora. Sou de origem humilde e desconheço os protocolos da corte; peço perdão por qualquer gafe que eu possa ter cometido hoje.

A pequena condessa, que tinha quinze anos, cerca de um ano mais nova que Chen Yi, permaneceu parada, observando-o em silêncio por um instante antes de perguntar suavemente:
— O senhor Chen me detesta?

Chen Yi balançou a cabeça, sendo sincero:
— De modo algum.

— Então, por que no chá de hoje o senhor foi tão lacônico, evitando falar sempre que podia? — A pequena condessa o encarou com um tom de leve ressentimento. — Desde pequena, aprecio a poesia, e minhas amigas compartilham desse gosto. Foi por isso que quiseram conhecê-lo, sem qualquer outra intenção. Vocês, estudiosos, que leem os livros dos sábios, como podem ver segundas intenções entre homens e mulheres em tudo?

Chen Yi permaneceu em silêncio por um momento, depois balançou a cabeça:
— Condessa, eu não penso assim, e sei que a senhora também não. Mas não podemos controlar o que os outros pensam. A convivência entre homens e mulheres atrai naturalmente comentários. "Três pessoas criam um tigre", e as palavras podem ser como metal fundido... — Ele baixou a cabeça, evitando o olhar de Li Shu, e continuou pausadamente: — A senhora é uma flor de ouro em um ramo precioso; boatos pouco afetariam a mim, talvez até me dessem prestígio, mas sou apenas um simples estudante. Tenho receio de que qualquer comentário mal-intencionado possa macular a sua reputação. Estou hospedado na Mansão do Príncipe de Jin e já causei transtornos suficientes à sua família; jamais permitiria que a senhora passasse por qualquer constrangimento por minha causa.

Tendo sido um homem de negócios em sua vida anterior, Chen Yi falava com habilidade. Em poucas frases, não apenas se isentou de qualquer culpa, mas também se apresentou como alguém que zelava pelo bem-estar de Li Shu.

A pequena condessa não respondeu de imediato. Ela o observou por um tempo e comentou:
— O senhor não parece ter dezesseis anos. Eu tenho quase a sua idade e nunca pensaria em tais coisas; apenas faço o que desejo.

Chen Yi respondeu em silêncio:
— A senhora é de linhagem nobre, não precisa se preocupar, pois o Príncipe de Jin e o herdeiro cuidam disso por você. Mas eu venho de uma família humilde; às vezes, sou forçado a pensar um pouco mais.

A pequena condessa assentiu, soltou um "hum" e virou-se silenciosamente.
— Guardarei as palavras do senhor Chen.

Após caminhar alguns passos, ela parou e olhou para trás:
— Senhor Chen, não lhe causarei mais problemas. Mas, se escrever algo novo, por favor, entregue uma cópia a Huan'er para que ela me envie.

Huan'er era sua criada, a mesma jovem que antes havia tentado bloquear o caminho de Chen Yi. Ele sorriu e assentiu:
— Certamente, sem problemas.

A pequena condessa concordou e retirou-se. Ao virar-se, soltou um suspiro suave. Não era que tivesse sentimentos profundos por Chen Yi, mas aproximava-se a idade em que teria de se casar. Naquela época, o matrimônio era uma decisão absoluta dos pais; Li Shu não tinha poder algum para decidir seu próprio destino. A qualquer momento, o Príncipe de Jin poderia casá-la. Pelos precedentes das mulheres da família real, ela provavelmente seria dada em casamento a um filho de nobres, ou ao segundo filho de algum alto funcionário, ou a alguém sem ambições políticas.

Se fosse um desses casos, até seria suportável. O pior seria ser enviada ao Norte de Qi. Ao longo dos últimos sessenta anos, o Reino de Chen frequentemente precisava apaziguar o Norte de Qi, e, nessas ocasiões, as mulheres da linhagem real eram enviadas como esposas para estreitar os laços. Durante o reinado do Imperador Xianzong, três princesas foram enviadas em cinco anos. Como membro da família real, ela não tinha margem para recusa. Essa era a tristeza compartilhada pelas mulheres daquela era: por mais nobre que fosse o nascimento, era impossível decidir o próprio destino, restando apenas seguir a correnteza e aceitar a vontade do céu.

...

Do outro lado, após se separar da pequena condessa, Chen Yi foi direto ao local onde seu pai, Chen Zhang, trabalhava. Encontrou-o manuseando o ábaco. Chen Yi sentou-se à sua frente, respirou fundo e disse:
— Pai, preciso discutir um assunto com o senhor.

Chen Zhang parou o ábaco e, vendo a seriedade do filho, levantou-se e saiu com as mãos nas costas.
— Vamos, falaremos nos fundos.

Chen Yi seguiu o pai até o pátio interno e, ao notar que não havia ninguém por perto, disse em voz baixa:
— Pai, quero me mudar daqui.

Chen Zhang hesitou por um momento e assentiu:
— Entendo. O dinheiro que o Imperador lhe concedeu é suficiente para morar em Jiankang por muitos anos. Se não quer mais viver na Mansão do Príncipe de Jin, pode se mudar. Não tenho objeções.

Chen Yi hesitou e continuou:
— Pai, quero que o senhor também saia da Mansão. Não quero que continue trabalhando aqui.

Ao ouvir isso, o olhar de Chen Zhang escureceu. Ele respondeu com a voz abafada:
— O quê? Envergonho-o?

Chen Yi balançou a cabeça rapidamente:
— De forma alguma! Se o senhor não tivesse trabalhado aqui todos esses anos, meu irmão e eu teríamos morrido de fome. Jamais pensaria tal coisa, é apenas que... — Ele baixou a cabeça. — Para ser franco, formei uma parceria com outros e comecei um pequeno negócio em Jiankang. Não é grande, mas gera lucro. O senhor já passou dos quarenta, trabalhou duro por tantos anos, é hora de descansar.

— O dinheiro que ganha é seu — disse Chen Zhang, teimoso, irritando-se. — Ainda temos Heng'er em Jiangdu. Se não for por você, preciso acumular algo para ele. — Ele parecia contrariado e completou: — Se quer se mudar, vá. Eu fico aqui, não vou a lugar algum.

Ao ver o desconforto do filho, Chen Zhang pareceu perceber que fora rude. Após um silêncio, aproximou-se, deu um tapinha no ombro de Chen Yi e disse suavemente:
— Filho, não se preocupe. No dia em que passar no exame imperial, eu deixarei a Mansão imediatamente para não manchar sua carreira. Mas agora... — ele suspirou — ainda não sou tão velho, posso trabalhar para garantir o futuro de você e de seu irmão. Vocês dois ainda vão se casar, não posso ficar parado.

Chen Yi baixou a cabeça:
— Pai, eu não quis dizer isso. Se o senhor deseja continuar trabalhando aqui, então que assim seja.

— Hum.

Chen Zhang assentiu com um ar de desapontamento e retirou-se, com as mãos nas costas. Chen Yi ficou parado, observando as costas de seu velho pai, sentindo um peso no coração. Ele compreendia a reação do pai: o filho havia crescido e estava pronto para assumir o fardo da família. Chen Zhang carregou esse peso sozinho por tanto tempo que ser dispensado causava uma sensação indescritível de perda.

Observando o pai se afastar, Chen Yi suspirou, mas logo recobrou o ânimo. Sempre foi assim através das eras: uma geração está destinada a assumir o fardo da anterior; era apenas uma questão de tempo. Ele respirou fundo, acalmou o coração e caminhou a passos largos para fora da Mansão do Príncipe de Jin.