Capítulo Setenta: Avanço ao Primeiro Nível

O Instituto das Fontes Doces era, afinal de contas, a escola mais prestigiada de Jiangdu, por isso os alunos logo preencheram os formulários de declaração pessoal, compromisso mútuo e garantia. A declaração pessoal consistia no registro da trajetória do próprio aluno e de seus parentes diretos. O compromisso mútuo era firmado por cinco candidatos juntos, assinando um termo em que, se um cometesse fraude, todos seriam responsabilizados. Já a garantia era feita por dois estudiosos, como já mencionado antes.

Para Shen Yi, tudo isso não era problema. Sua família não era de grande influência, mas era uma linhagem legítima de eruditos, de origem humilde, onde geração após geração dedicou-se ao estudo. Somente na geração de seu pai, Shen Zhang, a família começou a declinar; o pai abandonou os estudos e foi trabalhar na capital, mas ainda assim mantinha uma reputação íntegra. Quanto ao compromisso entre cinco jovens, esse era um pouco mais complicado. Nas escolas comuns, raramente se reuniam cinco candidatos para o exame distrital, e era necessário buscar outros para formar o grupo, o que podia ser arriscado. Se um deles tivesse más intenções, os outros quatro sofreriam as consequências. Felizmente, no Instituto das Fontes Doces, uma instituição de reputação impecável, esse tipo de problema era raro. Shen Yi prestava o exame junto com os demais alunos do mestre Qin, seus colegas de estudo; todos tinham um futuro promissor e não arriscariam sua carreira com trapaças.

Se alguém realmente cometesse fraude no exame, não seria apenas Shen Yi a tomar providências; o diretor Lu Anshi certamente não toleraria, e todo o “grupo das Fontes Doces” ficaria contra o infrator. Não apenas o futuro acadêmico estaria perdido, mas talvez a vida inteira estaria comprometida. Shen Yi já havia preenchido a declaração pessoal. Quando todos os alunos do instituto terminaram, ele assinou o compromisso mútuo com quatro colegas, jurando diante do mestre Qin que jamais trapacearia nos exames. Com isso, restavam apenas os procedimentos dos professores. Já próximo do meio-dia, alguns professores saíram da sala oficial do instrutor, ou melhor dizendo, da “sala de cerimônias” do tribunal distrital.

O governo tinha seis departamentos, e o tribunal distrital também possuía seis salas, correspondendo aos departamentos de cerimônias, funcionários, obras, justiça, defesa e finanças. Os professores, agora, seguravam uma bandeja com placas de madeira onde estavam escritos os nomes dos candidatos, o “cartão de admissão” ao exame; sem ele, não era possível entrar na sala de provas. O mestre Qin, o mais experiente do instituto, olhou para os alunos e disse: “Para evitar que percam os cartões, não vamos entregá-los agora. Serão distribuídos antes da prova. O exame distrital será daqui a sete dias, no dia vinte e oito de setembro...”

Após essas palavras, o mestre Qin olhou novamente para todos e declarou: “Hoje terão meio dia de folga. Podem voltar para casa e descansar, mas amanhã devem retornar ao instituto. Daqui a sete dias, partiremos juntos para o local do exame.” Desta vez, o Instituto das Fontes Doces tinha vinte e cinco candidatos, formando cinco grupos para o compromisso mútuo. Os alunos inclinaram-se diante dos professores.

“Sim, mestre...”

Após isso, os vinte e cinco alunos dispersaram-se rapidamente, com sorrisos no rosto.

Desde que decidiram prestar o exame, passaram quase seis meses estudando no instituto, raramente podendo sair. Estavam realmente ansiosos por um pouco de liberdade. Shen Yi, após se despedir, preparava-se para procurar Tian Boping e saber das novidades da cidade, mas antes de dar alguns passos, foi chamado pelo mestre Qin.

Shen Qi parou e, curioso, voltou até o mestre Qin, sorrindo: “O senhor me chamou?”

O mestre Qin olhou para Shen Yi e assentiu calmamente. “Você não terá folga. Volte ao instituto comigo.”

Shen Qi ficou perplexo, e depois sorriu amargamente: “Mestre, isso...”

“É ordem do diretor.” O mestre Qin olhou profundamente para Shen Yi: “O diretor disse que, antes do exame, você não deve sair do instituto, para evitar problemas. Prepare-se para o exame distrital em paz. Após o exame, terá seu descanso.”

O mestre Qin olhou novamente para Shen Yi e continuou: “Não culpe o diretor. Provavelmente, após o caso de Chen Qing, ele teme que algo aconteça com você também. Apenas volte comigo ao instituto.”

O mestre Qin não sabia que a história da canção infantil era obra de seu discípulo, por isso não imaginava que Shen Yi pudesse causar problemas. Para ele, o diretor Lu estava apenas “protegendo” Shen Yi. Diante do mestre, Shen Yi não tinha escolha; acenou resignado e respondeu: “O aluno voltará com o mestre.”

...

O tempo passou, e chegou o dia vinte e oito de setembro do quinto ano de Hongde, dia do exame distrital de Jiangdu. Vale ressaltar que as datas dos exames distritais variavam entre os condados; bastava que ocorressem um ou dois meses antes do exame provincial, com a data definida pelo magistrado local. Ou seja, hoje era o exame apenas em Jiangdu; os outros condados da província não necessariamente realizavam o exame hoje, e alguns já haviam terminado.

Na madrugada do dia vinte e oito de setembro, ainda escuro, os vinte e cinco candidatos do Instituto das Fontes Doces já estavam reunidos na porta do instituto. O diretor Lu não apareceu, e, guiados pelos professores, o grupo partiu em direção à sala de exames do tribunal distrital.

Os alunos do instituto chegaram cedo, mas ao chegarem à porta da sala de exames, encontraram uma multidão iluminada por tochas, braseiros e lanternas. Havia uma aglomeração de cabeças, e nem todos eram candidatos.

A maioria era composta por familiares que acompanhavam os candidatos. Shen Yi e seus colegas, guiados pelo mestre Qin, levaram um bom tempo para alcançar a porta da sala de exames. Quando Shen Yi levantou os olhos para observar o local, ouviu uma voz familiar.

“Qi Lang, Qi Lang!”

Shen Yi virou-se e viu, entre a multidão, Shen Ling, o terceiro irmão, acenando energicamente para ele.

Shen Yi olhou para o mestre Qin, pediu licença e esforçou-se para atravessar a multidão até Shen Ling. Aproximando-se, percebeu que não apenas o irmão estava ali, mas também a esposa do terceiro irmão.

Shen Yi sorriu para ambos: “Terceiro irmão, terceira cunhada, como vieram?”

“Sabíamos que hoje era seu exame. Sua cunhada preparou uma cesta para você!”

Shen Ling entregou um cesto vermelho nas mãos de Shen Yi, e, batendo-lhe no ombro, disse em voz alta: “Velho Qi, faça um bom exame! O futuro da nossa família Shen depende de você!”

Shen Yi abriu o cesto e viu que havia comida, além de papel, tinta e pincéis preparados. Agradeceu à cunhada e sorriu: “Foi muito trabalho, cunhada. A primeira prova dura apenas um dia, trouxe dois pães, não passarei fome.”

O exame distrital consistia em cinco provas, uma por dia; a quarta e a quinta eram realizadas juntas, ou seja, o exame durava quatro dias. Mas esses dias não eram consecutivos; após cada prova, os instrutores avaliavam os exames. Os aprovados seguiam para a próxima etapa, os demais eram eliminados. Geralmente, havia um intervalo de um ou dois dias entre as provas, então não era necessário permanecer o tempo todo na sala de exames, era possível sair.

A esposa do irmão olhou para Shen Yi e falou suavemente: “Sua tia faleceu cedo, e seu tio não está em Jiangdu, naturalmente cabe a mim cuidar de você.”

Shen Yi sentiu-se tocado e fez uma reverência profunda ao casal.

“Sou grato pelo carinho de vocês, irmão e cunhada.”

“Não precisa agradecer.” O irmão sorriu: “Basta fazer um bom exame, conquistar o título de doutor e tornar-se um grande oficial. Assim, a família Shen de Jiangdu prosperará junto com você.”

Shen Yi ainda ia responder, quando ouviu ao longe a voz do mestre Qin.

“Shen Yi, Shen Yi, o magistrado vai chamar os nomes, venha rápido!”