Capítulo Quarenta e Três: Um Duelo de Feitiços

Shen Ling tinha motivos para se sentir satisfeito. No primeiro dia em que o preço dos grãos subiu, ele comprou seiscentos quilos de cereais na loja e os empilhou em casa. Não importava quanto os preços subissem lá fora: aquela quantidade era suficiente para toda a família Shen se alimentar por um ano ou até mais. Agora, tanto faz se os preços aumentam ou se as lojas de grãos fecham e recusam vender; isso já não tem nada a ver com ele.

Ao ouvir a notícia, Shen Yi ficou momentaneamente atordoado. Embora tivesse sido um dos responsáveis por aquela situação, não imaginava que as coisas chegariam a esse ponto. Segundo sua estimativa inicial, assim que a questão dos preços dos grãos em Jiangdu ganhasse repercussão, o zeloso prefeito Chen agiria em nome da reputação do governo, punindo alguns comerciantes de grãos para reafirmar a autoridade do Estado. Se Chen não quisesse confrontar os notáveis locais, Mestre Lu enviaria uma carta à capital, atiçando ainda mais a situação e forçando o prefeito a agir contra os comerciantes.

Na visão de Shen Yi, não importava quanto dinheiro tivessem os comerciantes como o Senhor Ma; diante do prefeito Chen, não teriam como resistir. O que ele nunca esperou foi que esses comerciantes fossem tão firmes: não apenas fecharam as lojas de grãos para pressionar o governo, como agora ameaçavam ir à capital denunciar o prefeito Chen!

Pensando bem, tudo fazia sentido. Esses comerciantes não eram apenas negociantes; tinham contatos na corte, até mesmo no Ministério das Finanças, e sabiam exatamente quanto o ministério destinara para a compra de grãos. Comparando o preço oficial do ministério com o preço oferecido pela administração de Jiangdu, logo perceberam que o prefeito Chen havia se beneficiado. Embora esse tipo de prática fosse comum no serviço público, com cada instância tomando seu quinhão, desta vez o prefeito queria dinheiro e reputação. Após embolsar o lucro, pretendia que os comerciantes engolissem o prejuízo sem protestar, algo inadmissível para eles.

Fechar as lojas justamente hoje foi porque este era o prazo final estabelecido pelo magistrado Feng: segundo sua ordem, o preço do arroz não poderia ultrapassar quatro moedas de prata por quilo. Embora esse valor ainda fosse o dobro do preço habitual, devido ao custo de trazer arroz de outros lugares, já não compensava para os comerciantes como o Senhor Ma. Reunidos, decidiram fechar as lojas esta manhã e, ainda por cima, anunciaram que iriam à capital denunciar o prefeito Chen por desvio de verbas públicas.

Após ouvir Shen Ling relatar o ocorrido, Shen Yi baixou os olhos, pensativo, depois comentou com voz serena: “Parece que os comerciantes de Jiangdu têm forças poderosas por trás e não temem as autoridades locais. Agora... começaram de fato a disputa.”

Shen Yi, agora apenas um espectador nesse embate, podia aceitar qualquer resultado. Afinal, os comerciantes como o Senhor Ma não eram pessoas de bem, e os oficiais como Chen Yu e Feng Lu também não eram necessariamente bons governantes. Se os comerciantes perdessem, serviria de vingança para Shen Yi; se o prefeito Chen caísse, nada impediria que Shen Yi buscasse sua oportunidade mais tarde.

Como alguém que já viveu duas vidas, Shen Yi tinha confiança: mesmo sem essa questão da compra de grãos pelo governo, em um ou dois anos, talvez três ou cinco, ele conseguiria arruinar a família Ma com seus próprios meios. Era só questão de tempo.

Pensando nisso, Shen Yi levantou-se, afagou a cabeça de Shen Heng, indicando que fosse para a escola, e, após a saída do irmão, voltou-se para Shen Ling com um sorriso: “Irmão, o que pensa sobre o fechamento das lojas de grãos?”

O terceiro filho da família Shen torceu os lábios antes de responder: “Na minha opinião, os comerciantes de Jiangdu não cometeram grandes erros. Antes da compra de grãos pelo governo, eles conduziam seus negócios honestamente. O governo requisitou grandes quantidades de grãos, e os oficiais lucraram às custas disso. Se esses comerciantes tivessem alternativa, não se oporiam ao governo.”

“Agora as lojas fecharam; romperam de vez com as autoridades.” Shen Ling olhou para Shen Yi e continuou: “Jiangdu está tão perto da capital; em um dia um mensageiro pode ir e voltar. A notícia do fechamento das lojas logo chegará à capital. Se o governo souber da confusão em Jiangdu, o chapéu do prefeito...”

“Provavelmente não ficará salvo!”

“O terceiro irmão é simplista.” Shen Heng juntou as mãos nas mangas, encarou Shen Ling e sorriu: “Nosso prefeito de Jiangdu não é ingênuo. Ele certamente tem contatos na corte; quem sabe em poucos dias sejam os comerciantes que sofrerão.”

Shen Yi já havia investigado o prefeito Chen Yu: aprovado no décimo primeiro ano de Yuanping, com apenas vinte e cinco anos, e agora, no quinto ano de Hongde, tem trinta e cinco. O mais importante: era aluno do influente Yang, ministro da capital.

Dizendo isso, Shen Yi também se levantou e espreguiçou-se: “Vamos aguardar, irmão. Creio que essa disputa terá um resultado em três ou cinco dias.”

Depois de pagar pelo café da manhã e despedir-se de Shen Ling, Shen Yi dirigiu-se ao instituto.

Ele precisava conversar com Mestre Lu sobre o ocorrido. Não que esperasse alguma ação, mas era uma oportunidade para aumentar sua familiaridade e conquistar mais simpatia junto ao diretor.

...

No momento em que Shen Yi deixava a cidade, o rechonchudo magistrado Feng Lu já havia chegado ao escritório do prefeito. Tremendo levemente, Feng Lu curvou-se diante de Chen Yu: “Senhor prefeito, hoje, conforme o combinado, inspecionei as lojas de grãos da cidade. Não só não baixaram os preços, como a maioria fechou e recusou vender.”

Chen Yu escrevia algo, mas ao ouvir, esboçou um sorriso frio: “Se eles não querem vender, outros virão. Anotei cada loja que fechou hoje; enquanto eu estiver em Jiangdu, vigiarei cada uma. Quero ver se realmente não vão vender!”

Em seguida, o prefeito declarou sem expressão: “Os grãos que importei de outras regiões logo chegarão. Serão vendidos pelo governo, todos a preço de custo.”

Feng Lu hesitou, ergueu os olhos cautelosamente: “Além disso, senhor prefeito, tem mais um detalhe...”

“Quer dizer que me denunciaram, não é?”

Chen Yu não evitou o assunto, respondendo calmamente: “Há dois dias, já fui acusado pelo supervisor imperial. Logo, os inspetores do governo e o tribunal chegarão a Jiangdu para investigar.”

Com um sorriso frio, concluiu: “Eles vão apurar tudo minuciosamente.”

Feng Lu, ao ouvir isso, não ousou dizer mais nada e saiu cabisbaixo.

O prefeito permaneceu um tempo em seu gabinete, depois foi ao segundo andar de um pequeno pavilhão vermelho à beira do Lago Cinturão de Jade, onde encontrou o jovial Senhor Zhao, entregue aos prazeres.

Ao vê-lo, Chen Yu explicou o motivo de sua visita; Zhao levantou-se despreocupadamente, vestindo-se enquanto sorria para Chen Yu: “Fique tranquilo, prefeito. São apenas alguns comerciantes e plebeus causando confusão, nada grave.”

“Hoje mesmo voltarei à capital e falarei no Ministério das Finanças em seu favor.”