Capítulo Cinquenta e Um: Perigo à Cada Passo

Chegando a este ponto, o pequeno embate ocorrido na cidade de Jiangdu chegava ao fim. Já que o magistrado Chen aceitara repor aquela quantia ao Ministério da Fazenda, mesmo que o caso chegasse à capital, ninguém teria motivo para acusá-lo; no máximo, o governo imperial poderia responsabilizá-lo discretamente pelo súbito aumento do preço dos grãos.

Entretanto, para o respeitável Chen, essa situação representava uma queda considerável. Repor os valores ao Ministério não era simplesmente devolver o que fora retirado. Desta vez, ao tirar dinheiro dos cofres, a divisão era clara: uma parte ficava com o nobre Zhao, outra com o jovem Yang, ambos da capital, e Chen, o magistrado, não pretendia ficar com nada.

Como o dinheiro era destinado a manter boas relações, mesmo ao repor a quantia, os valores já entregues a Zhao e Yang não poderiam ser recuperados. Não podendo reaver esse montante, e ainda precisando cobrir o déficit, Chen teria de arcar sozinho com o prejuízo.

Foi esse o “preço da desgraça” mencionado por Shen Yi.

E a extensão do prejuízo de Chen era ainda maior do que Shen previra, pois Chen nada ficara para si. Todo o rombo teria de ser coberto do próprio bolso. Dos cinquenta mil taéis de prata destinados à prefeitura, mesmo considerando metade disso, Chen teria de desembolsar ao menos vinte ou trinta mil taéis para cobrir o buraco.

Vinte ou trinta mil taéis era uma soma astronômica! Mesmo para um abastado comerciante como o senhor Ma, desembolsar tal quantia de imediato seria doloroso; imagine para um magistrado cujo salário anual não passava de algumas centenas de taéis?

Ainda que Chen tenha se beneficiado ao longo dos anos, dificilmente conseguiria dispor de tanto dinheiro de uma só vez; talvez não precisasse recorrer a empréstimos, mas certamente esgotaria suas reservas.

Mais grave ainda, Chen precisaria gastar além de apenas tapar o rombo.

O senhor Zhao, do Ministério da Fazenda, retornara alguns dias antes à capital para interceder por Chen junto ao ministério, ajudando a resolver o caso e garantindo que não houvesse uma investigação rigorosa, aceitando o ressarcimento sem maiores questionamentos.

Não era tarefa fácil.

Afinal, Chen inicialmente pretendia se apropriar da quantia, sem mencionar ao ministério a compra de grãos a preço real. Se o governo investigasse, rapidamente encontrariam irregularidades e desvendariam tudo.

Com Zhao intercedendo por ele junto ao ministério, a questão pôde ser resolvida. Mas, após tudo, Chen ainda teria de ir à capital para acertar a “fatura” dos serviços prestados por Zhao.

E tal fatura não seria quitada com duas artistas à beira do lago Yudai.

Ou seja, no final, Chen teria de abrir a bolsa mais uma vez.

Para um magistrado jovem e promissor como Chen, talvez seu futuro não fosse brilhante, mas ao menos recheado de oportunidades financeiras. Por isso, mesmo gastando tanto, acreditava que poderia recuperar depois, não se importando tanto com o gasto imediato.

O que de fato preocupava Chen era que, ao chegar aos ouvidos do primeiro-ministro Yang da capital, responsável por assuntos de Estado, talvez seu mestre se sentisse contrariado ou insatisfeito com o aluno.

Se o velho se desgostasse, o futuro de Chen se obscureceria.

De todo modo, Chen perderia, no máximo, dinheiro; seria uma forma de afastar o infortúnio. Já a família Ma, adversária de Chen, não teria a mesma sorte.

Os comerciantes de grãos de Jiangdu, sob pretexto de vender ao governo, combinaram entre si para inflacionar maliciosamente os preços. Ao serem confrontados pelas autoridades locais, ainda promoveram boicote, fechando o mercado e ameaçando o governo, o que acabou alarmando o imperador!

Cada uma dessas acusações, dependendo da gravidade, poderia resultar até em expropriação total dos bens! Não só Ma e seus comparsas, mas também os censores do governo que insistiram em denunciar Chen seriam implicados por falsa acusação.

O rosto de Ma empalidecia de preocupação.

Com expressão severa, Chen olhou friamente para Ma e disse: “Senhor Ma, na presença dos enviados imperiais, se ainda tem algo a dizer, fale de uma vez. Vai querer contar aos emissários quanto suborno recebi de sua família desde que cheguei a Jiangdu?”

Os funcionários locais, incluindo o juiz Feng Lu, já haviam aceitado algum benefício dos comerciantes de grãos, caso contrário, quando do caso Chen Qing, o filho de Ma, Ma Jun, não teria sido solto com tanta facilidade.

Se não fosse pela generosidade cotidiana da família Ma, libertar Ma Jun teria custado ainda mais prata.

Contudo, de fato, Chen nunca recebera dinheiro desses comerciantes. No mínimo, não havia recebido em espécie.

Primeiro, porque estava há pouco tempo no cargo e agia com cautela; segundo, porque as relações por trás dos comerciantes eram complexas, e Chen, aspirante a altos postos, evitava envolver-se com eles.

Mesmo que, por acaso, tivesse recebido, diante dos emissários imperiais, Ma não ousaria dizê-lo. Esse é o maior tabu do funcionalismo: agora, admitindo culpa, talvez ainda pudesse subornar e sobreviver; mas se acusasse Chen publicamente, nunca mais alguém aceitaria dinheiro da família Ma.

Seria o fim.

O rosto de Ma estava sombrio. Primeiro olhou para Chen, depois para os dois enviados imperiais, secou o suor da testa e, rangendo os dentes, ajoelhou-se diante de Chen, dizendo em voz baixa: “Senhor, não conhecíamos a verdade dos fatos, não sabíamos de sua integridade e retidão, cometemos um engano, equivocamo-nos com o senhor e com o gabinete. Pedimos uma chance…”

Pálido, Ma continuou cabisbaixo: “Ao retornarmos, regularemos imediatamente o preço dos grãos. No máximo em três dias, os preços em Jiangdu voltarão ao normal…”

Quando Ma se ajoelhou, os demais comerciantes o seguiram, ajoelhando atrás dele e suplicando a Chen.

Chen ergueu levemente o queixo, lançando-lhes um olhar de desprezo.

“Há cinco dias, este magistrado e o juiz Feng lhes pediram inúmeras vezes para controlarem os preços, para que o povo não sofresse. Vocês escutaram?”

“Vivem dizendo que são filhos de Jiangdu, e é assim que tratam seus conterrâneos?”

Com o rosto inexpressivo, Chen prosseguiu: “No início, isso era um escândalo interno, que eu não desejava tornar público. Se resolvêssemos entre nós, tudo ficaria por isso mesmo. Mas…”

Lançando um olhar gélido aos comerciantes, continuou: “Mas quem foi que levou esse caso até a capital, até a corte imperial?”

Ma e os outros baixaram a cabeça, em silêncio.

“Por acaso fui eu?”

Com os olhos fechados, Chen declarou: “Já que o império foi alertado e enviou emissários para investigar, este caso já não é mais da minha alçada. Senhor Ma, não precisa ajoelhar-se diante de mim.”

Em seguida, Chen voltou-se para o professor Lu e os demais, cumprimentando-os com as mãos, cruzou as mãos às costas e lançou um último olhar aos comerciantes.

“Agora, aguardaremos juntos o veredicto do império!”

Dito isso, Chen afastou-se com um aceno de mangas.

O professor Lu observou silenciosamente a saída de Chen, depois voltou-se para Shen Yi, suspirando: “Viu só? Assim é o mundo dos funcionários: intrigas e perigos a cada passo.”

Enquanto Lu lamentava, Shen Qilang assistia à cena com entusiasmo. Ao ouvir as palavras de Lu Anshi, Shen Yi sorriu levemente.

“De fato, há perigo em cada passo, mas também é fascinante…”