Capítulo Trinta e Dois: Refúgio da Tempestade

Desta vez, o governo central autorizou a compra de cereais, e o Ministério da Fazenda liberou ao todo trezentos mil taéis de prata, dos quais cerca de cinquenta mil foram destinados a Jiangdu. Seguindo os preços praticados em Jiangdu, cinquenta mil taéis dariam para adquirir cerca de duzentos mil sacos de grãos, mas, como era uma compra oficial, é evidente que não comprariam apenas essa quantidade. Segundo o valor estipulado pela intendência, os comerciantes locais teriam de fornecer duzentos mil sacos de grãos, mas o governo só pagaria trinta mil taéis de prata.

Fazendo as contas, isso equivale a um centavo por quilo de cereal.

Esse preço era inaceitável para os comerciantes, pois nem mesmo seus custos seriam cobertos. No entanto, esses mercadores eram poderosos e ricos; mesmo sofrendo algum prejuízo nesse negócio, não seria nada que os levasse à ruína. Tomemos como exemplo a família Ma, a maior comerciante de grãos de Jiangdu: para eles, talvez fosse difícil fornecer duzentos mil sacos de grãos sozinhos, mas aportar cinquenta mil taéis de prata não seria problema algum.

Chen Yu era um intendente prático e conhecia bem as fortunas dessas famílias abastadas de Jiangdu. Por isso, em conluio com o jovem Zhao vindo da capital, desviou quarenta por cento dos fundos do Ministério da Fazenda, usando apenas sessenta por cento para comprar os grãos dos comerciantes locais.

Ele sabia que os comerciantes de Jiangdu eram gordos de tão abastados; tirar-lhes uma lasca de gordura não passava de lhes raspar a pele.

No entanto, como todo comerciante, não queriam perder nada. Por isso, naquela mesma tarde, cerca de dez desses mercadores se reuniram e elaboraram uma estratégia: começaram a espalhar rumores de que o governo estava “requisitando” cereais e, em seguida, elevaram coletivamente os preços, tentando repassar o prejuízo aos habitantes de Jiangdu.

Era uma manobra comum.

Afinal, desta vez era a intendência que estava levando vantagem, e, portanto, em débito; os comerciantes, usando a desculpa da requisição de cereais, podiam elevar os preços sem que a intendência pudesse reclamar demais.

Desde que não houvesse tumultos, o intendente fecharia os olhos para o aumento repentino dos preços, sem questionar por que o valor do cereal dobrara da noite para o dia.

De todo modo, faltavam poucos meses para a colheita de outono; bastava esperar que a situação se acalmasse e a tempestade dos preços passaria, sem afetar a reputação de Chen entre o povo. No máximo… no máximo, quem sofreria seriam os cidadãos.

Coisas assim aconteciam em toda parte, afinal, o governo não ficava com má fama, cometia suas maldades e ainda saía lucrando. Por que não o faria?

E assim, em poucos dias, graças à aliança entre governo e comerciantes, o preço do cereal em Jiangdu triplicou: de dois centavos por quilo, subiu para seis ou até sete centavos!

O mais interessante era que, diante desse conluio, ambos os lados podiam se eximir de culpa: os comerciantes alegavam que o governo requisitara cereais e havia escassez, nada podiam fazer. Se alguém perguntasse ao governo, diriam que não era uma requisição, mas uma compra.

Mas, no fim das contas, a verdade era inegável: o preço dos cereais em Jiangdu disparara, e, sendo um bem de necessidade, restava aos vendedores uma única resposta—

Compra quem quiser.

Mas, como não havia escolha, longas filas se formavam diante das casas de grãos.

Não se sabia se era uma “estratégia de escassez” ou se o governo realmente havia levado a maior parte dos cereais, mas, todos os dias, as casas de grãos vendiam apenas até o meio-dia. Depois disso, penduravam na porta uma placa de “Esgotado” e encerravam as vendas.

Durante todo esse processo, um jovem estudioso observava tudo com olhos atentos.

Ele não tinha poder para mudar a situação de Jiangdu, nem para baixar os preços, muito menos para importar cereais de outras regiões para estabilizar o mercado, mas…

Bastava uma oportunidade favorável para que, aproveitando a crise, ele pusesse em prática seus próprios planos.

Naquela manhã, Shen Yi passou horas na cidade, tomando chá na casa ao lado da casa de grãos da família Ma, observando a fila interminável de pessoas à porta.

Só ao entardecer, quando a casa fechou, Shen Yi se levantou e saiu, percorrendo ainda as ruas de Jiangdu. Com o sotaque local, conversou com feirantes e donos de quitandas sobre a situação.

Em poucas horas, compreendeu melhor a realidade da cidade: com a alta dos cereais, outros setores também subiram preços, afetando especialmente restaurantes, que dependiam do arroz em grande quantidade.

Outros ramos também sentiam o impacto, pois, mesmo sem relação direta com o cereal, todos precisavam comer.

Assim, após uma tarde vagando pela cidade, ao entardecer, Shen Yi saiu pelo Portão Leste, em direção à academia onde estudava.

Quando chegou ao portão, viu uma longa fila de carroças entrando, tantas que quase bloqueavam a passagem.

Curioso, Shen Yi perguntou a um idoso ao lado:

“Senhor, o que transportam essas carroças?”

Ao todo, deviam ser quarenta ou cinquenta, uma fileira que se perdia de vista.

“São carroças de cereal, o que mais poderiam ser?”

O velho respondeu distraidamente, mas, ao ver Shen Yi trajando roupas de estudioso, pigarreou e falou num tom mais cortês:

“O senhor talvez não saiba, mas o governo levou uma grande quantidade de cereal de Jiangdu. Uns dizem que foi requisição, outros, compra. O fato é que agora há escassez na cidade.”

O velho suspirou e continuou:

“Os estudiosos talvez não saibam, mas o preço do cereal triplicou. Hoje de manhã, na casa de grãos da família Chen, no lado oeste da cidade, o arroz já estava a oito centavos por quilo. É um absurdo.”

Olhando para a fila de carroças, o idoso suspirou de novo:

“Esses carregamentos devem ser cereais comprados fora da cidade pelos comerciantes locais. Quem sabe, quando entrarem, os preços não baixem um pouco…”

O velho, de pele escura e mãos calejadas, era claramente alguém habituado ao trabalho. Embora o aumento ainda não o tivesse impedido de alimentar sua família, já sentia o peso.

Shen Yi agradeceu e, observando as carroças, soltou um sorriso frio.

“Esses comerciantes não só não querem perder, como querem lucrar ainda mais!”

Os oficiais do governo também não eram tolos. Especialmente os do Ministério da Fazenda, que sabiam quanto cereal havia em cada região. Quando requisitavam, tinham um cálculo exato, sempre garantindo que a população local não fosse prejudicada.

No caso de Jiangdu, o número requisitado jamais causaria escassez a ponto de ser preciso importar de fora.

Os rumores de escassez, assim como essa entrada espetacular de carroças, eram artimanhas dos comerciantes, para convencer o povo de que os armazéns estavam vazios, provocando corrida às compras e, assim, elevando ainda mais os preços.

Shen Yi não foi embora. Permaneceu ali observando a entrada dos carregamentos, até que o último passou e já era fim de tarde. Só então deixou a cidade pelo portão quase fechado e caminhou até a Academia de Ganquan.

A academia ficava bem próxima, a menos de meia hora a pé. Mas, como já escurecia, Shen Yi apressou o passo, ansioso por chegar logo.

Afinal, naquele tempo a segurança era precária e bandidos podiam aparecer a qualquer momento.

Felizmente, chegou ileso e, ao se aproximar do portão da academia, viu uma carroça parar diante dela.

Assim que parou, dois homens saltaram: um alto e magro, outro baixo e atarracado.

Shen Yi os reconheceu de imediato.

O alto era Fan Dongcheng; o baixo, Ma Jun.

Após descerem, Ma Jun, andando atrás de Fan Dongcheng, comentou rindo:

“Se não fosse por você, Fan, eu ainda estaria trancado em casa por ordem do meu velho!”

“Seu pai é cauteloso demais,” respondeu Fan Dongcheng, de mãos às costas, com indiferença. “O caso passou sem maiores consequências, não havia motivo para tanta precaução.”