Capítulo Setenta e Sete: O Encontro dos Vice-Ministros

A cidade de Jiangdu fica a apenas cento e oitenta ou cento e noventa li de Jiankang; não é uma distância significativa. Mesmo indo a passo de marcha, se partir ao amanhecer, é possível chegar em um dia inteiro de viagem de carruagem.

A correspondência enviada pelas estalagens oficiais viaja naturalmente com rapidez — ainda à tarde estava em Jiangdu, mas à noite já havia chegado à capital Jiankang, sendo entregue à residência do vice-ministro das Finanças, Zhao Changping.

Era início de outubro do quinto ano de Hongde. Embora faltasse algum tempo para o fim do ano, Zhao Changping, como vice-ministro das Finanças, já começava a compilar os gastos do primeiro semestre, bem como os dados da colheita de outono. Sobre sua escrivaninha, se amontoavam os balanços gerais enviados por seus subordinados, e o vice-ministro os examinava um a um, meticulosamente.

O sobrenome deste vice-ministro das Finanças era Zhao, chamado Zhao Zhi, de nome de cortesia Changping, natural da prefeitura de Runzhou. Quando jovem, fora estudar na Academia das Águas Claras em Jiangdu, onde se tornou não apenas colega, mas também grande amigo de Lu Anshi, conhecido como Mestre Lu; ambos ingressaram no serviço público no mesmo ano.

Naquele exame imperial, Mestre Lu foi aprovado como vigésimo quinto colocado da segunda classe, enquanto Zhao Zhi foi o segundo colocado da primeira classe, um verdadeiro segundo laureado.

Mestre Lu serviu alguns anos na capital, mas após o falecimento da esposa e com o domínio do partido dos “Quelônios” no governo, desiludiu-se e acabou renunciando ao cargo para dedicar-se ao ensino em Jiangdu. Zhao, por sua vez, permaneceu em Jiankang, sempre diligente na administração, e graças à sua competência, ascendeu rapidamente até a posição de vice-ministro das Finanças.

O Ministério das Finanças administra os cofres do Estado; entre os seis ministérios, embora sua posição não seja a mais elevada, seu poder é considerável. Mesmo em Jiankang, Zhao Changping já era considerado uma figura de grande destaque.

Se Mestre Lu comandava a Academia das Águas Claras de Jiangdu, Zhao Changping podia ser visto como o pilar da “Escola das Águas Claras” na capital. Agora que o imperador começava a assumir as rédeas do poder, e o chanceler Yang Jingzong talvez se afastasse do centro das decisões, corria entre o povo de Jiankang o rumor de que Zhao Changping seria, possivelmente, um dos futuros primeiros-ministros.

Enquanto Zhao Changping tratava de seus afazeres, bateram à porta do seu escritório. Um velho criado apresentou-se à soleira, com a cabeça baixa, e disse respeitosamente:

— Senhor, chegou uma carta para o senhor.

Zhao Changping franziu a testa por reflexo.

— Já não disse para não me interromperem enquanto trabalho?

O criado insistiu, curvando-se ainda mais:

— Senhor, trata-se de uma carta vinda de Jiangdu, entregue à noite em nossa residência.

No escritório, Zhao Changping respirou fundo, colocou um marcador no livro de contas à sua frente, fechou-o, recostou-se na cadeira, fechou os olhos e exalou lentamente um longo suspiro.

— Traga-a então.

O criado entrou com cautela, trazendo a carta até Zhao Changping com ambas as mãos:

— Senhor, aqui está a carta.

— Parece ter sido entregue pelo jovem mestre Zhang, mas não foi ele quem a escreveu.

Zhang Jian, discípulo de Zhao Changping, visitava frequentemente seu mestre quando estava em Jiankang, por isso todos na casa de Zhao o conheciam bem.

Zhao Changping nada respondeu. Após abrir os olhos e pegar a carta, reconheceu de imediato, ao ver as palavras “Irmão Changping” no envelope, a letra de Lu Anshi.

O curioso era que Lu Anshi não assinara o envelope.

Ele franziu a testa, endireitou-se na cadeira e olhou para o criado:

— Pode sair agora.

O criado curvou-se e retirou-se em silêncio.

Zhao Changping, então, abriu a carta.

O conteúdo era extenso, ocupando três ou quatro páginas. Como segundo laureado no exame imperial e conhecido prodígio na infância, Zhao Changping não chegava a ler dez linhas num relance, mas certamente três ou quatro. Em pouco tempo, leu toda a carta por alto, depois pegou a primeira página e a leu minuciosamente do início ao fim. Por fim, trouxe a lamparina para junto de si e queimou uma a uma todas as páginas, juntamente com o envelope, reduzindo tudo a cinzas.

Assuntos relativos aos exames imperiais, ainda que se tratasse apenas do exame do condado, eram dos mais sérios para o governo; mesmo ele, um vice-ministro, não podia deixar vestígios que pudessem comprometer sua posição.

Esse era, em parte, o motivo pelo qual Lu Anshi não assinara a carta.

Depois de queimar a correspondência, Zhao Changping fitou a pilha de cinzas no braseiro e comentou com um suspiro:

— Fan Xiu também é alguém de destaque na corte, famoso por sua inteligência e decisão. Como é possível que entre seus descendentes haja alguém tão insensato?

Murmurando essas palavras, Zhao Changping foi até a janela, contemplou a lua cheia já alta no céu e, após breve hesitação, chamou em direção à porta:

— Velho Zheng!

O criado logo entrou, reverente.

— Senhor.

— Prepare a carruagem. Vamos à casa do vice-ministro Fan, do Ministério da Justiça.

Ao dizer isso, Zhao Changping massageou as têmporas e perguntou:

— Onde mesmo mora o vice-ministro Fan? No norte ou no leste da cidade?

O velho Zheng abaixou a cabeça e respondeu:

— Senhor, a residência do vice-ministro Fan fica a leste. Quando o filho do vice-ministro ficou noivo, o senhor me enviou lá para entregar um presente.

— Certo.

Zhao Changping espreguiçou-se e comentou:

— Então vamos até lá; será uma visita noturna a um amigo.

— Sim, senhor.

Embora não fosse ainda meia-noite, a cidade já se encontrava sob toque de recolher. Apenas guardas perambulavam ocasionalmente pelas ruas, detendo quem se mostrasse suspeito.

Entretanto, a carruagem de Zhao Changping estava claramente fora do alcance dessas patrulhas, e ele chegou sem obstáculos à porta da casa de Fan Xiu, no leste da cidade. O velho Zheng desceu para bater à porta e anunciou o nome do patrão ao porteiro da família Fan.

Ambos eram vice-ministros, mas Zhao Changping, do Ministério das Finanças, tinha ligeira precedência sobre Fan Xiu, do Ministério da Justiça. Por isso, logo após o anúncio, a porta lateral da residência Fan se abriu, e o vice-ministro Fan, ainda com as roupas desalinhadas e calçando tamancos de madeira, veio apressadamente receber o visitante.

Era evidente que o vice-ministro Fan acabara de se levantar da cama.

Apesar disso, teria tido tempo suficiente para ajeitar a aparência; mas seu ar apressado e desleixado demonstrava o desejo de agradar a Zhao Changping.

— A estas horas, que vento trouxe o irmão Zhao até aqui? — exclamou Fan, sorridente, aproximando-se de Zhao Changping, que aguardava diante do portão.

Zhao Changping também sorria. Observou Fan de cima a baixo e comentou com leveza:

— O irmão Fan já estava dormindo? Ouvi dizer que, recentemente, recebeu uma nova concubina em casa. Receio ter interrompido o descanso do irmão, arrancando-o de braços tão gentis.

— Que vergonha, que vergonha! — respondeu Fan, rindo. — Estou mais velho, já não aguento as noitadas de antigamente. Quando dá a hora, o sono me vence.

— Invejo o irmão Fan por ter uma vida tão tranquila — disse Zhao Changping sorrindo. — Ao contrário de mim, cujo trabalho não cessa nem no fim nem no início do ano. Desde o segundo semestre já fico ocupado demais. Gostaria eu também de dormir cedo, mas, com as responsabilidades sobre os ombros, não posso fechar os olhos.

Enquanto convidava Zhao Changping a entrar, Fan replicou com risos:

— Ter poucas tarefas no Ministério da Justiça é sinal de que temos um imperador sábio e ministros competentes. O reino vive em paz, e por isso há poucos casos para resolver.

Entre trocas de cortesias e sorrisos, os dois vice-ministros adentraram a residência Fan.

A família já começava a preparar bebida e comida. Fan conduziu Zhao Changping ao jardim dos fundos, onde se sentaram frente a frente junto a uma mesa baixa.

Fan ergueu um copo de vinho, saudando Zhao Changping:

— O que traz o irmão Zhao a visitar esta humilde casa em plena noite? Em que posso servir-lhe?

— Não ouso falar em instruir — respondeu Zhao Changping, brindando em retorno. — Mas esta noite recebi notícias de Jiangdu, informando que o jovem senhor Fan pretende demolir a Academia das Águas Claras.

— O irmão Fan sabe que me formei nessa academia, e tenho por ela grande afeição. Por isso, vim pedir-lhe este favor pessoalmente.

Fitou Fan com serenidade.

— O irmão Fan também é de Jiangdu. Por consideração à cidade natal e à minha pessoa, peço-lhe que segure o ímpeto do jovem Fan e poupe nossa academia desta vez.

Ao ouvir estas palavras, ditas em tom aparentemente humilde, Fan sentiu os cabelos se eriçarem — um calafrio percorreu-lhe a espinha. O copo que mantinha suspenso ficou paralisado no ar; lançou um olhar a Zhao Changping e, após um suspiro, comentou amargamente:

— Irmão Zhao, já faz anos que não volto à terra natal, pouco sei dos assuntos de lá. Se o irmão tiver algum pedido, por favor, diga sem rodeios…