Capítulo Setenta e Nove – O Filho Pródigo

Mesmo ao exercer um cargo público, era necessário comparecer diariamente para registrar presença. No entanto, ao atingir certo patamar na carreira, isso já não fazia muita diferença, como no caso de Sir Van, por exemplo.

Ele comunicou ao ministro-chefe e ao Ministério dos Assuntos Oficiais seu pedido de licença, mas aquilo era apenas um procedimento formal. Mesmo seu superior direto, o ministro da Justiça, não ousaria contrariá-lo. Assim, Sir Van obteve facilmente dez dias de folga e, na manhã do dia seguinte, embarcou em sua carruagem, tomando o caminho de volta para Jiangdu.

Enquanto isso, a carta que escrevera na noite anterior foi entregue às pressas por um criado da família Van, que viajou durante toda a noite a cavalo até Jiangdu, chegando à residência dos Van antes do meio-dia do dia seguinte e entregando-a nas mãos do patriarca, o velho Van.

Sir Van era o principal esteio da família Van, sustentando seu prestígio e autoridade. Por isso, suas palavras tinham peso incomparável. Assim que recebeu a carta do irmão, enviada às pressas, o velho Van a abriu imediatamente. Após uma leitura rápida, seu rosto corou de raiva; levantou-se abruptamente da cadeira e bateu violentamente na mesa.

— Alguém venha aqui!

A família Van era uma das mais influentes de Jiangdu, com mais de cem criados entre serviçais e auxiliares. Ao ouvir o chamado, três ou quatro criados correram ao seu encontro, inclinando-se respeitosamente.

— Mestre.

— Onde está aquele desmiolado?

Os criados trocaram olhares confusos, então um deles, cauteloso, perguntou:

— O senhor refere-se a...

O velho Van estava tão furioso que mal conseguia falar, ofegando pesadamente. Um velho criado que servia à família havia décadas logo compreendeu a quem o patrão se referia. Virando-se para os outros, ordenou em tom grave:

— Depressa, tragam o jovem senhor de volta!

Van Dongcheng era o único filho do velho Van, o herdeiro legítimo da família, e ao ouvirem isso, os criados assentiram, saindo apressados em sua busca.

Naquele momento, Van Dongcheng estava numa taverna próxima à delegacia do condado. Desde a manhã do dia anterior, ele já enviara três pessoas para denunciar Yan Mingli por fraude, mas todas foram detidas na delegacia e até então nenhuma havia retornado.

Isso deixava Van Dongcheng irado. Para ele, estava claro que o novo magistrado do condado protegia deliberadamente a Academia Ganquan. Afinal, no dia de sua posse, o magistrado não procurou primeiro o prefeito, mas sim foi imediatamente à academia encontrar-se com o diretor Lu. Esse fato já se espalhara por Jiangdu, e todos sabiam que havia uma ligação considerável entre o novo magistrado e a academia.

Ao meio-dia, a terceira pessoa enviada também fora retida na delegacia. Tomado de fúria, o jovem Van olhou para seu pajem e bradou, enraivecido:

— Não acredito que um simples magistrado possa mandar e desmandar em Jiangdu. Quanfu!

Um rapaz de dezesseis anos, de mãos postas, permanecia ao lado de Van Dongcheng e respondeu, de cabeça baixa:

— Senhor.

Van Dongcheng, cerrando os dentes, ordenou:

— Procure outra pessoa para denunciar Yan Mingli, mas desta vez, não vá à delegacia, vá direto à prefeitura!

— Quero ver até onde vai o poder desse magistrado, quanto tempo mais ele poderá proteger Shen Qi!

Quanfu, o pajem que acompanhava Van Dongcheng desde pequeno, sabia bem do temperamento do patrão. Lançando-lhe um olhar, murmurou cauteloso:

— Senhor, a prefeitura também fica na cidade. Deste modo, é provável que já saibam de tudo...

— É claro que sabem! — zombou Van Dongcheng. — Jiangdu é um lugar pequeno, é impossível esconder qualquer coisa do prefeito Chen. Mas saber é uma coisa, alguém ir até lá denunciar é outra. O prefeito Chen não é da academia, não há motivo para agir como o magistrado Zhang, protegendo desesperadamente a academia.

Ao dizer isso, lançou um olhar severo ao pajem e rosnou:

— O que foi, agora até você quer me desobedecer?

Naturalmente, o pajem não ousava contrariar o patrão. Resignado, assentiu e saiu para cumprir a ordem.

Quando descia as escadas, deu de frente com um velhote de cinquenta anos. Quanfu logo se adiantou e inclinou-se:

— Tio Qian, o que o traz aqui?

O tal “tio Qian” olhou para o pajem, respirou fundo e perguntou:

— O jovem senhor está aqui?

— Está sim, no andar de cima — confirmou Quanfu.

O velho olhou ao redor e, certificando-se de que não havia ninguém por perto, baixou a voz:

— Quanfu, diga-me a verdade, o que o jovem senhor anda aprontando ultimamente?

Quanfu hesitou, ponderando se deveria contar, mas o velho apenas resmungou:

— Deixe pra lá, se não quer dizer, não diga. Mas saiba que o mestre está tão furioso em casa que já quebrou cadeira e mesa, e ordenou que trouxéssemos o jovem senhor de volta. Seja o que for que você esteja tramando com ele, cuidado para não sobrar pra você!

Dizendo isso, o velho Qian subiu as escadas, encontrou Van Dongcheng e curvou-se solenemente:

— Jovem senhor, o mestre ordena que volte para casa imediatamente.

— Não vou — respondeu Van Dongcheng, mal-humorado. Único filho e acostumado a ser mimado, não levava as ordens do pai a sério. Olhou de lado para o velho Qian e disse:

— Estou ocupado, diga ao meu pai que volto daqui a uns dias.

O velho Qian apenas balançou a cabeça, suspirando:

— O mestre disse que, se for preciso quebrar-lhe as pernas para levá-lo de volta, assim será.

Dito isso, fez um sinal e sete ou oito criados rodearam Van Dongcheng, içando-o à força.

Van Dongcheng nunca havia passado por tal humilhação. Olhou furioso para os criados e gritou:

— Vocês enlouqueceram!?

Mas não adiantou: os criados ignoraram seus protestos, arrastaram-no escada abaixo, colocaram-no na carruagem da família e partiram de volta para a residência Van.

Quanfu permaneceu parado, atônito ao ver o patrão ser levado à força. Após longa hesitação, coçou a cabeça e acabou seguindo a comitiva, sem cumprir a ordem de procurar alguém para ir à prefeitura.

A família Van, sendo a principal linhagem de Jiangdu, tinha sua mansão no centro da cidade, não muito longe da delegacia e da prefeitura. Logo, Van Dongcheng foi levado de volta e apresentado diante do velho Van.

Mesmo diante do pai, Dongcheng manteve ares de despreocupação, inclinou-se com indiferença e perguntou:

— Pai, por que tanta pressa? Estou ocupado lá fora.

— Ocupado com o quê? — O velho Van, de costas para o filho, virou-se lentamente, o rosto coberto de cabelos brancos, e lançou-lhe um olhar gelado.

— Seu desmiolado! Está tentando cavar a cova para a nossa família?

Aquelas palavras pesaram como chumbo. Mesmo Dongcheng, assustado, caiu de joelhos, sem entender o motivo de tanta fúria.

— Pai... o que eu fiz de tão grave para o senhor ficar assim?

— Justamente por não saber o que você fez, é que estou tão furioso!

O velho Van, tremendo de raiva, tirou do bolso a carta enviada às pressas por Sir Van e atirou-a no rosto do filho, bradando:

— Leia você mesmo com esses olhos de cachorro! Veja o que seu tio escreveu!

— Ele diz que, se você continuar com essas loucuras, a família Van não terá mais lugar em Jiangdu!

O velho Van respirou fundo várias vezes antes de continuar, cerrando os dentes:

— Diga, onde esteve nos últimos dias, o que andou fazendo fora de casa?

Dongcheng, ajoelhado, empalideceu, sem conseguir responder.

— Muito bem! — O velho Van o contemplou friamente. — Não quer falar? Seu tio está a caminho, chegará hoje à noite. Explique-se para ele!

— Não pode ser... — Dongcheng ficou ainda mais pálido, murmurando para si mesmo:

— Eu... eu não fiz nada diretamente, mandei outros cuidarem disso, não poderiam me rastrear...

— E além do mais... — Olhou para o pai, aterrorizado e confuso.

— Por causa de um simples Shen Qi, como isso poderia mobilizar o meu tio...