Capítulo 142: A Distância Entre o Virtual e o Real

Como a contratação pela Yinyi já era oficial, o comportamento nas redes sociais não podia mais ser totalmente casual, mas aquela postagem idêntica feita pelos oito havia sido expressamente autorizada.

A Yinyi ainda não pretendia revelar publicamente quem estava por trás do apelido "Viver Mais Quinhentos Anos". Segundo o departamento de propaganda e operações, manter a imprensa na expectativa gerava engajamento contínuo. Por isso, a empresa planejava divulgar apenas a contratação dos oito membros, mantendo em segredo o chefe supremo por trás daquele codinome. Contudo, eles também não queriam esconder tudo de vez: a postagem conjunta dos oito servia justamente para revelar a verdade de forma sutil, embora ninguém fosse capaz de enxergar o óbvio.

O projeto "Yinyi 50 Aurora" era uma colaboração entre o departamento de mundos virtuais e a divisão de jogos, mas a liderança e as principais decisões cabiam ao primeiro, enquanto o setor de jogos exercia apenas um papel auxiliar — afinal, a equipe estaria sob o comando de Fang Zhao. Assim como o próprio projeto Aurora, a equipe de e-sports estava subordinada ao departamento de mundos virtuais.

O "chefe" mencionado na postagem dos oito referia-se, na verdade, ao líder supremo de todo o departamento de mundos virtuais, que detinha o poder absoluto de decisão: "Viver Mais Quinhentos Anos".

Dessa forma, caso alguém questionasse no futuro por que a Yinyi havia mantido segredo por tanto tempo, a empresa poderia responder: "Nós não deixamos de dizer; na verdade, avisamos desde o início, foram vocês que não souberam interpretar".

Seguindo a lógica comum, ninguém jamais pensaria nessa possibilidade. Nos moldes tradicionais de um clube, a gestão administrativa é uma coisa, os competidores são outra, e o capitão da equipe principal é apenas um jogador, jamais um dirigente da empresa ou do projeto. Portanto, ao lerem aquela frase, o público presumiria apenas que "Viver Mais Quinhentos Anos" era o líder da equipe, o capitão.

Mesmo que alguém chegasse a suspeitar da verdade, veria isso apenas como uma brincadeira, sem levar a sério.

A entrevista coletiva foi realizada no auditório da sede da Yinyi. Fang Zhao vestia o uniforme padrão de gerente da empresa. Seu rosto jovem não exibia a cicatriz aterrorizante do jogo, e a aura opressiva e a hostilidade reprimida por tanto tempo já haviam se dissipado por completo, fazendo-o parecer muito mais gentil, polido e refinado.

Os oito membros, que se preparavam nos bastidores, contorceram os lábios ao ver Fang Zhao.

Milu, o rapaz de físico robusto, murmurou em tom baixo:
— Um lobo em pele de cordeiro!
— Não fale besteira, essa expressão não se usa assim — corrigiu Qin Jiulou. No entanto, ele entendia perfeitamente o que Milu queria dizer: que Fang Zhao se parecia com uma fera feroz disfarçada de ser humano. E ele próprio concordava. A diferença entre a persona de Fang Zhao na realidade e no jogo era abismal. Não era de estranhar que tivessem duvidado dele no início; independentemente da idade, uma discrepância tão drástica faria qualquer um desconfiar e achar difícil de acreditar.

— Quanta gente há neste auditório! — Sosage espiou pela fresta para o salão principal, recolheu a cabeça rapidamente e disse, tenso.

Com exceção de Sosage, todos os outros oito estavam mais do que acostumados àquele tipo de ambiente e mantinham a compostura.

O estado de espírito de Qin Jiulou era bastante complexo. Ele estava afastado do cenário profissional há oito anos, vivendo de forma discreta, sem sequer usar seus apelidos habituais, recorrendo apenas a contas temporárias ou perfis falsos. Naquela década, nunca mais havia experimentado a sensação de estar sob os holofotes. Viver aquilo novamente trazia à tona lembranças de um passado distante.

— Preparem-se, já vamos entrar — avisou um funcionário.

No auditório, jornalistas de todos os cantos se reuniam, observando cada palavra e gesto de quem estava no palco, ávidos por qualquer furo de reportagem.

Sentado ao lado do editor-chefe Qian Cheng, do periódico *Fogo Primitivo*, havia um homem de meia-idade com sobrancelhas marcantes e olhos expressivos, ostentando um ar respeitável. No entanto, no meio jornalístico, era comum encontrar repórteres com uma aparência ainda mais convencional; ele não tinha traços extraordinários e dificilmente deixaria uma marca profunda na memória de quem o visse.

Assim que a coletiva começou, Qian Cheng trocava sussurros com ele de tempos em tempos ou, quando a fala não era conveniente, enviava mensagens diretamente pelo celular.

Aquele homem não pertencia à equipe do *Fogo Primitivo*, mas havia sido trazido por Qian Cheng sob o disfarce de funcionário da revista para ajudar. Seu rosto estava sutilmente modificado por maquiagem e próteses, ocultando sua verdadeira identidade.

Tratava-se de Wang Die, conhecido no meio como o "melhor paparazzi da Província Yan". Ninguém sabia qual era sua verdadeira fisionomia, mas todos sabiam que não havia furo que ele não conseguisse desenterrar — desde que o cliente pudesse pagar o preço. Diziam que seu faro para notícias era tão aguçado quanto o de um coveiro em um cemitério de heróis.

Desta vez, Qian Cheng havia investido uma alta quantia para trazê-lo, com o único propósito de descobrir a verdadeira identidade de "Viver Mais Quinhentos Anos".

— Alguma descoberta? — Qian Cheng inclinou-se, perguntando em um sussurro abafado.

Wang Die fitou a pessoa que discursava no palco e levantou o queixo:
— Quem é este? O gerente do departamento virtual, Fang Zhao? O quanto você sabe sobre ele?
— Está falando de Fang Zhao? Esse rapaz é extremamente competente; o departamento de projetos virtuais da Yinyi foi reerguido por ele. O mais surpreendente é que sua formação é em composição musical. Ele é relativamente conhecido no meio, especialista em arranjos sinfônicos, coautor de um livro com o maestro Xue Jing que vendeu muito, e já realizou palestras por todo o mundo. Por quê? Há algo de errado com ele? — perguntou Qian Cheng, surpreso.

Wang Die balançou a cabeça.
— Compositor? Um artista? Bem, isso explica muita coisa.

Fang Zhao lhe transmitia uma sensação estranha, mas, ao saber que se tratava de um artista, Wang Die compreendeu. Pessoas da área artística costumavam ser diferentes das pessoas comuns; ter aquele toque excêntrico não era nada fora do comum.

Ao ver Wang Die negar com a cabeça, Qian Cheng soltou um suspiro. Ele bem que imaginava: era impossível que Fang Zhao fosse "Viver Mais Quinhentos Anos".

Logo depois, Fang Zhao encerrou sua fala e retirou-se para os bastidores, enquanto Qin Jiulou e os outros sete subiram ao palco para tomar seus assentos.

— Até agora, nenhuma das pessoas que apareceram no palco lhe parece suspeita? — perguntou Qian Cheng, desviando o olhar do palco com evidente frustração.

Com as sobrancelhas franzidas, Wang Die mantinha os olhos fixos naqueles que respondiam às perguntas dos repórteres, incluindo os oito recém-contratados pela Yinyi, o gerente da empresa e os demais funcionários, sem perder um único detalhe. Toda vez que olhava para o palco, Wang Die sentia uma estranha dualidade: parecia estar a ponto de tocar a verdade com as pontas dos dedos, mas uma névoa espessa impedia-lhe a visão. Raramente experimentava uma sensação tão contraditória.

Há algo errado! Definitivamente há algo errado aqui!

Mas onde estaria a falha?

Vendo a expressão fechada de Wang Die, Qian Cheng soube que o investigador havia empacado. Como o outro não respondeu, ele não insistiu, limitando-se a observar cada microexpressão no rosto do paparazzi.

No palco, Sosage, que costumava ser tão agitado, sentia-se completamente desconfortável sob o olhar atento de centenas de repórteres. Felizmente, tinha poucas falas programadas e não precisava responder às perguntas mais difíceis. Com veteranos como Qin Jiulou e Tong Yang conduzindo a situação, os demais puderam relaxar um pouco. Afinal, a atenção da imprensa estava concentrada principalmente naqueles dois, ex-integrantes das cinco maiores potências dos e-sports, o que tornava a tarefa dos outros muito mais leve. Para Sosage, o membro de menor peso na equipe, bastava sorrir.

Os jornalistas fizeram várias perguntas incisivas, mas todas foram habilmente desviadas por Qin Jiulou. Quando um repórter finalmente disparou: "Quem exatamente é 'Viver Mais Quinhentos Anos' e ele está presente aqui hoje?", Qin Jiulou não respondeu diretamente. Em vez disso, imitou os outros sete companheiros e direcionou ao repórter um sorriso complexo e enigmático.

A reação dos oito deixou o repórter convencido de que havia feito uma pergunta absurdamente estúpida. Ao sentar-se novamente, repassou a frase em sua mente várias vezes, sem conseguir encontrar nada de estranho nela. Será que havia sido direto demais?

— Eu disse alguma besteira agora há pouco? — perguntou o repórter ao colega ao lado.
— Talvez... não? — o outro respondeu, igualmente incerto, pois a reação coletiva dos oito fora genuinamente desconcertante.

A resposta coube a Wayne, que foi direto ao ponto:
— Sobre a identidade de 'Viver Mais Quinhentos Anos', ela permanece confidencial por enquanto.

Queriam saber, não é? Pois que fossem investigar por conta própria; de qualquer forma, eles não revelariam nada!

Queriam xingá-los? Podiam xingar à vontade, que a resposta continuaria a mesma!

Wayne adorava ver a frustração impotente dos jornalistas.

A imprensa interrogou Qin Jiulou sobre seus oito anos de ausência, questionou Tong Yang sobre os motivos de ter escolhido a Yinyi e bombardeou os demais com perguntas variadas. Embora parecessem revelações valiosas, Qian Cheng, sentado na plateia, não conseguia se alegrar; não tinha o menor interesse naquelas respostas. Conforme o tempo passava, percebia que Wang Die ainda não havia descoberto a resposta que tanto buscava.

— Nenhum progresso? — insistiu Qian Cheng.

Wang Die hesitou por um momento, mas balançou a cabeça. Embora sua intuição gritasse que estavam a um passo da verdade, ele ainda não conseguia isolar o fator anômalo. Por isso, não podia dar uma resposta definitiva a Qian Cheng.

Desapontado, Qian Cheng concluiu:
— É provável que "Viver Mais Quinhentos Anos" não tenha vindo hoje.

— Não. Acredito que ele esteja bem aqui, na nossa frente — retrucou Wang Die. — Não percebeu como todos eles ficam ligeiramente tensos sempre que o assunto é "Viver Mais Quinhentos Anos"? Especialmente Milu, o Mago Negro. Ele é mais racional que Sosage, esse fã obcecado, mas não consegue disfarçar tão bem quanto Qin Jiulou e os outros veteranos. A reação dele é a mais genuína e a que mais vale a pena analisar.

— Ele está com medo? — inquiriu Qian Cheng.

— Para ser mais exato, ele está receoso, teme falar demais. Não é por causa da tensão do evento, mas sim porque teme alguém que está presente aqui! Por isso aposto que a pessoa que você procura está neste salão! — De repente, a fala de Wang Die foi interrompida quando ele ergueu o olhar para o canto superior diagonal.

— O que foi? — perguntou Qian Cheng, notando a mudança.

— Sinto que alguém está me observando pelas câmeras de segurança.

— Te reconheceram?

— Não sei.

Nos bastidores, Fang Zhao observava o monitor do sistema de segurança, cruzando o olhar com Wang Die através da tela.

— Ele é perspicaz — comentou Fang Zhao.

— Chefe, parece haver algo suspeito com esse indivíduo. Quer que eu investigue? — perguntou Zuo Yu.

— Não precisa.

Quando a coletiva se aproximava do fim, Fang Zhao retornou ao palco para a foto oficial ao lado dos oito contratados, de Wayne e dos demais líderes e funcionários da Yinyi. Com o encerramento do evento e a saída gradual dos jornalistas, Qin Jiulou e seu grupo finalmente relaxaram ao retornarem para o quinquagésimo andar. Relembrando a pergunta dos repórteres sobre a presença de "Viver Mais Quinhentos Anos", os oito mal conseguiram conter o riso.

A fronteira entre o mundo virtual e a realidade podia ser tanto distante quanto próxima; certas pessoas, separadas por vastas distâncias, comunicavam-se face a face através da rede e sentiam como se estivessem lado a lado. Em contrapartida, havia momentos em que a própria pessoa real estava bem diante de seus olhos, mas permanecia invisível, enquanto os outros esgotavam suas energias tentando descobrir a verdade em lugares errados.

O projeto "Yinyi 50 Aurora" estava alocado sob o departamento virtual, e sua "sede de trabalho" funcionaria no quinquagésimo andar. Wayne não tinha como evitar: afinal, os talentos haviam sido trazidos por Fang Zhao, e além do mais, aquele andar era espaçoso o suficiente para acomodar planos ambiciosos, tendo até espaço de sobra para instalar uma nova sala de jogos.

A empresa equipou os oito com a nona geração atualizada de consoles Flamingó, que podiam ser acessados diretamente caso decidissem trabalhar da sede. Embora uma empresa de entretenimento não fosse tão especializada quanto um clube de e-sports tradicional, compensava com recursos abundantes, eliminando qualquer preocupação com a qualidade dos equipamentos.

Os contratos dos oito diferiam tanto dos demais artistas da Yinyi quanto entre si, mas, em suma, garantiam-lhe um nível considerável de liberdade — muito superior ao de um clube comum. Isso havia sido negociado antes da assinatura, com termos personalizados para cada perfil.

Como o jogo já estava em andamento, o tempo era escasso. Fang Zhao concedeu-lhes três dias de preparação. Sosage, que ainda era estudante, precisava retornar à sua instituição para regularizar o regime de ensino à distância com o contrato da Yinyi em mãos, enquanto os demais tinham pendências pessoais a resolver. Contudo, três dias seriam mais do que suficientes.

Três anos — perdão, três dias depois, na sala de jogos do quinquagésimo andar da Yinyi, os oito veteranos, acompanhados pelos cinco ex-membros da divisão de jogos, entraram online. A equipe havia sido aprimorada por Fang Zhao, elevando o limite de membros de vinte para vinte e cinco. No entanto, Zu Wen e sua equipe tinham obrigações profissionais e raramente participavam das missões ativas. Eles até haviam considerado deixar o grupo para fundar uma equipe própria, mas a ideia foi vetada por Fang Zhao, que prontamente instituiu uma "tarefa diária de treinamento militar para o pessoal não profissional de e-sports do departamento virtual".

Qin Jiulou utilizou sua conta antiga. Ao fazer o login pela primeira vez, por estar vinculado ao grupo, seu personagem apareceu exatamente na localização de Fang Zhao, no mesmo edifício onde haviam se encontrado anteriormente.

Como os avatares de Milu e dos outros pertenciam a servidores distantes do Distrito 79, eles preferiram criar novas contas do zero. O antigo apelido de Milu, "Mago Negro", deu lugar a "Mago Negro Milu", e Tong Yang fez o mesmo com um perfil recém-registrado.

Os cinco rapazes vindos da divisão de jogos também não haviam desperdiçado o tempo livre; cumprindo as diretrizes de Fang Zhao, percorreram toda a distância desde a zona urbana até as coordenadas estipuladas. Sem a habilidade de Fang Zhao para cruzar a cidade inteira de moto em um único dia, a jornada exigiu muito mais esforço e tempo, mas cumpriram a missão com sucesso e alcançaram o ponto de encontro.

Ao todo, quinze pessoas — os oito veteranos, os cinco membros do setor de jogos, além de Fang Zhao e Zuo Yu — reuniram-se nas coordenadas indicadas.

Assim que concluiu o login, Sosage conferiu a pontuação zerada em sua nova conta e perguntou a Fang Zhao:
— Chefe, qual é a nossa missão de hoje?

Fang Zhao olhou para a estrada principal que se estendia do edifício em direção ao centro urbano e respondeu:
— Primeiro, vamos fazer uma faxina nessa estrada.

— Entendido!

Utilizando a função de captura de tela integrada do sistema, Sosage tirou uma foto e registrou uma frase, planejando publicá-la nas redes sociais assim que saísse do jogo: *"A gloriosa carreira nos e-sports começa varrendo a rodovia! Hoje, podem me chamar de... gari profissional!"*