Capítulo Dezenove: O Retorno do Tigre Demoníaco

Embora estivessem há muito tempo afastados do campo de batalha, os soldados da Federação Lerrey, uma vez banhados pelo fogo inimigo, logo exibiam aquela audácia destemida de quem nada mais teme.

O comandante do terceiro batalhão, Gutierrez, não se escondeu; permaneceu de pé, sem cessar de disparar com seu canhão de energia. De repente, inclinou a cabeça, seu semblante mudou e, com um salto ágil, lançou-se em uma trincheira, deitando-se ao abrigo. Quase ao mesmo tempo, um projétil explodiu exatamente onde ele estivera, abrindo uma cratera no solo e transformando a metralhadora ali posicionada em um amontoado retorcido de metal.

Vendo os soldados rindo para ele no fundo da trincheira, Gutierrez ergueu-se desajeitadamente, cuspiu no chão, tirou uma cantil militar cheia de aguardente, deu dois goles vigorosos e praguejou: “Essas malditas granadas são mesmo certeiras, quase me transformaram num anão de um metro e vinte!”

Resfolegando, despejou a bebida sobre a perna e só então os soldados notaram a vasta área de estilhaços cravada em sua coxa. O corpulento comandante mordeu os dentes, amarrou a perna com o cinto e, com firmeza, retirou os fragmentos de sua carne. Embora não tivesse atingido a artéria principal, o sangue jorrava sem cessar; os enfermeiros chegaram a tempo para prestar os primeiros socorros. Gutierrez examinava os pedaços de estilhaço, intrigado por ainda ter a perna inteira, e, gargalhando, parecia se orgulhar de sua rápida reação.

O bombardeio ensurdecedor durou vários minutos. Os soldados da Federação, encolhidos nas trincheiras, tapavam os ouvidos e abriam as bocas, como peixes fora d’água, privados de ar.

Por fim, a artilharia da Federação localizou a posição inimiga, e uma série de disparos reprimiu completamente o fogo imperial.

Para os soldados da 201ª Divisão, aquela intensidade de bombardeio era como uma leve coceira, nada comparada ao início da batalha. Assim que o fogo cessou, saíram das trincheiras devastadas como ratos após a tempestade. O inimigo, aproveitando a cobertura do bombardeio, havia se aproximado bastante das linhas federais, e o fogo defensivo logo se intensificou. Gutierrez, empurrando com brusquidão um soldado entretido com sua metralhadora de energia, tomou-lhe a arma e, uivando, pôs-se de pé novamente. Com precisão, alvejou os inimigos, provocando a secreta admiração dos soldados – não é à toa que ele é o comandante.

O canhão de energia de Gutierrez rugia furiosamente; vários exoesqueletos imperiais foram destruídos sob sua mira certeira.

Agora, sem a cortina de fogo rival e sem a cobertura dos exoesqueletos pesados, Gutierrez questionava-se: por que tantos soldados e exoesqueletos individuais arriscavam-se loucamente a avançar para a morte certa?

Foi então que avistou centenas de exoesqueletos bestiais avançando rapidamente sob fogo cerrado, em direção às linhas do quarto batalhão, à esquerda.

Era surpreendente a agilidade com que esses exoesqueletos se esquivavam dos disparos, seus movimentos rápidos deixaram Gutierrez boquiaberto. Talvez por terem sido detectados, o quarto batalhão intensificou ainda mais o bloqueio de fogo. Algumas granadas de energia comuns atingiam os exoesqueletos, mas só faziam o campo de energia ao redor deles ondular como a superfície de um lago, sem causar danos. O escudo persistia, emitindo um brilho azul e frio.

Sem hesitar, Gutierrez redirecionou seu canhão de energia e disparou contra um dos exoesqueletos bestiais, finalmente tingindo seu campo de energia de vermelho pálido.

Imediatamente, o exoesqueleto atingido mudou de direção e investiu contra Gutierrez, estendendo um canhão de energia do peito e sufocando-o com fogo intenso.

Rastejando até outra posição, Gutierrez ordenou ao operador de rádio que solicitasse cobertura de artilharia. Era evidente: aqueles exoesqueletos bestiais eram extremamente perigosos – ágeis, coordenados, precisos nos movimentos e com poder de fogo formidável.

Além disso, sua resistência ao bombardeio era notável. As manobras evasivas protegiam-nos da maioria dos disparos ameaçadores e, mesmo quando atingidos, os escudos energéticos lhes davam proteção extra.

Mas o maior perigo para a colina D1 não era esse: o mais alarmante era a habilidade dos exoesqueletos de correrem por encostas íngremes de setenta ou oitenta graus como se estivessem em terreno plano. Se invadissem as linhas, seria um desastre.

Rapidamente, a artilharia autopropulsada da Federação rugiu em resposta ao apelo da linha de frente, cobrindo com fogo intenso centenas de metros à frente da colina D1, com especial concentração diante das posições do quarto batalhão, conforme solicitado pelos operadores de rádio.

Os exoesqueletos bestiais, misturados entre os soldados imperiais, não recuaram diante do bombardeio; ao contrário, aceleraram o avanço, cruzando a tempestade de projéteis e rugindo rumo às linhas do quarto batalhão.

O batalhão de exoesqueletos restante da 201ª Divisão, pouco mais de cem unidades, entrou em ação para tentar bloquear o avanço dos bestiais. A tática surtiu algum efeito: sob a cobertura da artilharia, alguns exoesqueletos, sem espaço para manobrar, viram seus escudos passarem do azul ao vermelho antes de explodirem em bolas de fogo.

No entanto, um batalhão era insuficiente; o inimigo empregava ao menos um regimento inteiro para atacar as posições do quarto batalhão.

Analisando a situação, Gutierrez transmitiu duas ordens ao operador de rádio: primeiro, solicitar reforços imediatos e pedir ao comando que enviasse uma divisão blindada – a colina D1 já não podia ser defendida apenas pela infantaria. Segundo, que levassem seu gravador de batalha ao quartel-general: pelos emblemas nos exoesqueletos, era provável que enfrentassem o lendário Regimento Mítico da Guarda Real inimiga.

Em seguida, Gutierrez ordenou ao vice-comandante que assumisse o comando. De fato, o vice já liderava as batalhas na maioria das vezes; Gutierrez jamais se importou com o peso do posto. Sem hesitar, reuniu um batalhão e correu em direção às linhas do quarto batalhão.

Por que o Regimento Mítico estava ali? O que aconteceria a uma divisão de infantaria já sem mísseis portáteis, diante de um regimento de exoesqueletos avançando de frente? Seriam seus esforços de auxílio capazes de mudar o destino? Sobreviveria ao retorno? Nada disso mais importava para Gutierrez.

No momento, ele sabia apenas que precisava ajudar o quarto batalhão a resistir ao ataque. Apesar de detestar o comandante de olhar doentio – com quem só trocava farpas – Gutierrez não podia permitir que um companheiro morresse diante de seus olhos. Sentiu vontade de rir: se sobrevivesse, seria o salvador daquele “frango doente”, e então poderia se gabar, dizendo o que quisesse, sem que o outro ousasse retrucar. Que sensação deliciosa!

Enquanto Gutierrez e seus soldados corriam em apoio ao quarto batalhão, no vasto espaço ao redor do planeta Milok, desencadeava-se simultaneamente uma batalha estelar que definiria o destino de todo o sistema estelar de Newton.