Capítulo Trinta e Um: Militar e Política (II)

O agrupamento misto de cruzadores e caças da Primeira Frota Mista finalmente conseguiu, após perder quarenta por cento de sua força de combate, derrotar a formação central dos couraçados inimigos. Foi uma batalha sangrenta, na qual os dois lados atacavam desesperadamente o núcleo das forças adversárias. Por fim, um porta-aviões da frota do Império de Gacharin foi destruído durante o ataque; a explosão da nave iluminou o espaço com fogos de artifício magníficos que, de vez, abalaram o moral imperial. A explosão atingiu também a nau-capitânia, discreta e oculta entre as demais naves.

Sem comando unificado, alguns couraçados começaram a recuar antes que o sinal de comando fosse transferido da nau-capitânia para o navio substituto. Estes couraçados estavam perfurados e danificados; seus tripulantes imperiais estavam aterrorizados pela tática suicida dos caças e cruzadores da Federação. Os soldados de etnias consideradas inferiores, que ocupavam sessenta por cento das tripulações, viam sua moral despencar rapidamente. Ao perceberem o problema na nau-capitânia, um dos couraçados sequer esperou a ordem do capitão: o tenente encarregado da navegação aproveitou a manobra de evasão e mudou o curso da nave, sem jamais olhar para trás.

Enquanto isso, a Segunda Frota Mista da Federação, formada pela Primeira, Segunda e Oitava Frotas, aguardava ansiosamente por seus inimigos na zona do ponto de salto espacial. Diante deles surgiu uma formação imperial composta por seis frotas: a aparição de seis porta-aviões fez todos os oficiais federais prenderem a respiração. Os inimigos já haviam sido detectados, duas horas antes, a trinta mil quilômetros de distância, avançando em alta velocidade de milhares de quilômetros por hora. Em duas horas, as forças avançadas inimigas entrariam em contato com a Segunda Frota.

O comandante da frota, vice-almirante Chel, já havia recebido notícias da Primeira Frota da Federação. Ao saber que ela estava detida por outra frota imperial, Chel entendeu que, desta vez, só podia contar consigo mesmo. A Terceira Frota Mista ainda estava sendo formada na estrela central de Leray; antes de uma semana, seria impossível que atravessassem o ponto de salto e chegassem ao sistema de Newton.

O Império de Gacharin pretendia decidir tudo nessa batalha. A presença de tantos inimigos só podia indicar que, aproveitando-se do regresso das Terceira e Nona Frotas da Federação ao centro de Leray para reabastecimento, haviam transferido mais da metade das forças estacionadas no sistema de Galileu para Newton. Sem a contenção das duas frotas federais, os imperiais estavam livres para agir. Enquanto isso, as frotas federais atravessavam o espaço público rumo à capital.

Diante de Chel, havia apenas três caminhos: lutar até a morte, retirar-se com todas as forças antes que o inimigo se aproximasse a menos de dez mil quilômetros, ou recuar para o centro da Federação.

Retirar-se para o centro parecia a opção mais segura, mas também a mais vergonhosa. Todo esforço teria sido em vão; nem a Primeira Frota Mista ainda presente em Newton, nem as forças de resistência em Miloch receberiam reforços. Para reabrir o corredor espacial, seriam necessários sacrifícios dez vezes maiores que antes.

A primeira opção? Apesar do aumento recente na capacidade de combate, a disparidade entre os lados era abissal; do outro lado vinham seis frotas imperiais, formando uma força mista colossal. O máximo que poderiam conseguir num combate desesperado era serem aniquilados, levando consigo quarenta por cento da força inimiga.

Restava, ao que parecia, apenas a segunda opção. Contudo, Chel sabia que esta era a menos viável: já estavam nos radares inimigos, não havia tempo suficiente para desaparecer, e o sistema de Newton oferecia poucos esconderijos. Sem suprimentos, a frota se tornaria um rebanho perdido no deserto, lentamente caçado e devorado pelo inimigo.

Além disso, se a Segunda Frota Mista recuasse sem atrasar o inimigo, a força imperial dividiria suas tropas imediatamente, tomando o ponto de salto sem resistência. A Primeira Frota Mista, que acabara de conquistar vantagem, seria inevitavelmente cercada e destruída.

Combater ou fugir?

Ninguém sabia o que se passava na mente do vice-almirante Chel naquele momento. Tampouco se sabe que consequências teria tido, caso ele ordenasse a retirada para o centro de Leray. O fato é que a Segunda Frota, sob seu comando, adotou formação defensiva e ativou os sistemas auxiliares de energia para salto espacial.

Cada minuto era um tormento. A frota imperial se aproximava, agora a menos de vinte mil quilômetros. Os oficiais da nau-capitânia, observando o comandante de sobrancelhas franzidas e silêncio carregado, sentiam-se divididos.

Nesse instante, um major encarregado da detecção por radar gritou, alarmado: a frota inimiga estava reduzindo a velocidade, e uma nova frota surgia em seu flanco.

Com uma manobra decisiva, essa frota estava ajudando Chel a decidir. Seguravam o avanço inimigo como mariposas atirando-se ao fogo, atacando com heroísmo.

Mas eles não eram insensatos; mantinham-se fora do alcance do poder de fogo inimigo, descrevendo uma curva elegante, como se zombassem dos adversários, avançando para flanquear a retaguarda imperial.

Os sinais de comunicação indicaram que aquela não era uma força surgida do nada, mas sim a frota local de Newton, que anteriormente sacrificara tanto para romper o bloqueio do ponto de salto.

Era uma frota considerada de segunda linha na estrutura federal.

A ação deles incendiou o ânimo de toda a Segunda Frota Mista.

A força principal dessa frota local fora praticamente destruída na batalha do ponto de salto, restando apenas trinta por cento das naves, todas danificadas. Por razões estratégicas, não receberam muitos reforços no início; só depois de reabastecidas as frotas principais, a Federação reuniu tropas de outros sistemas para recompor a nova frota de Newton.

Agora, esta frota dava uma lição prática à Segunda Frota Mista: um curso cujo tema era Sacrifício, ministrado com sangue e vidas.

O que Newton sacrificava eram vidas, em troca de tempo.

A Primeira Frota estava em vantagem; o que precisavam agora era de tempo. O Império de Gacharin já lançara todas as suas forças; não havia mais reservas neste sistema. Tempo era o que importava.

A frota de Newton lutava por tempo, tanto para a Segunda Frota Mista quanto para que a Primeira pudesse chegar após a batalha.

Quanto tempo seria necessário ganhar? Ninguém sabia. A Primeira Frota talvez sucumbisse ao poderio inimigo; nesse caso, o sacrifício de Newton teria sido em vão e a Segunda Frota Mista não seria páreo para a força imperial diante dela.

Seria possível evitar tal sacrifício? Claro que não. Mesmo que fossem derrotados, os soldados da Federação lutariam até o fim, por uma chance, mesmo que mínima, de vitória.