Capítulo Trinta e Seis: A Operação na Selva das Colinas Baixas (Parte Um)

Stuart parecia ser um sujeito inquieto; ao ver que o gordo permanecia calado, virou-se para conversar com outro soldado das forças especiais, falando tão alto que todo o compartimento podia ouvir.

— O’Neill, em que posição você está agora no Fogo Cruzado?

Assim que ouviu o nome do jogo, o gordo imediatamente percebeu que aqueles caras certamente passavam os dias mergulhados nas redes de simulação de guerra. Ele aguçou os ouvidos para ouvir a resposta de O’Neill.

— Nem me fale — respondeu O’Neill. — Depois dos dez mil, antes do milhão, é tudo a mesma coisa. A maioria do nosso batalhão está na casa dos oitenta mil. Eu sou o melhor agora, com mais de quinze mil.

Stuart riu alto:

— Eu sou melhor que você, estou quase nos doze mil!

Vendo a expressão aborrecida de O’Neill, Stuart fingiu consolá-lo:

— Não está nada mal. Afinal, é uma rede internacional com centenas de milhões de participantes. Estar entre os quinze mil já mostra que a técnica dos Tigres é boa.

O tenente O’Neill, pelo visto, não tinha grande respeito pelo monstruoso comandante do batalhão e resmungou:

— Boa coisa nenhuma. Muitos dos melhores nem começaram ainda. Mesmo assim, não há um só de Leray entre os mil primeiros! É uma pena que o o1314 sumiu após uma única partida. Caso contrário, aposto que ele entraria entre os mil.

O gordo ficou surpreso, pensando: “Estão falando de mim? Será que esses caras já enfrentaram comigo?”

Assim que o nome o1314 foi mencionado, o compartimento virou um pandemônio, com os soldados discutindo acaloradamente, uns xingando, outros elogiando. Os comentários maldosos deixavam o gordo com o sangue fervendo, mas os elogios vinham em ondas tão entusiásticas que ele mal conseguia conter a satisfação.

Stuart, provavelmente alguém que já tinha amargado derrotas diante de o1314, falou com raiva:

— Aquele garoto nem parece humano, uma praga! Quando estávamos na rede interna, lutei contra ele e o desgraçado usou explosivos de sapador para derrubar uma montanha inteira em cima de mim, morri esmagado! E não foi só isso. Na rede internacional, ele já me roubou pelo menos vinte peças. Procurei por muito tempo e nunca descobri quem ele é. Se um dia eu pegar esse sujeito... hehehe.

Tian Xingjian olhou assustado para o corpanzil do monstro e desviou rapidamente o rosto, sentindo que o destino era mesmo traiçoeiro.

A nave de transporte, escoltada por caças, rumava para o destino. O compartimento estava tão animado quanto um mercado. Tian Xingjian observava os Tigres Especiais, que se gabavam e trocavam piadas, sem saber de onde vinham tamanha confiança, já que muitos nunca tinham estado num campo de batalha. Pareciam estar indo numa excursão, sem demonstrar nervosismo. Era a primeira vez que pisavam na guerra e já exibiam tanta valentia; os Tigres Especiais realmente tinham algo de especial.

Passada pouco mais de uma hora, a voz do comandante soou no sistema de comunicação: a nave entraria na zona de operação em vinte minutos e chegaria ao ponto de lançamento aéreo em trinta. Todos deveriam se preparar.

O compartimento mergulhou num silêncio súbito. Soldados, tentando disfarçar o nervosismo, levantavam-se para ir ao banheiro ou permaneciam sentados, inquietos. O gordo ria por dentro: “Eu achava que vocês tinham nervos de aço e bexigas de titânio, mas vejo que não passam de valentes de fachada.”

Dez minutos depois, todos começaram a entrar em seus mechas, aguardando o lançamento aéreo. Esses minutos eram os mais difíceis de suportar; o tempo parecia ter parado. No compartimento, já se ouvia o estrondo dos canhões. Tropas da Federação já avançavam para os arredores da floresta de Baixa Cordilheira, trocando tiros com o Império Gacharin. As explosões eram incessantes, e o clarão do fogo de batalha tingia de vermelho as janelas da nave.

Tian Xingjian foi o último a embarcar em seu mecha. Assim que a luz verde do lançamento acendeu, um batalhão inteiro dos Tigres Especiais foi disparado das escotilhas como bolinhos em óleo fervente. No céu crepuscular, parecia que alguém havia espalhado punhados de feijões: centenas de mechas, com vários metros de altura, despencavam em massa ao solo. À medida que os propulsores aumentavam a potência, o rugido ensurdecedor preenchia o ar. Os mechas da Federação convergiam rapidamente para o ponto de aterrissagem do líder, espalhando-se logo em seguida numa linha de defesa.

— Movimentação rápida, cada qual em sua função. O treinamento dos Tigres Especiais é realmente rigoroso — pensou Tian Xingjian, observando do alto os soldados destacados às pressas pela escassez de efetivos na Federação. Sentiu-se um pouco mais confiante.

Assim que Tian Xingjian tocou o solo, o comandante Stuart deu a ordem, e quase quatrocentos Guerreiros Líderes ativaram o modo furtivo. Dois grupos de mechas avançaram à frente em posição de batedores, outros dois, à esquerda, direita e retaguarda, expandiram-se até quase um quilômetro para garantir a segurança da força principal. O Batalhão Tigre avançava para o objetivo de maneira rápida e silenciosa.

Tian Xingjian mantinha os olhos grudados no mapa do computador do mecha. A rota atravessaria o flanco da floresta de Baixa Cordilheira, seguindo depois a crista da montanha até um vale no coração da floresta. Segundo informações, o tenente-coronel John estava certo de que o posto avançado inimigo estava oculto em algum ponto daquele vale. A área era extensa e o local exato impossível de determinar; só uma busca profunda das forças especiais poderia encontrá-lo.

O gordo estalou a língua. Parecia fácil, mas se não fosse pela pressão nas linhas de frente, pelo domínio aéreo da Federação e pelo envolvimento de agentes de inteligência geralmente reservados, seria quase impossível localizar sequer a área aproximada do comando inimigo — ainda mais sendo o quartel-general de um general imperial!

Mesmo assim, esses postos de comando temporários normalmente ficavam subterrâneos e estavam cercados de inúmeras falsas instalações, tornando a busca árdua. Caso ainda cruzassem com a Legião Mítica, vinda do Monte Galo com ordens de detenção, a coisa ficaria ainda mais interessante.

O batalhão logo cruzou a floresta do ponto central de aterrissagem e subiu a encosta. A Baixa Cordilheira era uma região de colinas, diferente das montanhas imponentes da Alta Cordilheira; ali, as colinas pareciam pães gigantes, com apenas umas poucas cristas elevadas ao centro.

Ao atingir a crista, a vegetação densa ocultava o avanço das tropas. Mechas, em modo furtivo, marchavam silenciosos em fila, enquanto ao longe o som das explosões e dos tiros formava um pano de fundo constante. O gordo olhou à esquerda: o campo de batalha central, além do horizonte, era um mar de fogo. A noite já caíra por completo, e nuvens negras, iluminadas pelos clarões das explosões, deslizavam pelo céu.

Por toda parte, as tropas da Federação avançavam em manobras coordenadas, cercando e dividindo as forças imperiais espalhadas por quase cem mil quilômetros quadrados. Todo o planeta Milok ressoava o clarim do contra-ataque. Nas cidades sitiadas, cercadas pelas linhas inimigas, ataques irrompiam quase simultaneamente. O Império, já com as forças exauridas, não conseguia mais enganar o inimigo com manobras ofensivas. O segredo do Mago fora exposto à luz do dia; agora, sem comando unificado, sem suprimentos, comunicações ou coordenação, o Império só podia lutar como uma fera encurralada, em seus últimos estertores.

Na escuridão, uma gota de chuva, do tamanho de uma ervilha, atingiu o mecha com um estalo. Logo depois, uma enxurrada de gotas começou a cair em profusão. Em poucos segundos, Tian Xingjian já via apenas um mundo de água à sua frente. A chuva desabava com violência, as folhas estalavam sob seu peso e o solo começava a se transformar em lama.