Capítulo quarenta e seis: Os defeitos da nação

Tian Xingjian foi chamado ao escritório de José ainda no mesmo dia. Quando José lhe entregou o novo contrato, a expressão de gratidão profunda no rosto do rapaz fez com que José se sentisse um verdadeiro santo. Ele não apenas agira como um descobridor de talentos ao encontrar aquele obeso "corcel de mil léguas", como também supôs que o sujeito, visivelmente mal alimentado antes de chegar ali, ficara comovido com um salário que não passava da média para um mecânico.

O gordinho dedicou-se ao trabalho com um fervor abnegado. Ele queria usar aquela oportunidade para se integrar verdadeiramente à empresa e ao grupo; somente assim, quando necessário, a companhia serviria como seu disfarce e refúgio. O treinamento no batalhão de reconhecimento já havia ensinado ao gordinho uma lição fundamental: estar sempre preparado com uma rota de fuga e um disfarce é o princípio básico de sobrevivência em território inimigo.

— Quem é o dono desta empresa, a Paladino? Como é que nunca ninguém mencionou o nome dele? — perguntou o gordinho, enquanto desmontava rapidamente o painel de controle eletrônico de um mecha [Liaoyuan], conversando com Arkes, outro mecânico ao seu lado.

Arkes era um jovem de aparência elegante, um civil da etnia Vibo, recém-formado e ainda em fase de estágio. Trabalhava ali para ganhar experiência antes de tentar uma vaga em uma grande empresa de mechas. Para um mecânico, a experiência prática é crucial; apenas consertando, observando e manuseando muito é que se consegue fazer um diagnóstico preciso diante de uma falha, em vez de abrir a carcaça para verificar a fiação quando o problema é, na verdade, no eixo de transmissão da perna.

Arkes olhou para o gordinho, cujas mãos moviam-se com a agilidade de quem tece flores, manipulando o painel com destreza e rapidez, e ficou de boca aberta, sem palavras.

Ao notar que o rapaz não respondia, Tian Xingjian parou e passou a mão diante de seus olhos. Arkes despertou e disse apressado:
— Eu também não sei. Desde que cheguei, quem administra a empresa são os supervisores; nunca vi o dono. — Ele fez uma careta. — Deve ser algum nobre. Provavelmente tem um bom sistema e supervisores competentes, então ele simplesmente prefere não se envolver.

— Entendo... — O gordinho trocou a peça do painel eletrônico, encaixou-o de volta no lugar, reconectou os fios e limpou as mãos. — Feito. — Ao pisar no pedal de controle, o portão de aço da oficina se abriu e o mecha [Liaoyuan] foi enviado automaticamente para o depósito de máquinas concluídas.

— Ouvi dizer que o exército está forçando a aquisição de oficinas civis para transformá-las em fábricas de reparos militares. Isso é verdade? — O gordinho clicou no computador, selecionando o próximo mecha.

Arkes não respondeu. O gordinho virou-se e viu que o rapaz coçava a cabeça, examinando um [Totem] à sua frente com uma expressão de agonia. Como seu próprio transportador ainda não trouxera outra máquina, o gordinho moveu a alavanca e deslocou sua bancada de trabalho para perto de Arkes.
— O que houve?

— Ele perde velocidade sem motivo ao correr. Achei que fosse um problema de circuito solto, como já vi antes, mas não consigo encontrar a falha — disse Arkes, com o rosto franzido.

O gordinho abriu o terminal de diagnóstico, verificou o índice de radiação energética e sorriu:
— Verifique a tubulação do liquefator de energia do motor. Provavelmente há uma conexão frouxa, causando um suprimento instável.

Ao olhar para trás e ver que o transportador já trouxera outro mecha para sua estação circular, o gordinho moveu sua bancada de volta, começou a analisar a descrição da falha no computador e, ao mesmo tempo, desmontou os sensores manuais com braços mecânicos. Mal terminara, ouviu um grito entusiasmado de Arkes:
— Encontrei! Chefe, você é incrível!

— "Chefe"? Que termo antiquado — pensou o gordinho, balançando a cabeça e voltando a se concentrar no conserto. Pouco depois, Arkes deslizou sua bancada para perto dele e sorriu:
— Chefe, você é brilhante, nada parece ser um problema para você. Quando terminar este, já será hora. Vamos almoçar, eu convido.

O gordinho remontou o sensor, pisou no pedal e olhou o relógio.
— Já? Quantos você consertou de manhã?
Arkes corou.
— Nem me fale, não dá para comparar com você. — Ele espiou o registro do computador do gordinho e arqueou as sobrancelhas: — Eu não fiz nem uma fração do que você fez.
Após o gordinho terminar e guardar os braços mecânicos, Arkes o acompanhou pelas escadas da oficina.

O turno da manhã chegara ao fim. Nos dezenas de postos de trabalho dos quatro setores circulares, os mecânicos pararam suas atividades e, entre risos e conversas, dirigiram-se ao refeitório. O gordinho e Arkes misturaram-se à multidão.

Arkes passou seu cartão no terminal e sorriu:
— Esta refeição é por minha conta, peça o que quiser.
O gordinho olhou o menu eletrônico, escolheu dois pratos aleatórios e retomou o assunto:
— Sobre a militarização, o que você sabe?

Arkes fez um gesto para que falasse baixo e murmurou:
— Todos ouviram falar, mas ninguém sabe se é verdade. A situação na frente de batalha parece nada otimista. O exército está controlando os recursos de forma cada vez mais rigorosa. Muitas pequenas fábricas civis pararam a produção por falta de matéria-prima, e o mesmo vale para empresas de mechas sem influência política. — Ele suspirou. — Se transformarem nossa oficina em um posto militar, estaremos perdidos.

O gordinho perguntou, surpreso:
— Por quê? O exército não paga?
Arkes riu:
— O dinheiro é bom, o problema é que não há liberdade ao consertar máquinas militares, e seríamos incorporados ao quadro de pessoal militar.

O gordinho deu de ombros:
— Contanto que paguem, não me importo com quem manda.

Arkes negou com a cabeça.
— Para ser sincero, eu poderia ter entrado em uma empresa de fabricação de mechas três meses depois de chegar aqui, mas já estou há quase um ano. Sabe por quê?
O gordinho provocou, com um sorriso malicioso:
— Falta de competência, talvez!

Arkes corou:
— Não sou tão bom quanto você, mas para entrar em uma fabricante, meu nível de mecânico de quarto grau é suficiente. Direto ao ponto: sinto-me confortável na Paladino. — Ele baixou a voz: — Se o exército assumir, você acha que teremos essa vida boa? Eles vão impor metas diárias, e quem não cumprir será acusado de negligência. Além disso, se tivermos que consertar mechas altamente confidenciais, provavelmente nos manterão trancados em um único lugar para evitar vazamento de informações.

O gordinho riu:
— Acho que, mesmo que nos assumam, não seremos nós os escolhidos para consertar máquinas confidenciais. Pense bem: se o Império for intervir, começará pelas grandes empresas. Nós seremos a última opção, só serviremos para consertar mechas padrão.

Enquanto falavam, o carrinho de comida automático parou diante deles. Eles mesmos serviram-se. Arkes abriu uma cerveja, serviu o copo de Tian Xingjian e, ao virar o rosto, viu Christina entrando no refeitório. Ele ficou paralisado; o líquido transbordava do copo e espalhava-se pela mesa sem que ele notasse. O gordinho levantou-se num salto:
— Cheio, cheio! Pare, pare logo!
Arkes despertou, colocou a garrafa na mesa de qualquer jeito e, ao tentar limpar a bagunça, derrubou a garrafa e, logo depois, um prato no chão.

O gordinho olhou na direção onde Arkes fixara o olhar e viu a bela recepcionista. Suspirou:
— Beleza é desgraça... — Apontou para Arkes: — Se quer conquistar a moça, vá atrás logo, não fique aí agindo como um idiota e ainda desperdiçando comida.

Arkes, envergonhado, pediu outro prato e disse com um riso amarelo:
— Ela é a deusa de todos os homens solteiros da empresa... Nem tente, ninguém em Tanville tem qualificações para cortejá-la.

O gordinho olhou mais uma vez, confuso:
— Não vejo nada de tão especial. Mesmo que seja bonita, não é para tanto.

Arkes sussurrou misteriosamente:
— Você não sabe, mas até o príncipe herdeiro George a persegue. Já viram o príncipe lhe enviando flores.

Ao ouvir isso, o gordinho interessou-se imediatamente:
— É verdade?

Arkes assentiu com seriedade e, como se contasse um segredo perigoso, completou:
— O mais incompreensível é que Christina não demonstra o menor interesse. Você diria que ela não quer ser a futura imperatriz?

O gordinho olhou para o sorriso suave de Christina e disse, incerto:
— De recepcionista a imperatriz, ela não deveria ter muitas escolhas, deveria?
Ao saber que a mulher era cortejada pelo futuro imperador, o gordinho achou-a subitamente mais bonita. E, ao ouvir que ela ignorava até o futuro monarca, achou-a quase etérea.

Refletindo um pouco, o gordinho achou graça. Homens sempre têm essa psicologia: a esposa do outro é sempre melhor, os filhos dos outros são mais comportados. A obsessão por aquilo que pertence a outros, ou que é desejado por figuras importantes, faz com que, mesmo que uma mulher não fosse tão bela, um homem pudesse imaginar flores desabrochando nela.

Christina era de fato muito bonita, embora talvez não superasse An Lei, mas estava no topo. O mais importante era seu temperamento sereno; ela parecia nunca estar apressada ou ansiosa, sempre com um sorriso suave e calmo, como uma orquídea elegante, graciosa e esbelta.

"Uma recepcionista poderia conhecer o príncipe? A família imperial, baseada em casamentos aristocráticos, aceitaria uma garota comum como futura imperatriz? Essa mulher, temo, não é tão simples quanto parece", pensou o gordinho, observando-a.

O dia de trabalho terminou. O gordinho foi à cidade, comprou alguns itens e parou no cruzamento da rodovia 16, seção A871. Um carro voador [Jaguar] parou diante dele. Sem hesitar, ele abriu a porta e entrou. Aquele era o dia do encontro formal com a Frente de Libertação.

O motorista era um homem de meia-idade que ele não conhecia. Ao ver o gordinho entrar, ele sorriu levemente e ativou o piloto automático. Os dois ficaram em silêncio durante todo o trajeto, até que, após inúmeras curvas, chegaram a um armazém adjacente a uma usina elétrica. O homem disse, com voz grave:
— Sr. Tian, por favor, siga-me.

Tian Xingjian entrou no armazém. Era vasto, vazio e coberto por escombros. Um dos cantos do teto havia desabado, revelando a estrutura de aço da usina. Eles atravessaram o local, passaram por uma porta pequena e escura e, após percorrerem vários corredores, o homem abriu uma das dezenas de portas e entrou com o gordinho.

O quarto estava vazio, exceto por um armário. O homem pressionou um controle remoto; o armário moveu-se, revelando um elevador. Eles entraram, o armário voltou ao lugar e o elevador desceu por muitos metros.

Quando as portas se abriram, Tian Xingjian deparou-se com uma gigantesca base militar subterrânea. Estava localizada exatamente sob a usina. A radiação, o calor e os equipamentos eletrônicos da usina acima serviam como o disfarce perfeito.

Pelos dados fornecidos por Russell, a Frente de Libertação possuía quatro bases como aquela. Ver o movimento intenso lá dentro, mesmo já conhecendo a estrutura, deixou Tian impressionado; era quase uma pequena cidade subterrânea.

Russell dedicara sua vida àquelas bases. Eram o alicerce da Frente de Libertação. Garantir o suprimento de milhares de pessoas exigia um esforço monumental. Os combatentes ali eram diferentes dos que estavam espalhados por outros planetas; haviam abandonado suas identidades para viver naquela escuridão eterna, esperando pelo momento de brilhar.

Cada um deles era um patriota testado, o mais leal e implacável. Em suas famílias, todos haviam sido dados como mortos. Eram a elite que Russell reunira ao longo de várias guerras, o sangue e a alma da Frente.

Como dizia Russell, eles se preparavam há anos para uma única coisa: o sacrifício na luta. O despertar de um povo exigia tal dedicação.

Tian Xingjian caminhava em silêncio atrás do homem, observando os corredores, as salas de treinamento e as faces hostis dos soldados. As palavras de Russell voltaram à sua mente:

"Eu os entrego a você. Sua missão é evitar que esses soldados façam sacrifícios inúteis. Eles são os mais fortes e, ao mesmo tempo, os mais miseráveis. Embora eu seja um deles, não nego as falhas do nosso povo. Perdemos nossa dignidade por tempo demais. A inferioridade está em nossa medula. E quando a inferioridade chega ao extremo, ela se torna arrogância, uma distorção humilhante de orgulho. Tente entendê-los. Depois, leve-os à vitória. Leve-os a sobreviver."