Capítulo 54: Mais um pouco de tempo

A revisão da avaliação encerrou-se sem margem para dúvidas. A Companhia Paladino sagrou-se a maior vencedora, com particular destaque para Cristina, que não apenas obteve a aprovação de Reinhardt, mas ganhou inclusive a oportunidade de integrar diretamente a Legião do Mito.

Apesar de ser apenas um cargo de investigadora civil, era mais do que suficiente! O respeito e o carinho de Reinhardt pelos talentos tecnológicos eram amplamente conhecidos, sem falar naqueles diretamente subordinados à Legião do Mito. Ademais, proteger um general já afastado, que passava os dias a ler e a folhear jornais no seu escritório, era tarefa fácil para Reinhardt. Ele gozava de um estatuto elevado e, embora não fosse exatamente amigo de Gordon, estava longe de ser seu rival político!

A purga em curso não decorria de uma natureza sedenta de sangue por parte de James; tratava-se do método mais eficaz para preservar a pureza do ministério da defesa. Russell gerira a pasta militar durante demasiado tempo, e erradicar a sua influência exigia uma limpeza profunda. Naturalmente, James jamais emitiria tal ordem pessoalmente; bastava uma mera alusão para que muitos se acotovelassem na ânsia de executar essa tarefa tingida de sangue.

James sabia perfeitamente que Gordon não pertencia à fação de Russell. Caso conduzisse a purga pessoalmente, Gordon decerto ficaria de fora dos expurgos. Contudo, essa incumbência cabia inevitavelmente a outrem, habitualmente ao sucessor na pasta militar. Para consolidar o controlo sobre o aparelho militar, o sucessor não podia esquivar-se a sujar as mãos. Incluindo os antecessores, tudo o que pudesse ser limpo devia sê-lo. Com a queda do poder, os aliados dispersam-se; este era, desde sempre, o procedimento mais expeditório.

Além do mais, Gordon afinal perdera o sistema estelar de Newton. Se James talvez não apoiasse a sua eliminação, isso não significava que a impedisse; afinal, em tempos de guerra, as fileiras militares exigiam uma voz uníssona.

A conjuntura atual afigurava-se delicada. O fosso entre o exército e a família imperialprofundeara-se consideravelmente: Russell desertara, Gordon fora exonerado e Helig ficara reduzido a uma figura decorativa, privando a máquina militar da sua alma quase da noite para o dia. Contudo, Stephen, o recém-chegado ao comando, ainda não detinha o pleno domínio do exército, pois faltavam-lhe proezas bélicas dignas de convocar a unanimidade. Independentemente do desempenho de Stephen, quer James lhe entregasse o controlo militar, quer o assumisse por via direta, a tarefa de purga recairia sempre fora das mãos desses dois membros da realeza.

Por conseguinte, a figura mais provável para executar tal ordem seria Reinhardt. Detentor da mais alta patente e do maior prestígio, granjeava igualmente a máxima confiança imperial. Agindo em conformidade com as diretrizes da coroa, ele expurgaria por completo o aparelho militar, aplainando o caminho para Stephen assumir o comando ou para o próprio James liderar a campanha in loco.

Mesmo que Stephen assumisse o comando militar ou decidisse conduzir a purga pessoalmente, descurando as consequências futuras, Reinhardt dispunha de influência suficiente para persuadir James a poupar Gordon, e Stephen decerto ponderaria o conhecido feitio protetor de Reinhardt. Após a deserção de Russell, Reinhardt ascendera à figura cimeira do Império de Gacharim, inigualável por qualquer outro, nem mesmo por Stephen ao tomar as rédeas do exército.

Cristina alcançara o desfecho mais auspicioso com que sonhara. Quanto aos mecânicos comuns do departamento técnico da Companhia Paladino, estes finalmente compreenderam que aquela beleza etérea da receção, outrora cortejada por inúmeros funcionários novatos e veteranos, estava longe de ser uma figura banal. Tratava-se de uma diplomada brilhante da Universidade Militar de Tanvir e de uma aristocracia familiar a Reinhardt. Certos mecânicos, que antes se vangloriavam das suas proezas e estatuto na empresa, davam por si a procurar desesperadamente um esconderijo.

Apenas o gordo desdenhava no íntimo. Aquela mulher, embora aparentasse maturidade, erudição, serenidade e suavidade à superfície, revelava-se nos momentos de paixão mais infantil do que certas raparigas na puberdade, exibindo uma ingenuidade desmedida.

"Basta um olhar sedutor da minha parte para que caia rendida aos meus macacões de trabalho", pensava o gordo com descaramento.

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Stephen abandonou a sala de reuniões. Apesar do esforço para conter-se, a fúria rugia com intensidade crescente! Ele e Liebgot aguardaram exatamente uma hora até receberem o aviso da Legião do Mito: Reinhardt não compareceria, pois encontrava-se a testar um mecha modificado.

— Absurdo! — explodiu enfim Stephen ao regressar ao seu gabinete, furioso e fora de si. — Um príncipe imperial e um general aguardam-no durante uma hora inteira, e ele simplesmente desmarca à última hora? Quem Reinhardt pensa que é? Esse cão de George!

Reid mantinha-se em silêncio num canto, impassível. Ninguém conhecia melhor do que Reid o temperamento real daquele primo de aspeto gélido e refinado; ele jamais deitava achas na fogueira enquanto Stephen ardia em cólera. Só após o escoamento da raiva é que este recuperava a verdadeira serenidade.

Stephen deixava transparecer um certo despeito, embora soubesse perfeitamente que a lealdade de Reinhardt pertencia exclusivamente a James, o Imperador de Gacharim, não nutrindo admiração nem por si nem por George. Naquela conjuntura tão frágil, era evidente que Reinhardt nutria poucas esperanças quanto à capacidade de Stephen para obter feitos bélicos que justificassem a sua ascensão militar. Sendo jovem e impetuoso, Stephen engolia aquela afronta com extrema dificuldade.

Disipado o ímpeto de revolta, deixou-se cair abatido no sofá. O controlo dos acontecimentos fugira-lhe das mãos. A situação em Galileo tornava-se cada vez mais grave, mas Liebgot persistia na estratégia de retirada, contínuas recuadas. Conquanto compreendesse que tal recuo obedecia a exigências estratégicas globais, os interrogatórios de James infligiam-se com demasiado peso sobre os seus ombros. A disposição tática delineada por Liebgot encerrava um senão fatal para os seus interesses: o tempo exigido era excessivamente longo.

O cepticismo da família imperial em relação a Liebgot começava a germinar. Perante tal ritmo de recuo, Stephen ignorava se James continuaria a conceder-lhe, a si e a Liebgot, a oportunidade de concluir o plano estratégico. Ademais, aquela arquitetura tática assentava na perda de vastas zonas de controlo e em guerras de atrito desgastantes. Talvez, quando a disposição estivesse concluída, o seu próprio papel já se tivesse desvanecido. Contudo, restava a Stephen marchar de cabeça erguida e executar o plano até ao fim; ele e Liebgot encontravam-se irremediavelmente acoplados na mesma embarcação, da qual já não podiam saltar.

Após profunda reflexão, Stephen decidiu procurar Liebgot. Queria debater com o seu mentor; talvez uma vitória localizada lhe trouxesse alívio. Quem tosta de sede bebe até água suja; ao menos, cumpria assegurar que essa água estivesse ao alcance da mão. Ergueu-se e dirigiu-se ao gabinete de Liebgot, ignorando o velho adágio da China da antiga Terra: matar a sede com veneno de bicho.

O bicho, contudo, não era água suja, mas sim peçonha pura.

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No departamento técnico da Companhia Paladino, todos fitavam boquiabertos um indivíduo gordo e alvar que balançava energicamente a cabeça numa recusa veemente.

O gordo proferiu com tom categórico:
— Não vou! Podem matar-me que não vou! Entrar na Legião do Mito significa abdicar da liberdade, ficar sujeito a restrições em tudo! Recuso-me terminantemente. Sou a águia altaneira de Tian Shan, destinada a sulcar os céus azuis; a liberdade é a minha essência!

Cristina sentia o impulso irrefreável de desferir um pontapé voador para aniquilar aquela águia gorda. Desconhecia se o sujeito padecia de imbecilidade profunda ou de descaramento absoluto; ouvir tais tiradas vindas dele provocava gargalhadas inevitáveis.

Entre o riso e o pranto, ela contrapôs:
— A Legião do Mito é a tropa de elite do Império, onde cada soldado é selecionado entre mil, tendo superado rigorosos exames e escrutínios para conseguir o ingresso...

O gordo interpelou, estupefacto:
— E o que é que isso me importa? Os indivíduos nas prisões também passaram por múltiplos escrutínios, até por julgamentos sucessivos, e cada um deles é especialista em matar e incendiar, selecionado a dedo entre milhares. Também tens vontade de ir para lá?

As tiradas absurdamente capciosas do gordo deixaram Cristina sem réplica. No íntimo, inquietava-se: a oportunidade com que qualquer mortal sonharia era rejeitada com desdém por aquele indivíduo bronco, que vociferava ser uma águia celeste disposta a voar em liberdade, apesar de constituir a peça angular de toda a equipa.

Afinal, a Companhia Paladino era uma empresa privada. Para granjear respeito e afirmação no laboratório de mechas da Legião do Mito, exigia-se demonstração técnica, e aquele sujeito de competência excecional e vasta experiência funcionava indubitavelmente como a âncora do grupo. Perante os peritos em engenharia militar, a própria Cristina sentia-se intimidada. A única figura capaz de impor respeito àquele coletivo era Zhang Yuan, o mentor do plano de remodelação [Vajra].

Ao deparar-se com o gordo que erguia o queixo numa recusa obstinada, Cristina debateu-se entre o riso e a exasperação, até que uma ideia lampejou na sua mente. Provocando-o, atirou:
— Se realmente recusares, os pretendentes de Bonnie vão rejubilar, livres de um rival formidável.

— Bonnie? Quem é a Bonnie? — inquiriu o gordo, perplexo.
Cristina desenhou uma silueta sinuosa no ar:
— A ruiva.

O gordo iluminou-se de súbito e, após hesitar num suplício prolongado, acabou por murmurar:
— Ó águia que voa solitária... Droga, vou mesmo!

Com o rosto ruborizado, Cristina abandonou o departamento técnico. Sentia uma vergonha profunda por ter recorrido ao engodo carnal para seduzir o gordo tacanho. Se demorasse mais um instante, temia ceder ao impulso de degolar aquele falso devoto e incorrigível sedutor.

O gordo adotou uma postura de total inocência e cogitou:
— Legião do Mito, podem investigar à vontade: não entrei por livre vontade, fui alvo de coação e tentação conjuntas; a minha força de vontade é que cedeu um pouco, afinal, os gordos têm destas falhas.

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Reinhardt examinava detidamente o dossiê de Zhang Yuan. Longe de ostentar o rigor minucioso habitual dos relatórios dos serviços de informações do Império, o documento assemelhava-se ao formulário preenchido por um candidato a contínuo numa empresa.

Na fotografia do cadastro, o gordo exibia um sorriso bonacheirão, entre a tolice e a pachorra, temperado por uma indisfarçável honradez saloia. Constavam apenas escassas linhas de descrição pessoal, rematadas pela chancela "verificado" e pela assinatura dos investigadores. Para um órfão que vagueara pelas ruas desde os dez anos e completara estudos no estrangeiro, o registo revelava-se excessivamente exíguo, a ponto de evocar um odor insólito.

Reinhardt esboçou um ligeiro sorriso. O processo fora submetido a sucessivos crivos e apuramentos, pelo que se afigurava isento de anomalias.

Embora Zhang Yuan vivesse errante desde a infância, mantinha-se arredio ao contacto alheio, limitando-se à mendicidade e nutrindo a singular paixão de recolher componentes mecânicos e eletrónicos em lixeiras. Aos vinte anos, emigrara clandestinaramente para Tataria, investindo as suas poupanças na aprendizagem sistemática de reparações mecânicas. A investigação dos serviços secretos revelara-se meticulosa, resgatando inclusivamente fotografias da infância onde, não obstante a magreza, transpareciam os traços atuais.

Reinhardt optou por confiar naquele génio da mecânica; a índole do indivíduo justificava a simplicidade do trajeto. Ao contemplar a ficha e evocar o comportamento do gordo no campo de testes, Reinhardt meneou a cabeça, sorrindo. Um tipo tão obtuso, cobarde e simultaneamente obcecado pela mecânica dispensava quaisquer suspeitas. Além do mais, albergava a firme convicção de que, na Legião do Mito, ninguém lograria ocultar a verdadeira identidade sob o seu olhar atento.

Reinhardt ergueu o rosto, fitou Bonnie, que folheava uma revista no sofá em frente à escrivaninha, e inquiriu com gravidade fingida:
— Bonnie, disseram-me algo deveras curioso.

— Ah? — Bonnie nem sequer desviou os olhos das páginas.
— Arranjaste mais um pretendente fervoroso — disse Reinhardt, os lábios curvados num sorriso travesso. — Um homem excecional, quiçá o melhor exemplar do género que me foi dado conhecer.

— Quem? — Bonnie ergueu prontamente o olhar. Quando a sós, ela conseguia sempre descontrair Reinhardt, sabendo destrinçar o camarada íntimo do general imperial.

Reinhardt contemplou-a com aprazimento, em silêncio. Aquela mulher possuía uma agudeza mental formidável, além de uma beleza e porte irrepreensíveis; o único senão residia na veleidade de ser demasiado exigente.

Diante da prolongada mudez de Reinhardt, Bonnie arqueou as sobrancelhas num trejeito de ameaça, tomada de curiosidade sobre a identidade do indivíduo assim elogiado.

Divertido com a expressão graciosa, Reinhardt irrompeu numa gargalhada:
— É um novo investigador da Legião, chamado Zhang Yuan. Já o viste.

— Zhang Yuan? Eu? — A estupefação de Bonnie ampliou a hilaridade de Reinhardt. Somente na companhia daquela mulher, sua parceira de infância, desfrutava de tal descontração: conheciam mutuamente os gostos, as manias, a arte de divertir ou provocar o outro, e o modo de entrosamento perfeito.

— Exato! Já o viste — insistiu Reinhardt, insinuante. — Aquele mecânico da Companhia Paladino.

A fisionomia de Bonnie ensombrou-se com um matiz peculiar; fitou-o de soslaio, com desconfiança:
— Queres dizer aquele...

— Hahaha, isso mesmo, o tipo gordo e alvo! — Em resposta à gargalhada sonora de Reinhardt, uma revista voou certeira na sua direção. Ele esquivou-se a tempo e, sorrindo para a mulher encolerizada, alvitrou:
— Ora essa, tens de reconhecer que o homem é um génio, para além de ser, sem margem para dúvida, o gordo mais notável de quantos conheci. — E encolheu os ombros com cinismo: — Vês? Não menti.

Bonnie mordeu o lábio, virando o rosto num visível muxoxo de irritação. Reinhardt prosseguiu, mavioso:
— Pelo que sei, ele sequer desejava integrar o laboratório de mechas da Legião do Mito. — E estalou a língua: — Se não fora o teu poder de sedução irresistível, este prodígio civil ter-se-nos-ia escapado por entre os dedos. A nossa Bonnie é deveras deslumbrante...

Espreitando de soslaio o esforço de Bonnie para reprimir o riso, Reinhardt concluiu com fingida seriedade:
— Por conseguinte, mereces uma menção honrosa. Vá, diz lá qual é o prémio pretendido.

Bonnie tentou aferrar-se à severidade do lábio, mas cedeu de imediato, rebentando numa gargalhada. Lançando-lhe um olhar fulminante, estendeu a palma da mão:
— Então... General, faça o favor de trazer-lhe a revista pessoalmente e entregá-la nas minhas mãos. E mais: avise aquele gordo que, se me melindrar, arrisca-se a ficar ainda mais gordo do que já é.

Reinhardt recolheu a revista com um sorriso, meneando a cabeça:
— Não, não, Bonnie, decerto não lhe transmitirei tal recado. À mulher formosa, o varão nobre atrai. Não consigo verter palavras tão desprovidas de encanto. Talvez com o tempo descubras as qualidades dele.

Bonnie arrebatou a revista e, folheando-a sem levantar a cabeça, replicou:
— Odeio gordos.

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O Palácio Imperial de Gacharim resplandecia em luminárias, ao passo que no gabinete do imperador James reinava a penumbra, alumiado apenas por um candeeiro de mesa antigo. James repousava na pesada cadeira de mogno com entalhes, encostado a almofadas de veludo de Tristão. De estatura mediana e compleição esguia, exibia traços faciais vincados como por golpes de goiva, e sob sobrancelhas cerradas e negras, o seu olhar brilhava com intensidade cortante. Dono de um poder absoluto por perto de trinta anos, James destilava uma aura imperial e dominadora, gerando um recato involuntário em todos os que o fitavam — um temor decorrente não só da sua condição, mas da sua própria essência.

Quem quer que o confrontasse nutria a convicção de que aquele homem, mesmo destituído do trono imperial, perduraria num plano sobranceiro, a perscrutar a humanidade. Sem motivo aparente, ele era simplesmente assim.

Nesse instante, o soberano concentrava-se no mapa tático virtual do teatro de operações de Galileo. Após dilatados instantes, exalou um suspiro ténue e interrogou o ancião académico postado a seu lado:
— Mestre Philip, gostaria de escutar a vossa apreciação.

Philip inclinou ligeiramente o tronco e murmurou:
— Majestade, este tabuleiro escapa-me à compreensão.

James ergueu as sobrancelhas espessas, volveu-se e inquiriu com estranheza:
— Ah? — Silenciou por momentos, ergueu-se, deu alguns passos de braços cruzados às costas e suspirou: — Até vós vos confessais incapaz de o decifrar? Russell, que conspira este bastardo?

Philip ponderou:
— Russell prima por lances inesperados e táticas versáteis. Contudo, desta vez tem conduzido uma campanha metódica no teatro terrestre de Lucerna; a pressão externa no hemisfério ocidental combinada com a expansão interna no Monte Elefante, alimentadas pelo fluxo contínuo de efetivos e material militar amparado por uma logística formidável, comprimem implacavelmente a nossa zona de controlo. Tal conduta destoa flagrantemente da sua doutrina estratégica. Suspeito que oculta um golpe de mestre.

James assentiu:
— É precisamente isso o que me sobressalta. Russell jamais age com simplicidade; a sua experiência bélica é vasta, e ele conhece o Império de Gacharim como ninguém. — Encarou Philip fixamente: — Este homem é a minha maior insónia.

Philip figurava entre os raros súbditos capazes de manter a serenidade sob o olhar imperioso e penetrante de James. Após breve silêncio, anuiu:
— É verdade, Majestade. No plano estratégico e tático, o Império carece de um rival à sua altura, o que abrange a totalidade da hierarquia militar, a mim próprio e a Reinhardt. — Fez uma pausa e acrescentou: — E decerto nem Liebgot lhe fará frente.

— Oh? — Os olhos de James centelharam: — É essa a vossa convicção?

Philip inclinou a cabeça em sinal de concordância:
— Sim, Majestade.

James replicou com frieza:
— Fundamentai o vosso raciocínio.

Philip ergueu o rosto para fitar o soberano:
— Liebgot é, sem dúvida, um estratega genial e um xadrezista consumado. Se comandasse as hostes da Federação de Naga neste conflito, Russell não levaria vantagem, mas, nas circunstâncias atuais...

James cerrou a mão num gesto de interrupção:
— Não prossigais, exponho-o eu! — Caminhou até ao mapa estelar do Império de Gacharim afixado na parede e sentenciou com acidez: — Liebgot afigura-se um excelso instrutor, mas comanda forças que lhe são alheias, incapaz de um conhecimento profundo de causa, pelo que incorreu na desvantagem desde a primeira hora. Se Russell não cometer erros e perante a atual capacidade militar de Gacharim, a vitória afigurar-se-á tarefa árdua mesmo para um expoente como Liebgot. Neste diferendo, ele necessitaria de um adjunto capaz de dominar por completo a máquina militar, requisito que decerto Stephen não preenche!

James fitou demoradamente o silencioso Philip e sibilou:
— A vossa análise possui fundamento, mas julgáveis que bastaria para entronizar George no comando militar? — Vendo que o interlocutor guardava silêncio, desfechou um riso sarcástico: — Sois mentor de George, tal como Liebgot o é de Stephen. Se porventura substituíssemos Stephen para vos servir de escabelo, agradar-vos-ia?

Philip inclinou a cabeça, tomado de sobressalto e reverência. Desde o início da locução sabia que os seus desígnios jamais escapariam a James, nem tampouco intentara ocultá-los. Exibir total transparência perante o imperador constituía uma salvaguarda; acenar com subtis maquinações que provocassem no soberano um fugaz enojo ou sorriso representava o bilhete de entrada naquele gabinete. Se um dia James deixasse de o decifrar, aproximar-se-ia o termo dos seus dias. O imperador, semelhante a um tigre feroz, não toleraria a emergência de um segundo Russell sob o seu escrutínio.

Contemplando a perturbação de Philip, James desdenhou:
— Não vos censuro; afinal, agis em prol de George, e a vossa tese encerra lógica. — Retornou à escrivaninha, sentou-se, topou levemente o tampo com os dedos e prosseguiu em tom brando: — Talvez devêssemos conceder-lhes mais tempo. Liebgot não é figura susceptível de sucumbir facilmente à pressão de Russell; o que lhe falta é unicamente tempo.

Philip conservou-se erecto, a matutar: "Tempo? Com o vosso temperamento, após visionar aquela gravação, quanto tempo mais concedereis a Liebgot nesta conjuntura?"

Ao recordar a cassete omissa de referências a Liebgot, e a serenidade impassível no semblante de Russell, Philip sentiu um calafrio na espinha.

"Russell, quando aprendeste a manobrar com tão insidiosa artimanha?"