Capítulo 42: Métodos implacáveis

O gordo não estava nem um pouco preocupado com o que aquela mulher enlouquecida poderia estar sentindo. Ele prendeu a pistola na cintura e, carregando o braço mecânico, caminhou em direção ao controlador de energia. O tempo estava se esgotando; era preciso conectar a válvula eletrônica ao sistema de controle de segurança o mais rápido possível.

Como o motor já estava desligado e a energia liquefeita nos tubos de condução fora recolhida para o liquefator, não havia risco de vazamento de energia ao abrir as tubulações. Com uma velocidade inacreditável, o gordo abriu o controlador de energia, arrancou o sistema de controle de segurança, desmontou a válvula eletrônica do tubo de condução e, usando o alicate de precisão número dezoito do braço mecânico, puxou dois fios dez vezes mais finos que um fio de cabelo. Em seguida, abriu a tampa de vedação do sistema de segurança, conectou os fios aos dois componentes do sistema e restaurou tudo ao seu estado original. O processo todo levou menos de um minuto.

Ivan, Audrey e os tripulantes presentes observavam a operação do gordo boquiabertos, incapazes de acreditar no que viam. Além de não entenderem nada do que ele estava fazendo, a técnica em si era uma forma de arte: suave como água corrente, precisa como uma máquina de alta tecnologia e rápida como um relâmpago... Não havia adjetivos suficientes para descrever aquela performance vertiginosa.

Todos sentiram que o tempo passou rápido demais; desejavam que aquele gordo continuasse com seus movimentos artísticos por mais tempo. O velho Ivan, com a boca escancarada, murmurou atordoado: "Um mestre! Que mestre!"

O gordo retrucou furioso: "Mestre o quê, seu idiota! Ligue isso logo! Quer ficar esperando que nos transformem em ensopado?"

O velho Ivan, como se despertasse de um sonho, correu para o console e iniciou o sistema de propulsão às pressas. Com um zumbido do motor, a nave de transporte [Apolo], que até então deslizava pelo espaço por inércia, ganhou potência novamente. Em poucos minutos, o motor atingiu a potência máxima. As válvulas eletrônicas nos tubos de condução abriram-se de uma vez, e a energia liquefeita foi injetada a uma velocidade vertiginosa nos propulsores auxiliares e no motor principal. A nave inteira disparou para frente como um cavalo de corrida chicoteado, alcançando uma velocidade inacreditável.

O velho Ivan deu pulos de alegria; ele nunca tinha visto, nem ouvido falar de tamanha velocidade, mas estava acontecendo de fato com a [Apolo]. Os tripulantes na cabine de força, sentindo o aumento frenético na aceleração, explodiram em vivas de euforia.

"Meu Deus, um mecânico de elite, e eu quase o matei com um tiro." As mãos delicadas de Audrey cobriram sua boca enquanto uma mistura de sentimentos tomava conta dela, como se estivesse em uma montanha-russa emocional. Ela olhava fixamente para o gordo, lembrando-se da cena humilhante de ser revistada por ele. Enquanto a raiva subia, um rubor corava seu rosto belo e expressivo. Em poucos instantes, a jovem, cuja única preocupação era a nave, tomou uma decisão: faria de tudo para mantê-lo ali. Para a [Apolo], que carecia de bons mecânicos e com um Ivan já envelhecido, ele era indispensável. Enquanto não fosse rejeitada, deveria lutar por essa chance, nem que fosse uma em dez mil.

A [Apolo] continuava a acelerar freneticamente. Audrey, finalmente recuperada do desespero e da euforia, correu para o comunicador para verificar os dados da nave na sala de comando. Quando os números, quase dobrados, foram relatados pelo suboficial radiante, todos na cabine de força puderam ouvir os gritos de celebração vindos da ponte. Uma nave de contrabando escapar dos piratas Barba Vermelha era algo que jamais tinham ousado imaginar.

Tian Xingjian soltou um suspiro de alívio secreto. Por pouco não morrera! A distância entre eles e os perseguidores aumentava gradualmente; nem mesmo as lanchas rápidas modificadas poderiam alcançar a velocidade atual da [Apolo]. Os piratas só podiam observar, decepcionados, a velha nave de contrabando se afastar a uma velocidade impressionante.

Após a euforia, o velho Ivan agarrou Tian Xingjian e perguntou impaciente: "Me diga logo, qual era o problema? Como você sabia?" Tian Xingjian afastou a mão de Ivan e desconversou: "Desta vez, pode-se dizer que eu salvei a todos, certo?" O velho Ivan hesitou, mas assentiu: "Claro, se não fosse você, certamente não teríamos escapado." O gordo sorriu com modéstia antes de exibir uma expressão gananciosa: "Então, como fica o pagamento? Tive tanto trabalho..." Ele lançou um olhar para Audrey e completou: "E quase fui morto. O pagamento não pode ser pouco." Assim que ele disse isso, Ivan ficou sem palavras e os tripulantes se entreolharam, pensando: "Um mecânico de elite como este é disputado em todo lugar, por que se importa tanto com dinheiro?"

Audrey sentiu-se um pouco embaraçada, sabendo que ele estava irritado com o que ocorrera antes. Após um longo silêncio, ela levantou a cabeça e sorriu graciosamente: "Como você é nosso salvador, a recompensa está garantida. Dinheiro é algo supérfluo, Sr. Zhang, pode pedir o que quiser." Ela permaneceu ali, esguia, com uma expressão serena, voltando a ser a capitã firme e fria de sempre.

Tian Xingjian, de propósito, tentou irritá-la, rindo de forma simplória: "Não sei exatamente quanto cobrar. Ouvi dizer que o lucro do contrabando é alto, e este dispositivo de propulsão ajudará vocês a ganhar muito dinheiro sem obstáculos. Pedir um ou dois milhões não é exagero, certo?"

Ao ouvir aquele preço absurdo, a gratidão e a culpa que Audrey sentira pelo gordo desapareceram instantaneamente. Ele era um canalha de marca maior! Um aproveitador sem vergonha! Ela não sabia explicar por que, mas diante daquele gordo, era incapaz de manter a calma. Irritada, retrucou: "Não tenho dinheiro, mas se quiser, pode levar minha vida!" O gordo, com ar de bobo, perguntou: "Você quer ser minha criada para pagar a dívida?" Ele balançou a cabeça vigorosamente e agitou as mãos: "Não, não! Você não vale tanto dinheiro assim. Eu quero o dinheiro, não a pessoa."

Ao ouvir aquilo, alguns tripulantes soltaram risadinhas, mas ao verem o olhar furioso de Audrey, calaram-se rapidamente, ficando com os rostos vermelhos de tanto segurar o riso.

Audrey não esperava que sua frase fosse recusada de forma tão categórica, como se ela realmente quisesse ser a criada dele. A raiva voltou a arder. Sem conseguir conter o temperamento, a jovem, que naturalmente era impulsiva, desistiu de tentar atrair Tian Xingjian e exclamou: "Gordo imundo, olhe-se no espelho! Quem iria ser sua criada? Você nem é digno disso!"

Tian Xingjian, com uma cara de bobo, tirou um espelhinho do bolso, examinou-se seriamente por um tempo e, por fim, suspirou com uma expressão amarga: "Oh, realmente não sou digno." Enquanto dizia isso, olhava de soslaio para Audrey, como se, na verdade, fosse ela quem não estivesse à altura dele. Isso deixou a bela e contida capitã à beira de um ataque de nervos.

Tendo se vingado o suficiente, o gordo caminhou lentamente, examinando os quatro tripulantes que ainda estavam caídos no chão, e disse de forma gentil: "Eu posso abrir mão do dinheiro, mas..." Ele se agachou ao lado de um dos tripulantes que ele mesmo ferira e, inclinando a cabeça com curiosidade, continuou: "Espero que, até eu chegar a Mozqi, ninguém me incomode. Esta é a nave de vocês, não quero arrumar confusão..." Ele sorriu, observando com interesse o tripulante que tremia no chão, e acrescentou em tom alegre: "Mas se me tirarem do sério, não tenho medo de resolver problemas!" Ao ouvir a palavra "problemas", o velho Ivan sentiu o olhar do gordo passar por ele e lembrou-se imediatamente das ameaças que fizera no bar. Seu rosto ficou vermelho e, ao notar o brilho gélido nos olhos do gordo, sentiu um calafrio na espinha.

Todos os tripulantes perderam o entusiasmo de antes. Aquele gordo parecia inofensivo e sorridente, mas, não se sabia como, ao vê-lo sorrir para os feridos, sentiam um arrepio. Só então recordaram a violência que o gordo demonstrara. Até mesmo Audrey empalideceu. Eles ouviram Tian Xingjian murmurar para si mesmo: "Eu não esperava que esta nave tivesse um sistema de propulsão militar. Felizmente, entendo um pouco desse sistema. Mas, se não quiserem que saibam sobre esse equipamento, é melhor manterem a boca bem fechada." Enquanto falava, ele pegou uma cadeira de ferro e, com poucos movimentos, amassou-a como se fosse papel.

Os tripulantes da cabine de força ficaram pálidos como cera. Finalmente entenderam que aquele sujeito era um monstro, um psicopata que mudava de humor num piscar de olhos. O gordo riu friamente ao ver as expressões deles. Ele só agira daquela forma por necessidade; precisava usar sugestão psicológica para calá-los. Essa sugestão faria com que o subconsciente deles o visse como um demônio que encontrava prazer na tortura. Ameaças diretas não teriam o mesmo efeito que aquela sugestão perturbadora.

Tian Xingjian bateu palmas, levantou-se e olhou para os contrabandistas silenciosos. De repente, teve uma ideia. Caminhou lentamente até Audrey e sussurrou: "Tenho algo a tratar com você. Venha comigo." Dito isso, sorriu, acenou para os tripulantes e saiu. Audrey, como se estivesse sob um feitiço, descobriu que não conseguia recusar o convite imperativo do gordo. Ela lançou um olhar complexo ao velho Ivan e seguiu Tian Xingjian para fora da cabine.

Os dois caminharam, um atrás do outro, passando pelo depósito de bagagens em direção aos aposentos de Tian Xingjian. Gritos de alegria vinham dos conveses superiores; toda a [Apolo] estava submersa na euforia da sobrevivência. Ao ouvir aquilo e ver as costas do gordo à sua frente, lembrando-se de como ele tremia na porta do restaurante horas atrás, Audrey sentiu uma mistura caótica de emoções.

Tian Xingjian abriu a porta e entrou. Audrey hesitou na entrada, sem saber se deveria entrar. Diante daquele gordo que parecia tão simples e honesto, ela percebeu, de repente, que sentia um pouco de medo.

O gordo virou-se, viu Audrey hesitante e riu por dentro: "Mulheres realmente têm medo de psicopatas." Ele sentou-se na beira da cama e bateu no espaço ao lado: "Sente-se. Este quarto é bom, bem confortável."

Audrey olhou para o quarto repleto de peças e sucatas e corou levemente. Havia quartos limpos na nave, mas, como ela já tinha recebido o pagamento, não se preocupou mais e não imaginou que seus tripulantes colocariam o gordo ali. Sentiu-se um tanto constrangida.

Ao ver o olhar provocador de Tian Xingjian, Audrey, por orgulho, sentou-se ao lado dele: "Diga, o que quer?" Sua voz começou baixa e subiu de tom; qualquer um perceberia que ela fingia calma. Afinal, era apenas uma garota de menos de vinte anos. Após sentar-se impulsivamente, baixou a cabeça, incapaz de enfrentar o olhar do gordo, remexendo-se no lugar, completamente desconfortável.

O gordo, vendo sua atitude, riu por dentro e disse: "Você é muito teimosa."

Audrey retrucou, irritada: "E o que isso tem a ver com você?"

O gordo não se ofendeu, continuou com um sorriso leve: "Mas você não tem pulso firme para ser capitã."

"O quê? Quem te disse isso?" Audrey levantou a cabeça bruscamente, com os olhos arregalados, encarando-o.

O gordo sorriu e, sem hesitar, entregou o jogo: "Ivan."

O rosto de Audrey mudou de cor, mas ela tentou manter a pose: "O que você quer dizer com isso?"

Tian Xingjian suspirou: "Na verdade, você não precisaria cuidar dessas pessoas. Se não me engano, seu pai deve ter deixado uma boa quantia em dinheiro, o suficiente para começar uma nova vida. Por que continua aqui?"

Audrey ficou em silêncio por um longo tempo, depois virou o rosto para o lado: "Você não entenderia, e não precisa entender."

Ela se levantou e sorriu levemente: "Se não houver mais nada, gostaria de me retirar. Pedirei que alguém troque seu quarto."

Tian Xingjian sorriu: "Não tenha tanta pressa, talvez possamos nos ajudar mutuamente."

Audrey olhou seriamente para o gordo e, por fim, sentou-se novamente: "É mesmo? Que sugestão você tem?"

O gordo observou aquela mulher, que era claramente inexperiente, mas se esforçava para parecer madura e calma, e disse com um escárnio direto: "Um cordeiro não consegue sobreviver entre lobos." Ao ver que Audrey estava prestes a explodir, ele agitou as mãos rapidamente: "Preciso de uma nave que possa transportar algumas coisas para mim a qualquer momento; a sua serve. Eu entendo o que você precisa; basta decidir quem colocará no lugar deles."

Audrey descobriu que sempre podia ser facilmente irritada por aquele gordo e que, ao mesmo tempo, era incapaz de recusar suas propostas. Ela não sabia que aquele sujeito era um especialista em psicologia; controlar as emoções de um oponente fraco era algo extremamente simples para ele.

Audrey franziu a testa, pensou por muito tempo e, finalmente, tomou uma decisão. Não importava o objetivo dele; com sua habilidade, ele era a melhor ajuda para que ela assumisse o controle real da nave. Uma dor curta era melhor que uma longa; os elementos instáveis da tripulação deveriam ser eliminados. Ela estendeu sua mão fina e branca e sorriu: "Fechado. Espero que tenhamos uma boa cooperação."

O gordo, vendo que Audrey voltara a agir como uma mulher de negócios, agarrou sua mão de forma desajeitada, mais parecendo um roubo do que um aperto de mão. Audrey tentou puxar a mão, assustada, mas não conseguiu. Viu o gordo levar a mão ao nariz e cheirá-la várias vezes, como se verificasse se havia algum odor estranho, e só então apertou sua mão formalmente.

O mais irritante foi que, depois de soltá-la, ele pegou um lenço e esfregou a mão freneticamente, jogando o lenço fora como se estivesse contaminado por bactérias, e sentou-se na cama empoeirada como se nada estivesse acontecendo, com uma expressão de total desprezo.

"Psicopata maldito!" Audrey jogou a mão para trás com raiva e saiu do quarto. Ela não entendia por que, mesmo tendo crescido em naves de contrabando com o pai e sendo sempre fria como gelo perante a tripulação, perdia a calma tão facilmente diante daquele gordo.

"Ei, você aí, pare! Ainda não discutimos os detalhes, por que está indo embora?..."

Furiosa!

Todos os tripulantes da cabine de força da [Apolo] foram silenciados por uma ordem conjunta de Ivan e Audrey. Em uma nave de contrabando, a punição mais severa por desobediência era a execução. Embora o prestígio de Audrey não fosse igual ao do falecido capitão, os tripulantes não ousavam ofender Ivan, muito menos o gordo psicopata.

Os outros tripulantes achavam que o aumento repentino da velocidade fora mérito do velho Ivan e tornaram-se ainda mais calorosos com o pessoal da cabine de força. Afinal, a alegria de sobreviver era maior do que ganhar na loteria. O gordo continuava com seu jeito bobo e tímido, mas, não se sabia o porquê, toda vez que os tripulantes da cabine de força o viam, sentiam um frio na espinha. Especialmente depois de verem o gordo ser jogado para fora do restaurante por Alek por comer devagar, e depois vê-lo parado na porta, tremendo e com ar de coitado, o medo que sentiam só aumentava.

Audrey apareceu na porta do restaurante. Ela teve mais uma discussão com Alek e, em nome da capitã, anunciou que, por desobediência a um superior, Alek ficaria sete dias em confinamento. Desta vez, o rompimento foi total. Alek zombou, desafiando: "Nesta nave, quero ver quem tem coragem de me prender!" Audrey agiu como se não tivesse ouvido nada, virou-se e foi embora, sem enviar ninguém para executar a ordem, como se a decisão fosse apenas palavras ao vento.

Na manhã seguinte, quando os tripulantes foram ao restaurante tomar café, ficaram chocados. Na porta, Alek estava amarrado em forma de "princesa" na parede, com o rosto tão inchado que era difícil reconhecê-lo. Seus olhos estavam bem fechados, mas pela mandíbula travada e as pálpebras trêmulas, percebia-se que ele não estava inconsciente, apenas envergonhado demais para abrir os olhos. Pendurado nele, havia um bilhete: "Se não quer confinamento, pode ficar pendurado por sete dias."

Quando todos viram Audrey passar por Alek como se nada estivesse acontecendo e entrar no restaurante para tomar café, entenderam finalmente que a capitã tinha tomado uma atitude. Ninguém ousou defender Alek; nem mesmo o mais forte da tripulação escapara daquele destino. Os puxa-sacos que antes o seguiam dispersaram-se imediatamente. Na porta, apenas um gordo restou, agachado no chão, segurando uma tigela de mingau, soprando o vapor e comendo ruidosamente, enquanto observava, com um sorriso bobo, o Alek pendurado na parede.

Na sala de controle, Anthony, o vice-capitão e rival de Alek, acariciava sua barba espessa com uma expressão sombria, os olhos triangulares girando sem parar. Diante dele, dois tripulantes estavam parados, sem ousar respirar. O silêncio na sala era sepulcral. Anthony não sentia nenhuma pena de Alek; pelo contrário, sentia um medo crescente. Diante da nova e implacável Audrey, ele sentiu um perigo incomum.

Alek, seu rival em força, fora derrubado de forma tão rápida e inesperada.

O arrogante Alek sequer teve chance de revidar. Se ele fora derrotado de forma tão limpa, Anthony sabia que seu destino seria o mesmo. Audrey era a capitã; se ele e Alek fossem expulsos da nave, não seriam nada. E, naquela nave, sem poder, não se tinha nada.

Anthony olhou com ódio para o console à sua frente, como se fosse seu inimigo. Aquele era o momento crucial. Se não agisse agora, quando Audrey se voltasse contra ele, seus próprios apoiadores mudariam de lado. Se não quisesse se curvar, teria que arriscar tudo agora. Alek perdera a credibilidade e, pendurado ali, ninguém mais o seguiria. A queda de seu rival era a oportunidade perfeita para desafiar Audrey.

Embora Audrey não tivesse muito prestígio, ela também não cometera erros graves, e ele nunca encontrara um pretexto para derrubá-la. Agora, por causa de um gordo contrabandista, ela tratara Alek daquela forma. Se ele convocasse os tripulantes, certamente despertaria a indignação de todos. Então, Audrey não teria escolha a não ser renunciar. Assim que ele assumisse o comando, a nave inteira, incluindo Audrey, seriam dele!

Ao pensar no charme peculiar de Audrey, em suas curvas diabólicas e em como ela imploraria sob seu comando, Anthony não conseguia conter a excitação. Arriscar! Por que não arriscar? Aquela era uma chance única na vida.

Quando Anthony finalmente tomou uma decisão e levantou a cabeça, deparou-se com um gordo sorridente. Seus dois aliados já estavam desmaiados no chão.

Anthony reagiu rapidamente, tentando sacar sua arma, mas a velocidade do oponente era superior. Antes que pudesse sacar, um punho enorme atingiu seu rosto. O grande e corpulento Anthony caiu no chão sem emitir um som.

Antes de perder a consciência, a mente de Anthony estava cheia de frustração. Por que aquele sujeito não seguia as regras? Ele queria perguntar, diante de todos: por que você bate nas pessoas? Por que você bate nas pessoas?

Minutos depois, a capitã Audrey anunciou que Alek, por insubordinação pública, estava banido, e o vice-capitão Anthony, por porte ilegal de arma, também estava banido. Outros tripulantes foram banidos junto, sob a acusação de conspiração. Eles foram colocados em um bote salva-vidas e ejetados. No vasto espaço do sistema público, sem uma nave passando por perto, aquilo era praticamente uma sentença de morte. Após eliminar Anthony e Alek, Audrey promoveu rapidamente seus aliados para os cargos vagos.

A [Apolo] silenciou-se. Cada tripulante permaneceu em seu posto. Audrey, com uma ação rápida e decisiva, eliminou as duas facções rivais e intimidou toda a tripulação. Só então perceberam que a capitã era, de fato, a capitã. A nave estivera sob o controle do velho capitão por mais de vinte anos; como não haveria forças ocultas? Sua tolerância anterior era apenas para que esses indivíduos se revelassem. Nos olhos deles, Audrey tornou-se subitamente misteriosa e imprevisível.

Independentemente do que a tripulação discutia nos corredores, Audrey sentava-se silenciosamente diante de sua penteadeira, perdida em pensamentos. As palavras do gordo ecoavam em sua mente.

"Não importa o quão fria você pareça, quem não te teme, continuará não te temendo. Um golpe certeiro é sempre a maneira mais eficaz de resolver problemas. Se hesitar, criará caos."

"Um bando de contrabandistas, por que tanta conversa? Você acha que é juíza, que precisa de provas para condenar? Ou acha que é uma chefona do crime, que precisa provar quem tem razão antes de começar uma briga?"

Audrey sentia que vivia um sonho. Ao pensar na mudança radical que ocorrera em menos de um dia, ela teve que admitir que, às vezes, a solução mais simples é a mais eficaz. No entanto, ela não sentia gratidão pelo gordo. Toda vez que lembrava daquele rosto irritante, sua mente era inundada pelas lições que ele lhe dera como se ela fosse uma criança.

"Você é inteligente, só lhe falta experiência. Não tente ser uma mulher de ferro o tempo todo."

"Não pense que ser fria intimidará os outros. Você é muito imatura. Qualquer um vê através de você, mas você insiste em ficar com essa cara de séria, parecendo uma mulher de meia-idade. É bonito?"

"Lembre-se, o mais importante para um líder é cultivar seus aliados e falar menos!"

"Não demonstrar emoções não significa agir com frieza. Sorria, sim, assim, seja mais suave."

"Não discuta comigo. Vou te ensinar um truque: ter força é o argumento mais forte. Não está convencida? Sua mulherzinha, quer ver eu te bater?"

"Isso, assim você é obediente. Entendeu agora que quem tem força é quem vence?"

"Pare de chorar e fazer cena toda vez que algo acontece. E quando estiver feliz, pare de tagarelar como uma tola."

"Gordo maldito..." Audrey olhou para seu rosto levemente corado no espelho e cerrou os dentes: "Um dia, vou te mostrar quem é que manda!"