Capítulo 8: Detido

No dia 1.º de dezembro de 2061, no terceiro dia após a transferência do quartel-general da linha de frente do exército federal para Lucerna, a terceira fase da campanha finalmente teve início.

Na frente ocidental, a garganta da montanha Luofeng, na Linha Razi, continuava a ser implacavelmente atacada pelas forças federais, enquanto os defensores do Império Gachalin na cidade de Rotersk recuavam para o perímetro urbano, resistindo com base em fortificações sólidas. Claramente, nenhuma das partes estava a concentrar os seus esforços nessa linha. O Império Gachalin havia restabelecido várias linhas defensivas, estacionando tropas pesadas na Planície de Lavos e assumindo uma postura de batalha decisiva entre exércitos. Por outro lado, as forças federais haviam sido deslocadas da frente ocidental para a oriental. A disparidade de forças entre ambos não era grande, pelo menos por enquanto. Liebhart vinha ocultando a verdadeira força do exército terrestre de Gachalin; durante os combates de atrito anteriores, as forças blindadas gachalinas não haviam sido empregadas em larga escala.

Na frente oriental, o exército terrestre federal transferido uniu-se às forças de apoio que chegavam sucessivamente a Lucerna. O Primeiro Exército e o Segundo Exército dividiram-se em duas pontas de lança: uma avançava frontalmente contra a fortemente defendida cidade de Donggu, enquanto a outra manobrava para contornar a retaguarda da cidade, adotando claramente uma estratégia firme e metódica de eliminação sistemática. Em contrapartida, o recém-criado Quinta Exército avançava cautelosamente em direção às profundezas da Planície de Lavos, agindo como um chicote ondulante para abrir caminho ao avanço do Primeiro e do Segundo Exércitos após a tomada de Donggu.

Quase todas as atenções estavam concentradas neste teatro de operações. O clima de confronto entre os dois grandes blocos da sociedade humana tornava-se cada vez mais tenso. Os países do Tratado de Ocidente, liderados pelo Império Binalt, exigiam na assembleia conjunta suprema que a Federação Lelei cessasse imediatamente as suas operações militares, apelando com insistência e severidade cada vez maiores para que ambas as partes negociassem no local, tomando como base a atual linha militar. O Ocidente evitava completamente mencionar termos como agressão ou culpabilidade, falando apenas em carnificina e baixas civis, como se a Federação Lelei estivesse a erguer a lâmina do carrasco contra o seu próprio povo.

Em resposta direta, a União Feyan, liderada pela República Feyan, apoiava inequivocamente e com uma postura clara a ação militar da Federação Lelei para recuperar o seu território. A guerra de palavras entre ambos na assembleia suprema humana decorria a todo o vapor, mas todos sabiam que aquela disputa, semelhante a uma briga de crianças, não passava de uma representação encenada para os países dos respetivos blocos. Apenas no dia em que houvesse uma intervenção militar real é que tal contenda verbal cessaria.

Em privado, ambos os blocos não só intensificavam os preparativos de guerra, como também começavam a delinear planos operacionais para o conflito entre o Império Gachalin e a Federação Lelei, que muito provavelmente se tornaria a faísca da conflagração. Os seis países vizinhos, de diferentes dimensões, situados ao redor de Gachalin e da Federação Lelei, já tinham inclusivamente transmitido os planos de combate às suas tropas e elevado o nível de prontidão militar. Os esforços diplomáticos de Gachalin e da Federação Lelei decorriam a frenético ritmo, com emissários de ambos os lados a viajar incessantemente entre os vários países dos respetivos blocos para assegurar apoio e garantias.

A terceira fase da campanha de Lucerna não só determinaria para qual lado penderia a balança militar de todo o sistema estelar de Galileo, como também decidiria se os dois grandes blocos da sociedade humana romperiam definitivamente e entrariam em guerra aberta. Além disso, para os iniciados, este conflito possuía um significado ainda mais subtil: indicava que as lutas em todas as frentes tinham passado subitamente de uma acalmia aparente para uma fase de paroxismo turbulenta e de brasa viva.

Primeiro, havia o duelo entre Liebhart e Russell em Lucerna, ambos guardando trunfos desconhecidos dos outros. As operações na Planície de Lavos constituíam o teste supremo à capacidade de comando global de um comandante: espaço, logística, força aérea baseada em terra, forças terrestres, comando de base, avaliação situacional, planeamento estratégico, direção principal do ataque e alocação de tropas. Tudo isto estava contido nas mentes de ambos os homens; quem cometesse um erro pagaria com sangue na vasta Planície de Lavos. Com táticas ortodoxas complementadas por estratagemas surpresa, ninguém sabia onde o adversário havia posicionado as suas peças ocultas fora do campo de batalha direto. Por vezes, o local que decidia a vitória não era o mais ferozmente contestado, pelo que ambos os lados especulavam sem se atreverem a baixar a guarda.

Em segundo todo o círculo aristocrático de Gachalin observava com tensa expectativa. Esta guerra previa que a luta pela sucessão imperial entrava na sua fase mais crítica. Nenhum dos três príncipes era inofensivo; cada um detinha considerável influência e, numa resistência desesperada de último recurso, poderiam mergulhar Gachalin no caos e num banho de sangue. O desfecho desta guerra também determinaria se James desencadearia imediatamente um expurgo em larga escala, dando início à segunda operação militar comandada pessoalmente por ele desde a sua disputa pelo trono. Na mente daquele monarca existiam demasiados elementos incompreensíveis para a pessoa comum; ninguém sabia o que ele faria, o que aquele imperador implacável valorizava ou para onde conduziria Gachalin sob a sua liderança.

Por outro lado, a Federação Lelei enfrentava iminente outro tipo de crise. A paz durara demasiado tempo naquele país, e a guerra representava uma forma de vida caótica. Com exceção de uma pequena minoria de generais clarividentes, a maioria da população não possuía a preparação mental necessária para um conflito prolongado e árduo. A guerra contra Gachalin era uma questão de autodefesa e imposição; se tivessem escolha, prefeririam evitar qualquer conflito. Estando a opinião pública neste estado, o governo só podia tentar guiar o sentimento popular e a opinião pública por todos os meios possíveis. Contudo, o sentimento de fadiga da guerra persistia e, mesmo quando vitórias militares eram alcançadas, ainda surgiam vozes a protestar ruidosamente contra o combate. Essas pessoas não compreendiam que a guerra não se rege pela vontade humana; quando ela chega, simplesmente irrompe, e ninguém a pode deter. Num futuro próximo, é muito provável que ecloda uma guerra de proporções titânicas capaz de desestabilizar toda a sociedade humana. Quem conseguiria escapar incólume a esse redemoinho? Quando a campanha de Lucerna terminasse e a Federação Lelei finalmente recuperasse o sistema estelar de Galileo, começando a reunir tropas fora do setor estelar dos Pequenos Pirenéus, este país enfrentaria uma escolha — uma escolha difícil.

As pessoas encontravam-se ocupadas e tensas, a comunidade internacional mantinha o olhar atento, e os dois blocos intensificavam os preparativos bélicos enquanto trocavam farpas verbais. Os generais do Império Gachalin e da Federação Lelei elaboravam e executavam planos operacionais passo a passo. Liebhart e Russell comandavam exércitos que inicialmente não lhes pertenciam para se enfrentarem mutuamente. Os aristocratas gachalinos contactavam-se, consultavam-se, observavam e avaliavam a situação; alguns nobres, convictos ou sem alternativa, começavam a escolher um lado. Essa escolha era cruel: quando a poeira assentasse, algumas famílias nobres tradicionais cairiam, enquanto outras novas surgiriam para ocupar os seus lugares. Os partidos da oposição federal iniciavam as suas atividades; quanto mais democrática é uma nação, mais vozes discordantes emergem, e nenhuma delas pode ser ignorada, especialmente as chamadas pela paz e neutralidade entoadas neste país e neste momento preciso.

Quando tudo começou a parecer caótico e tenso com o cerco das forças da Federação Lelei à cidade de Donggu e o avanço na Planície de Lavos, o azarado Tian Xingjian não conseguiu escapar ao cárcere por ter levado uma bofetada. Tal como previsto, a Agência de Investigação Real de Gachalin, controlada por Bruce, fabricou um relatório de investigação fictício e enviou o gordinho para a Prisão de Abnosk, onde ninguém sai vivo, sem passar por um julgamento no supremo tribunal real ou obter um perdão assinado pelo próprio James.

A detenção ocorreu durante a noite. Um numeroso contingente de guardas reais, envergando os uniformes da Agência de Investigação, cercou a residência do gordinho na empresa de mechas Paladino. Dois oficiais da agência leram a ordem de prisão ao gordinho e, sem ouvir contestações, embarcaram-no num veículo. O gordinho permaneceu na agência durante apenas duas horas antes de ser julgado e enviado com extrema rapidez para a Prisão de Abnosk. Esta cadeia de eventos desencadeou o caos. Reinhardt encontrava-se ausente, a coordenar as operações para erradicar a Frente de Libertação, pelo que a Legião do Mito não conseguiu reagir de imediato.

Assim que Cristina soube da detenção do gordinho, contactou imediatamente George por telefone. Os acontecimentos subsequentes deixaram Cristina completamente atónita. Durante duas horas, George não tomou qualquer medida; só depois de o gordinho ter sido metido na prisão é que George entrou em ação. Primeiro, procurou Bruce e exigiu a libertação imediata do gordinho; a seguir, o juiz-presidente do tribunal real, o diretor da agência de investigação e os dois comandantes de regimento deixados para trás pela Legião do Mito receberam telefonemas seus. Todo o círculo aristocrático de Gachalin foi sacudido naquela noite. A detenção de uma figura menor assinalava o prelúdio daquela guerra entre irmãos.

A abordagem de Stephen foi ainda mais direta. Condenou publicamente as ações de Bruce, manifestou ceticismo em relação aos resultados da investigação da Agência Real e mobilizou imediatamente os serviços de informações sob o seu controlo para reexaminar o caso do gordinho. Chegou mesmo a telefonar a Reinhardt antes de George, expressando a sua inocência e o seu choque. No dia seguinte, com o rosto lívido de raiva, Stephen encontrou-se com Bruce no escritório deste, e os dois irmãos uterinos travaram uma discussão furiosa que resultou numa rutura pública. O desenvolvimento de mechas da Legião do Mito encontrava-se numa fase crucial, e a ação de Bruce representava claramente uma facada nas costas de Reinhardt — e, simultaneamente, em Stephen. A pessoa mais feliz com isto era, naturalmente, George, que tentava incessantemente atrair a Legião do Mito para o seu próprio campo.

Reinhardt, por seu lado, manteve-se em silêncio. Um príncipe neutro a agir contra um mecânico; tanto os documentos como o relatório de investigação indicavam que o indivíduo detido era culpado de alta traição. No processo de investigação, o mecânico Zhang Yuan foi retratado como um traidor comprado pela Federação Lelei desde o momento em que abandonara Gachalin. Recebera treino em espionagem militar, cumprira várias missões e era um espião genuíno. Sob a sua aparência honesta e simplória, escondia-se um coração criminoso; engendrara planos intrincados para se infiltrar na Legião do Mito com o intuito de vender a pátria em troca de riqueza e glória. A sua exposição decorrera de uma operação de espionagem da agência contra a Federação Lelei realizada três anos antes. Nessa operação fracassada, Zhang Yuan ganhara a confiança da organização de inteligência imperial, e a sua desprezível traição resultara na captura de vários agentes infiltrados na Federação Lelei. Um funcionário da agência de investigação que escapara por pouco com vida acabara por reconhecer o indivíduo recentemente. Após uma série de investigações minuciosas e recolha de provas, a agência finalmente apanhara a cauda da raposa. Zhang Yuan enfrentaria o julgamento do império!

O plano e os documentos elaborados por Bruce eram extremamente minuciosos, tornando impossível ilibar o gordinho num curto espaço de prazo. A detenção do gordinho contava com forças ocultas a impulsioná-la por trás. Reinhardt não era estúpido; compreendia perfeitamente qual devia ser a posição da Legião do Mito naquele momento. Embora protegesse os seus subordinados, não era um homem dado a impulsos precipitados. Por conseguinte, aos olhos de toda a nobreza, Reinhardt parecia aceitar os factos com estranha facilidade. Independentemente do que os três príncipes fizessem ou do que Bruce dissesse, ele mantinha-se em silêncio, como se o assunto não lhe dissesse respeito.

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O gordinho foi despido até ficar inteiramente nu, submetido a uma hora de fumigação numa câmara de desinfeção e, em seguida, arrastado meio morto para fora. Sob o estímulo de um bastão elétrico de alta voltagem, vestiu rapidamente o uniforme de recluso e seguiu o guardo em direção à cela que lhe fora designada.

O espaço destinado ao gordinho era a cela D2 da Prisão de Abnosk. Não era grande, medindo pouco mais de vinte metros quadrados, e abrigava cinco prisioneiros. O gordinho era o sexto elemento daquela cela. Ao verem chegar um novato, os prisioneiros mostraram-se animados. Quando o guardo pontapeou o gordinho para o interior e trancou a porta, este soube que iria passar por maus bocados. Vestindo um uniforme carcerário folgado, parecia uma miniatura em comparação com o homem corpulento de braços cruzados que tinha à sua frente. O brutamontes agarrou o gordinho pelo colarinho como se fosse uma galinha, levantando-o do chão. Antes que pudesse formular uma pergunta, o gordinho desabou a chorar, emitindo uivos lúgubres e derramando lágrimas e ranho, com um ar de quem sofria a maior injustiça do mundo.

— PLAF! — Uma bofetada estalou na face do gordinho, deixando imediatamente metade do seu rosto vermelha e inchada. O homem corpulento sorriu com um frio desdém e disse:
— Gordinho, se eu voltar a ouvir-te resmungar, espanco-te até à morte!

Compreendendo a conveniência do momento, o gordinho emudeceu de imediato, contendo até os soluços. Com um olhar piedoso e banhado em lágrimas, fitou o indivíduo que claramente dominava aquela cela. Qualquer pessoa com um pingo de sensibilidade sentiria aperto no coração diante daquela expressão. Céus, como era possível que um gordinho tão inofensivo e miserável tivesse ido parar à prisão? Haveria ainda justiça neste mundo?

O homem corpulento esfregou a cabeça calva e, com um empurrão enérgico, atirou o gordinho ao chão, sentando-se com autoridade na cama. Os seus olhos fixaram-se com crueldade no gordinho que tremeluzia, observando-o até que este desabasse como uma pilha de carne informe no solo, antes de perguntar lentamente:
— Fala, como vieste parar aqui?

À menção do assunto, as lágrimas do gordinho irromperam como uma comporta aberta, grossas e contínuas, pingando sem parar. Rastejando desajeitadamente, agarrou-se às pernas do careca e exclamou com voz miserável:
— Sou inocente, sou inocente! Por favor, juro que sou inocente, deixem-me sair, imploro-lhe!

Aquele canalha mantinha uma postura de quem não compreendia a gravidade da situação, divertindo os restantes prisioneiros. O brutamontes careca aplicou-lhe um pontapé que o fez dar uma pirueta, dizendo com evidente irritação:
— Idiota gordinho, estás por acaso a gozar com a minha cara, porra?