Capítulo Trinta – A Batalha no Ponto de Salto –

Quando o homem corpulento chegou à sala de comando avançado, já estava um verdadeiro caos de atividade. Os oficiais de operações, os operadores de comunicações, os oficiais de inteligência e os coordenadores das diversas forças militares transitavam incessantemente. O enorme salão estava repleto de aparelhos variados, todos em funcionamento. Diversos conjuntos de dados, relatórios de batalha, gráficos e ordens eram constantemente reunidos ali, organizados e depois encaminhados para a plataforma de comando principal, onde se encontravam Russell e Bernardot.

Tian Xingjian subiu até a plataforma de comando e saudou Bernardot e Russell. Russell apontou para um terminal de comando ao lado e disse: “Seu posto é ali. Embora você não possa emitir ordens, terá as mesmas permissões que nós. O plano geral não está aqui; você terá que basear suas decisões nas informações e dados em tempo real do computador.”

O homem corpulento assentiu e, ansioso, sentou-se para começar a consultar os documentos. Aquela estação de comando era idêntica à usada por Russell: mapas estelares, mapas planetários, informações sobre forças militares, poder de fogo, logística, unidades de combate, inteligência inimiga — tudo à vista.

O relatório indicava que a Quarta Frota Mista havia conseguido atrair a atenção da frota imperial que guardava o ponto de salto espacial. Ao se aproximarem do ponto de salto, dividiram-se repentinamente em dois grupos, um acima e outro abaixo, formando um “V” no espaço. A frota imperial na frente foi forçada a ligar os motores e manobrar para se preparar para o combate, pois, se as duas pernas do “V” se fechassem, a frota de guarda seria completamente derrotada.

Após contornar a frota guardiã, a Quarta Frota dispersou novamente, com quatro grupos que perseguiram a frota imperial alternadamente, vasculhando toda a zona espacial. Assim, conseguiram separar as forças perseguidoras das guardas, impedindo que mantivessem a concentração de fogo no ponto de salto.

Russell e Bernardot aproveitaram prontamente a oportunidade, ordenando que a Quarta Frota desse uma volta para então coordenar um avanço forçado junto com a Primeira e a Segunda Frotas Mistas.

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A batalha no ponto de salto espacial já estava em curso. Nos fundos, a gigantesca nave de transporte lotada com a tropa de desembarque seis já decolava. O homem corpulento revisava os dados repetidas vezes, tentando entender a comparação atual das forças inimigas e amigas.

Seu instinto lhe dizia que Libegote não desistiria tão facilmente da chance de atacar a frota da federação no ponto de salto espacial. Onde o velho astuto teria escondido sua lâmina?

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A defesa espacial tem essa falha: o lado defensor nunca sabe em qual momento a frota inimiga surgirá na vasta zona ao redor do ponto de salto, e em poucos minutos esses navios ativam seus escudos energéticos. O defensor só pode destruir em grande escala as naves inimigas no momento em que elas rompem a defesa.

Como a Quarta Frota estava equipada com as mais recentes naves de guerra produzidas pela federação, e a coordenação dos oficiais e tripulação estava cada vez mais harmoniosa sob o comando do vice-almirante Brown, eles conseguiram alinhar as frotas perseguidoras e guardas em uma linha e, em seguida, focar no segmento central dessa linha, segurando firme. Nesse momento, a Primeira e Segunda Frotas romperam o ponto de salto. Apenas uma pequena parte das naves imperiais, que ainda não haviam levantado os escudos, representava uma ameaça. A federação ultrapassou o ponto de salto com perdas mínimas.

No entanto, a Quarta Frota sofreu uma perda de cinco por cento para romper a perseguição e o cerco da frota imperial, incluindo as forças de guarda e perseguidoras. Quando se preparavam para formar um ataque triplo com a Primeira e Segunda Frotas, depararam-se com outra frota imperial atrás dessas duas.

O astuto Libegote havia emboscado essa frota entre um planeta e sua lua a vinte mil quilômetros de distância, esperando não pelo ataque à Primeira e Segunda Frotas, mas pela chance de cercar a Quarta Frota.

Essa emboscada era um pesadelo para o vice-almirante Brown. Ele só precisava retornar para apoiar o avanço das outras frotas e derrotar as duas frotas imperiais, mas a aparição da frota emboscada impediu seu retorno. Além disso, possibilitou que as duas frotas imperiais perseguissem de perto, acompanhando sua tentativa de romper o cerco.

Nenhum comandante, por mais habilidoso que fosse, poderia controlar o rumo da guerra naquele momento. Russell aproveitou a oportunidade para minimizar as perdas da Primeira e Segunda Frotas no avanço, enquanto Libegote escolheu o local perfeito para sua emboscada, conseguindo bloquear a Quarta Frota.

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O homem corpulento observava ansiosamente os relatórios e ordens que chegavam da linha de frente: dados das naves, situação das forças inimigas e aliadas, mapas do espaço. A aparição da terceira frota imperial misturada foi inesperada, embora soubesse dos planos de Libegote, não conseguia identificar a disposição inimiga nos mapas estelares.

De modo geral, parecia que a federação mantinha a iniciativa, sendo levada pelos movimentos de Libegote, que mantinha sua frota silenciosa entre o planeta e sua lua a vinte mil quilômetros. Não importava o que acontecesse, esse lance preparado mudaria imediatamente o curso da batalha, como virar nuvens com a mão, simples e eficaz.

Ele respirou fundo e praguejou: “Velho raposa.” Pensou: “Se eu fosse Brown, o que faria?” Era uma pergunta que ele mesmo não conseguia imaginar.

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A batalha espacial já não dependia mais de Russell ou Libegote. O destino das frotas estava nas mãos de seus próprios comandantes.

O vice-almirante Brown suava copiosamente. A Quarta Frota estava quase encurralada. Devido à paralisação dos motores da Primeira e Segunda Frotas ao romperem o ponto de salto, a Quarta não tinha tempo para se reposicionar e proteger a retaguarda contra as duas frotas imperiais que as perseguiam. Era o maior impasse que Brown enfrentara. Inteligente, ele evitava colocar suas frotas em perigo durante as incursões no sistema Galileo.

Agora parecia inevitável: duas ou três frotas imperiais planejavam cercar a Quarta. O que fazer?

Na guerra, a hesitação custa caro. Felizmente, alguém decidiu por Brown. Dezesseis encouraçados e cento e dez cruzadores sacrificaram-se como a cauda de um lagarto que se desprende. Eles se posicionaram entre as frotas imperiais que perseguiam e a frota principal da Quarta, bloqueando o avanço.

Um capitão de encouraçado, com o rosto trêmulo, conectou-se ao canal de comunicações. Endireitou-se com esforço e disse a Brown: “General, é uma honra lutar sob seu comando. Adeus.”

Era a primeira vez que Brown comandava uma grande frota mista e experimentava a crueldade da guerra. Nunca imaginara que teria que sacrificar tantas vidas. De joelhos na ponte do navio, agarrou a cabeça e gritou de dor: “Não!”

Os comandantes da Primeira e Segunda Frotas, avançando com toda a força para a retaguarda da Quarta, gritavam desesperadamente: “Acelere! Avance!”

Os técnicos da sala de máquinas já haviam esgotado seu máximo. Diferente das antigas embarcações, mesmo com todos os motores no máximo, as naves só conseguiam acelerar lentamente. Se pudessem, gostariam de se transformar em energia para alimentar os propulsores auxiliares.

Os dezesseis encouraçados e cento e dez cruzadores resistiram bravamente, mas sua defesa só atrasou o avanço da vanguarda inimiga por alguns minutos. Como fogos de artifício que explodem no espaço e desaparecem sem deixar vestígios, junto com dezenas de milhares de tripulantes, sumiram no infinito.

As frotas da federação, com motores a todo vapor, praticamente colidiram com a massa de navios imperiais. Os cruzadores foram os primeiros a reagir: alguns capitães expulsaram os operadores de controle de fogo para disparar freneticamente, despejando sua raiva; outros tomaram os controles de navegação e avançaram pelo meio da frota inimiga.

A frota imperial não ficou atrás. Não permitiriam que suas presas escapassem. Ignorando a manobra dos cruzadores federais, avançaram loucamente, com muitas naves se chocando e se destruindo.

Os canhões principais dos encouraçados, acumulando energia por muito tempo, dispararam simultaneamente, sem restrições, causando destruição indiscriminada. A proximidade era tamanha que podiam se ver através das janelas das naves inimigas.

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Tian Xingjian suspirou. A resposta era clara: sacrifícios.

Ele compreendia isso antes mesmo de Brown. Na primeira vez que encontrou o Tigre Mágico, os soldados da federação que se lançaram contra o inimigo com o próprio corpo lhe ensinaram: sem sacrifício não há vitória.

Olhou para Bernardot e Russell, calmos, aparentemente ignorando o relatório atrasado em uma ou duas horas. Seus olhares estavam fixos no mapa estelar, como se vissem a batalha a dezenas de milhares de anos-luz de distância.

O embate entre a Primeira e a Segunda Frotas e o inimigo estava equilibrado. Quem venceria dependeria do resultado do confronto entre a Quarta Frota e a frota emboscada imperial.

Antes de voltar a olhar o relatório, o homem corpulento percebeu um leve sorriso no canto da boca de Russell.

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O vice-almirante Brown ergueu a cabeça, os olhos vermelhos de sangue, encarando a frota imperial que avançava. Parecia querer devorar os inimigos com os dentes. Abriu o canal de comunicação e disse a todos: “Prometi trazer vocês de volta, uma frota gloriosa! Agora nossos companheiros se sacrificaram para cumprir minha promessa. Eles partiram antes de mim, foram para o céu. Agora é hora de os acompanharmos. Sigam-me! Avante, uma despedida para os heróis!”

Sua nave principal avançou com postura altiva à frente da frota. Sacrifício era tradição da federação, assim como liderar na linha de frente! Com os olhos vermelhos, Brown comandava uma frota igualmente determinada, sua postura feroz intimidava a frota imperial.

As novas naves federais tinham alcance de fogo eficaz maior que os navios comuns. O treinamento da Quarta Frota mostrou resultados. Na posição perfeita, abriram fogo pela primeira vez, e a frota imperial só entrou em seu alcance após sofrer o impacto. Mas a Quarta Frota já se dispersava como uma chuva de flechas no ar, mantendo o ímpeto do ataque. Terceira e quarta salvas foram disparadas, como cavaleiros antigos em choque, tentando abrir brechas um no outro com suas lanças. Sangravam, explodiam, as naves sucumbiam.

O comandante imperial zombava: esses adversários com naves superiores atacando frontalmente eram insensatos. Os olhos injetados de Brown brilhavam intensamente enquanto ele golpeava o corrimão da ponte com um punho cerrado e ordenava: “Caças, é com vocês! Ataquem!”

A frota de caças da Quarta Frota se deslocou quarenta e cinco graus à direita, saindo dos esconderijos atrás dos navios, como uma plumagem de pavão abrindo-se, lançando-se contra as naves imperiais desavisadas.

A frota imperial entrou em pânico: “Impossível! Como esses caças acompanharam o avanço? Portadores não têm essa velocidade! Soltem os caças! Rápido!”

Era tarde demais. A esquadrilha de caças federais invadiu a formação imperial, disparando livremente: canhões de energia, projéteis mistos, mísseis guiados, dispositivos de interferência comunicacional, como uma chuva de flores sobre as naves inimigas. Os encouraçados eram grandes demais para lidar com isso, apoiavam-se na resistência física, mas os caças não só atacavam, como também eram laços invisíveis que se fechavam em volta dos navios, causando raiva, confusão, bloqueios de comunicação, desorientação e permitiam que mísseis guiados, lentos porém potentes, acertassem os alvos.

As duas frotas imperiais que perseguiam a Quarta conseguiram escapar do cerco das Primeira e Segunda Frotas, avançando diretamente para longe, sem continuar a perseguição.

O maior impacto foi na frota emboscada. Eles não sabiam que os novos encouraçados e cruzadores tinham suporte para caças ancorados, e que os portadores liberavam os caças em ondas, mantendo-os próximos. Sob o apoio das outras duas frotas, apenas quarenta por cento conseguiu escapar do campo de batalha.

A explosão da Quarta Frota e a luta da Primeira e Segunda resultaram numa redução da perda da passagem pelo ponto de salto de 2:1 para 0,8:1 — uma vitória brilhante.

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Tian Xingjian revisava repetidamente os registros de ordens e assistia às imagens ao vivo do front. Era a primeira vez que, sentado numa sala, sentia a batalha no espaço tão próxima, ao alcance das mãos.

No terminal de comando, os dados finais da batalha apareciam em letras vermelhas:

Mortes: 273.369 — uma vitória dolorosa.

Russell e Bernardot discutiam em voz baixa, com expressões serenas como antes.