Capítulo Quinze – Hopkins –

Durante a fuga de três quilômetros, ele não se limitou a correr; ele abateu quarenta e seis soldados da Federação! Todos os presentes ficaram estupefatos.

Ele não era um assassino comum. Um verdadeiro assassino jamais agiria com tamanha insanidade; o instinto de um profissional é desaparecer após o primeiro disparo falho, sem desperdiçar energia com alvos irrelevantes.

Desafiar a Federação com tamanha audácia, abatendo perseguidores enquanto fugia calmamente, revelava alguém extremamente sanguinário, autoconfiante e perigoso. Era um maníaco movido por um desejo de vingança implacável, descontando o fracasso do disparo que deveria ter matado Russell.

Tian Xingjian sentiu um calafrio e um alívio imenso. Se não tivesse optado por ir ao dormitório feminino antes, talvez tivesse participado da busca na montanha dos fundos sem conhecer a periculosidade do alvo, tornando-se mais uma vítima. Enquanto ainda tremia com o susto, um guarda aproximou-se: "Tenente Tian, o General Russell ordena sua participação na caçada. Por favor, apresente-se ao comando avançado."

O gordo ficou atônito. Ele conhecia bem a situação da academia. As tropas terrestres experientes estavam espalhadas pelas cidades, limpando os restos das forças imperiais e mantendo a ordem. A base militar vizinha abrigava apenas uma divisão de infantaria mecanizada recém-chegada da retaguarda. Assim que o incidente ocorreu, essa divisão foi mobilizada. Os responsáveis pela busca não eram soldados comuns, mas batedores e forças especiais daquela divisão.

Mesmo que aquela unidade não tivesse muita experiência em combate real, os soldados das forças especiais eram rigorosamente treinados — o mesmo treinamento que o gordo recebera. Quarenta e seis mortos em três quilômetros! A crueldade do oponente era evidente. O gordo conhecia seu próprio peso; apesar de suas excelentes notas e de ser o melhor atirador do batalhão de reconhecimento, aquele seria seu primeiro confronto direto sem o uso de mechas. Qualquer descuido ou falta de experiência poderia ser fatal.

Com o coração aos saltos, ele chegou ao escritório de Bernadotte. As palavras de Russell confirmaram seus temores.

Russell, com expressão grave, disse: "Sei quem ele é! Chama-se Hopkins. É um nacionalista extremista, da etnia Vibo, ex-capitão da Guarda Real de Gachalin. Foi preso por massacrar centenas de civis inocentes da etnia Mark, mas a família real de Gachalin o protegeu. Desde então, ele desapareceu da vida pública, tornando-se uma lâmina nas mãos da realeza, especializada em assassinatos. Em três anos, dezessete alvos importantes não escaparam de seu rifle. Quando não estava em missão, gostava de carregar seu rifle de precisão modelo 2011 e se infiltrar em unidades especiais do exército, escolhendo qualquer campo de batalha apenas para caçar. Para ele, a guerra é um esporte!"

Russell, sendo humano, sentiu um frio na espinha ao lembrar que acabara de escapar de um homem assim. Ele se recompôs e continuou: "Para qualquer pessoa, este homem é um demônio! Não podemos deixá-lo escapar; ele precisa ser eliminado aqui. Tropas especiais experientes estão a caminho, mas não podemos esperar. Os soldados da 556ª Divisão não conseguem contê-lo; até agora, mais de cinquenta morreram! Esse sacrifício é desnecessário. Hopkins não é tolo; ele mantém distância de segurança e, ao menor sinal de perigo, fugirá para continuar matando em outro lugar."

Russell olhou fixamente para Tian Xingjian e disse, pausadamente: "Aqui, o único capaz de enfrentá-lo é você. Não espere matá-lo com um tiro. Seu objetivo é contê-lo, mantendo sua própria vida a salvo, e provocá-lo até que nossas forças especiais cheguem e completem o cerco."

O gordo perguntou, com a voz trêmula: "Não podemos usar mechas?"

Russell negou com a cabeça: "Não. Assim que ele vir um mecha, ele romperá o combate. É impossível localizar um atirador de elite tão experiente em selvas e terrenos montanhosos. A área atrás da academia é vasta; mesmo com o cerco, ele tem habilidade para romper as linhas. Levará pelo menos duas horas para que as tropas reduzam o perímetro ao tamanho necessário para encurralá-lo."

Observando o rosto pálido do gordo, Russell disse com voz profunda: "Você sabe que, neste momento e nessas circunstâncias, esta é sua responsabilidade."

***

Droga! Assim que ouviu a palavra "responsabilidade", o gordo não teve escolha. Que se dane, pensou ele, vou arriscar minha própria pele hoje! Para garantir sua sobrevivência, ele analisou o mapa e o plano com uma seriedade extrema, discutindo detalhes até que Russell, perdendo a paciência, o expulsou a pontapés.

O gordo voltou ao laboratório e, sob o olhar confuso de Milan, reuniu seu equipamento: botas militares com assistência de impulso, camuflagem especial para simulação ambiental, detectores, seu rifle de precisão silencioso estilo M1 Garand, cinco facas militares e a adaga de liga "Sangue Escarlate" na cintura, além da pistola de Milan. Estava armado até os dentes!

Em seguida, ele abraçou Milan e a beijou intensamente, saboreando avidamente a doçura de seus lábios.

O corpo rígido de Milan logo relaxou, colando-se ao gordo com um calor febril. Ela sabia o que seu amado estava prestes a fazer. Abraçando-o com força pelo pescoço, ela disse: "Se você não voltar inteiro, eu mesma o mato!" O gordo desistiu de qualquer tentativa de ousadia; o clima dramático de um guerreiro que parte para não voltar evaporou.

Morrer antes de alcançar a glória seria um destino injusto demais.

Relatórios de que o inimigo poderia fugir a qualquer momento chegavam sem parar. Russell e os generais esperaram por quase vinte minutos no posto de comando, próximo à zona de fogo, antes de verem o gordo chegar ofegante.

Russell olhou para ele e perguntou calmamente: "Preparado?"

O gordo esforçou-se para manter as pernas firmes, prestou continência e respondeu: "Preparado! Às suas ordens!"

Russell e Bernadotte trocaram um olhar e disseram: "Avance!"

Sob o olhar de seis generais e centenas de soldados da 556ª Divisão, o gordo disparou como um relâmpago negro em direção à selva. Apenas um leve farfalhar foi ouvido antes de o silêncio reinar. Meu Deus, a lendária técnica de desaparecimento em trinta metros! E ele atravessou dez metros de campo aberto no processo! Os soldados da 556ª olhavam uns para os outros, horrorizados, enquanto o gordo já se encontrava longe.

***

Hopkins observava com um sorriso cruel o rosto em pânico de um soldado federal através da mira telescópica. Seu dedo pressionou suavemente o gatilho, e seu rifle modificado modelo 2011 vibrou levemente, sem emitir som. Na lente, a cabeça do soldado explodiu como um tomate atingido por uma pedra.

"Cinquenta e seis! Mais quatro e o tempo estará quase esgotado." Hopkins sentia-se revigorado. Se o critério fosse o número de abates, ele deveria ser o melhor atirador do mundo! Às vezes, tinha a alucinação de que era a própria encarnação da morte, sentindo prazer ao colher vidas.

A mira do 2011 varreu o local. "Ué, onde foram parar aqueles novatos das forças especiais da Federação? Por que desapareceram de repente?" Hopkins sentiu uma ponta de irritação, como se alguém tivesse interrompido seu prazer.

Ele baixou o rifle e, com os detectores nos ouvidos, tentou discernir os sons ao redor. Passos desordenados se afastavam. Aqueles idiotas da Federação desistiram?

Hopkins sorriu friamente. A Federação Lelei, um país repleto de gente mimada e raças inferiores, era incapaz de produzir guerreiros de sangue frio. Eram todos uns inúteis que viviam de barriga cheia, mestiços assimilados por etnias inferiores. A destruição desse país pelo Império era apenas uma questão de tempo.

Ele não compreendia por que Russell, o maior nome do exército, tinha desertado. Aquele Vibo sem espinha dorsal era a vergonha de seu povo; ele traíra a honra Vibo!

Hopkins ainda sentia raiva. Aquela fora sua primeira falha em três anos, tudo por causa daquela mulher idiota. Se ela não tivesse atirado primeiro por ganância, Russell jamais teria escapado!

A falha na missão era como um espinho cravado em seu coração. Para um perfeccionista, perder um alvo era uma vergonha imperdoável. Ele desejava desesperadamente que tudo não passasse de um pesadelo e que pudesse voltar no tempo para corrigir aquele erro e manter seu registro perfeito.

Mas o tempo não voltava atrás, e esse fato quase levava Hopkins à loucura. Após aquele disparo, ele não partiu; ficou esperando, freneticamente, que Russell aparecesse novamente na janela, na mira, nem que fosse por uma fração de segundo. Ele acreditava que agarraria a oportunidade e mataria o homem, mantendo seu recorde.

Russell não apareceu. Em vez disso, o que surgiu foram novatos. Hopkins sentia que isso era um insulto! Uma tentativa de assassinato frustrada levou a Federação a enviar apenas esses novatos, como se estivessem expulsando uma mosca! Era um desprezo, uma humilhação. Hopkins jurou que faria aqueles federais entenderem que, mesmo após um erro, ele, Hopkins, ainda era o atirador mais letal do mundo!

Ele começou seu show. Sim, para Hopkins, aquilo era apenas uma performance; uma forma de devolver o insulto à Federação! Um espetáculo onde vidas de alvos insignificantes serviam apenas como adereços. Ele já planejava que, após matar sessenta pessoas, abateria cada habitante da Federação que encontrasse no caminho de volta. Ele criaria um rastro de sangue e terror, fazendo a Federação pagar pelo desprezo.

Pelos detectores, ouviu passos de alguém. Claramente um novato. Hopkins ajustou a mira no olho direito. O quinquagésimo sétimo, contou silenciosamente.

Uma figura gorda, movendo-se com uma postura e velocidade estranhas, desapareceu de seu campo de visão!