Capítulo 57: O Encontro às Cegas

Com a conclusão da tomada de controle geral da Companhia Paladino pelo Departamento Militar, a oficina de manutenção da empresa já havia iniciado os reparos em mecha militares comuns. Seguindo o fluxo padronizado e desenhado pelo departamento de logística militar, os mechas foram sendo enviados para a Companhia Paladino, um a um. Com a ajuda da equipe de logística militar, o trabalho dos técnicos de manutenção gradualmente entrou nos eixos. Toda a Companhia Paladino já não lembrava mais a antiga empresa de manutenção civil; em um terreno baldio ao lado do edifício principal da empresa, chegou a ser construído um quartel. Um pelotão de soldados do império era responsável pela segurança da Companhia Paladino. O ritual diário de içamento da bandeira, os exercícios, somados a um rigoroso sistema de segurança e a procedimentos de trabalho estritamente mecânicos, faziam com que cada funcionário da Companhia Paladino tivesse a sensação de estar em uma unidade militar altamente sigilosa.

Embora a empresa fosse apenas um laboratório periférico da Legião do Mito, o departamento técnico ainda recebeu a dotação de diversos equipamentos de ponta. Do ponto de vista de Tian Xingjian, essas coisas não passavam de quinquilharias comuns, incomparáveis com o laboratório de Galipalan. No entanto, aos olhos de Cristina e dos outros, esses equipamentos já eram do mais alto nível, especialmente para Dale, que estava simplesmente extasiado e incapaz de conter a própria excitação. Ele girava em torno dos equipamentos sem parar, com o rosto afogueado e os olhos brilhando, como se estivesse diante da paixão de sua primeira e mais amada namorada. Era preciso saber que, uma vez que a Companhia Paladino possuísse tais aparatos, sua força técnica subiria vários degraus, deixando as outras empresas civis de mechas muito para trás. Apenas com esses equipamentos, seria possível atrair os melhores mecânicos do Império Gacharino para se juntarem a eles!

Naturalmente, os equipamentos não tinham sido dados de graça. Além de auxiliar nos trabalhos de computação do laboratório central da Legião do Mito, o departamento técnico havia dedicado toda a sua energia ao aprimoramento contínuo do [Vajra]. O gordo, por sua vez, parecia estar sem fazer nada. O que precisava ser feito no [Vajra] já havia sido feito, e o restante não lhe interessava minimamente. Exceto por suas saídas furtivas e periódicas da empresa para ir à base orientar o treinamento de um grupo de combatentes da liberdade cada vez mais abusados, ele só realizava um pouco de trabalho computacional todos os dias, sem fazer mais nada. Cristina e Dale conversaram com ele várias vezes, mas o gordo sempre desconversava, adotando a postura de um mestre que não se envolvia com trivialidades. Os dois não tinham como lidar com ele e acabavam tendo de deixá-lo fazer o que quisesse.

Afinal, com o tempo de convívio que se acumulava e o fato de o gordo ter dado a maior contribuição no projeto de modificação do [Vajra] — seja por gratidão ou por curiosidade em relação àquele sujeito de pensamentos extravagantes e falas frequentemente desconexas —, Cristina passou a puxar assunto com o gordo cada vez mais espontaneamente. O escopo das conversas não se limitava apenas ao trabalho e aos mechas, mas abrangia tudo sob o céu. O gordo tinha um dom natural para a lábia e era versado na psicologia feminina; seus elogios eram tão sutis e certeiros quanto as pegadas de um antílope que não deixam rastros, frequentemente fazendo Cristina rir radiantemente, tomada de alegria. Ela sentia que aquele sujeito era honesto, simples, alheio aos conluios mundanos, mas de bom coração e compreensivo, tornando-se um amigo muito qualificado. Por isso, quando estava sem fazer nada nos dias úteis, Cristina também gostava de sair para comer e conversar com aquele vigarista. O gordo, é claro, aceitou tal tratamento com a máxima reverência. Aquela menina dos olhos do General Gordon, uma das flores da alta sociedade nobre gacharina e alvo da perseguição do Príncipe Herdeiro George, era, sob qualquer aspecto, o melhor canal para o gordo se aproximar rapidamente da alta cúpula do império.

As habilidades de engodo que esse vigarista havia aprimorado por tanto tempo finalmente deram frutos. Cristina frequentemente se admirava com o fato de que aquele sujeito, que parecia um tanto tolo, pudesse ser tão erudito, parecendo saber metade de tudo o que havia no céu e tudo o que havia na terra. Não importa qual fosse o tópico, nada conseguia encurralá-lo; Cristina sempre obtinha dele conclusões inéditas, perspicazes e brilhantes.

Se aquele sujeito não abrisse a porta consistentemente nu por longos períodos, Cristina ousaria apostar que ele era o epítome da nobreza entre os nobres. A etiqueta aristocrática e o conhecimento social que ele dominava eram mais autênticos do que os de qualquer nobre gacharino. É que aquele sujeito peculiar simplesmente nunca entendia como usar tais coisas para se mascarar; em cada palavra, transbordava um desdém por aquela etiqueta hipócrita.

Quanto aos passatempos da tradicional nobreza da Terra antiga — como equitação, esgrima, tênis, golfe —, somados aos novos passatempos modernos, como a caça com mechas, corridas de carros voadores e o foxtrot celeste, não havia nada que o gordo não conhecesse ou não dominasse com perfeição. Especialmente quando Cristina soube que o gordo era apenas um órfão e que havia aprendido todas aquelas coisas por vários canais no dia a dia, sua surpresa não conheceu limites. Ela frequentemente pensava se todo gênio possuía algum outro defeito, como ser alheio ao mundo, apenas acumular conhecimento sem usá-lo e agir como uma criança tola e idiota.

Ao ver o rosto solitário e melancólico do gordo quando ele contava sobre suas origens, Cristina sentia uma profunda compaixão. Ela de repente achou que entendia o motivo pelo qual aquele sujeito aprendia tanta etiqueta aristocrática, mas nunca a utilizava. Quanto mais pensava, mais confirmava sua própria suposição: certamente devia ser por causa da condição de órfão de Zhang Yuan!

Zhang Yuan tinha a aparência típica de um habitante de Chakna, pertencente à elite. Nunca tendo visto seus próprios pais, ele certamente desejava fazer parte da nobreza. Contudo, no fim das contas, ele era um órfão sem antecedentes conhecidos, vivendo uma vida igual à de muitas pessoas das classes mais baixas, já que Gacharino não dispensava um cuidado assim tão bom a órfãos que não fossem da etnia Wibor. A partir dos quinze anos, tais órfãos eram obrigados a deixar o orfanato, vagar pelas ruas e encontrar um trabalho que lhes permitisse sobreviver. Zhang Yuan deixara o orfanato aos dez anos; em seu mundo, só havia máquinas, sem parentes e sem amigos.

A psicologia maternal de Cristina foi completamente despertada por aquele patife que fingia ser digno de pena para atrair simpatias. Tomando conhecimento da história de vida do gordo, ela passou a considerá-lo como um ente querido; quer fossem brincar ou comer algo, havia sempre uma porção garantida para o gordo. Ela inclusive passou a apresentar algumas de suas amigas ao gordo, na tentativa de criar para ele uma família feliz e próspera.

O gordo estava exultante, radiante por ser puxado por Cristina para todos os lados a fim de encontrar pretendentes o dia todo. No entanto, as jovens da alta roda nobre gacharina realmente deixaram o gordo — que antes supunha ter um charme estrondoso — completamente sem jeito. Aquelas garotas davam o ar da graça por consideração a Cristina, mas nenhuma delas se interessava minimamente pelo gordo, comportando-se, uma a uma, com a altivez de pequenos pavilhões. Em suas mentes, um mecânico sem estatuto aristocrático, mesmo que fosse um gênio, equivalia a um alienígena com quem jamais poderiam cruzar caminho, pertencendo eternamente a classes sociais distintas! Sem contar que tal pessoa ainda era um gordo que parecia meio bobo!

Vendo a atitude de indiferença do gordo, que continuava a segui-la incansavelmente por seu círculo social, Cristina sentia um pouco de culpa. Ela pensava que o gordo estava apenas forçando um sorriso para mascarar sua própria desolação, sem saber que aquele patife só fazia isso para circular na tal alta sociedade, divertir-se um pouco e, por tabela, aproximar-se de George para cumprir sua missão, agindo de forma totalmente cínica e sem coração!

Movida pela culpa, Cristina firmou ainda mais sua resolução de encontrar para o gordo uma garota que unisse beleza e doçura em igual medida, a fim de consolar o coração extremamente despudorado daquele gordo. Com o passar do tempo, o gordo passou a conhecer praticamente todas as amigas de Cristina. No entanto, ele jamais conseguiu avistar o Príncipe Herdeiro George, que tanto se esforçava para cortejar Cristina. Era de se perguntar se Cristina evitou deliberadamente que ele cruzasse com George quando saía para se divertir com os amigos.

Cristina era deveras incompetente como alcoviteira. Era preciso lembrar que o círculo aristocrático no qual ela transitava era composto pela mais alta nobreza gacharina; fazer com que aquelas jovens nobres se afeiçoassem a um gordo comum era uma missão quase impossível. Embora cada encontro não fosse um arranjo direto de casamento, as perguntas que Cristina fazia após cada evento sobre a impressão que as amigas tinham do gordo acabavam por expor suas verdadeiras intenções. Uma alcoviteira confusa e um gordo abobado haviam se tornado a piada da juventude aristocrática gacharina. Em tais situações, os envolvidos são invariavelmente os últimos a saber; Cristina não percebia absolutamente nada, e o gordo, com sua habitual falta de vergonha, fingia-se de tonto, fazendo com que a piada se espalhasse cada vez mais.

Como não conseguia encontrar a pessoa adequada nas reuniões entre amigos, Cristina, a alcoviteira mais confusa da história, começou a levar o gordo a grandes bailes aristocráticos. Seu raciocínio era simples: sua própria personalidade era pacata e ela possuía pouquíssimos amigos naquele círculo. Se quisesse que o gordo entrasse em contato com mais garotas, um grande baile era, sem dúvida, a melhor opção.

Quando o gordo, sob a insistência meiga de Cristina, foi forçado a experimentar roupas de gala, aquele indivíduo cínico por excelência quase quis jogar a toalha; para onde quer que olhasse, parecia um pinguim. No entanto, ao pensar que aquele tipo de baile tornava muito mais fácil encontrar George, o gordo engoliu suas lágrimas quentes e decidiu sacrificar sua própria aparência em nome da pátria — afinal, os interesses da pátria estavam acima de tudo. E, para falar a verdade, o gordo nunca tinha visto de perto como era um baile aristocrático.

Os grandes bailes em Gacharino eram geralmente organizados pela família imperial; os bailes dados por nobres comuns costumavam ser de pequeno ou médio porte, visto que os gastos com um evento desses não eram desprezíveis. Desta vez, porém, para celebrar o sucesso acadêmico do terceiro príncipe, Stephen, seu tio materno, o duque Victor, gastou uma fortuna imensa para realizar tal baile, com o intuito de projetar a imagem do sobrinho. O local escolhido foi o famosíssimo Castelo da Montanha das Folhas Vermelhas, o maior e mais luxuoso palácio em Tanvil, com exceção do palácio imperial. Para participar dessa grandiosa celebração, praticamente toda a alta nobreza de Gacharino compareceu em peso.

O baile não se reduzia a uma mera dança; na verdade, as danças dos nobres eram o último número de toda a reunião. Antes que todos começassem a dançar valsa ao som da música nos salões do palácio, havia muitos outros passatempos, assemelhando-se a um grande parque de diversões carnavalesco — com a única diferença de que tais atrações consistiam em tradicionais passatempos aristocráticos.

O Castelo da Montanha das Folhas Vermelhas dispunha de espaço suficiente para o entretenimento dos nobres: havia quadras e campos dedicados à equitação, golfe, natação, tênis, esgrima, e todas as instalações eram luxuosamente equipadas. Nos fundos do castelo, tinham sido abertas uma pista especializada em carros voadores e uma arena para exibições dos mesmos. Na encosta da montanha, uma vasta selva havia sido convertida em um campo de caça com mechas. Mesmo sob uma perspectiva global, o Castelo da Montanha das Folhas Vermelhas figurava entre os dez primeiros edifícios palacianos mais luxuosos do mundo. Ali era possível acomodar milhares de pessoas simultaneamente; fosse o pavilhão de esgrima, o campo de golfe ou o picadeiro, tudo ostentava o mais alto luxo.

Quando o gordo chegou ao Castelo da Montanha das Folhas Vermelhas a bordo do carro voador de Cristina, ficou completamente fascinado. Sua postura abobada, olhando para todos os lados, tornava difícil acreditar que aquele gordo pudesse ser um mecânico genial!

A Montanha das Folhas Vermelhas erguia-se nos subúrbios de Tanvil, à beira do mar. Embora o mar de Mozhi não passasse de um gigantesco lago da Terra, ele era extremamente calmo e belo, límpido como um espelho e cristalino como o cristal. A Montanha das Folhas Vermelhas despontava das cordilheiras contínuas como a panturrilha alva de uma bela mulher estendendo-se sobre a superfície da água, e o castelo situava-se no cume, voltado para o oceano.

Para o gordo, aquele palácio de marcante estilo arquitetônico francês da Terra Antiga era excessivamente luxuoso e encantador; aquilo não parecia em nada uma obra da Era Espacial, mas sim uma relíquia dos tempos da Terra Antiga!

O castelo ostentava ao menos mil anos de história, sem exibir externamente o menor vestígio da Era Espacial. À exceção de algumas partes cruciais que faziam uso de ligas metálicas, o restante fora inteiramente construído nos moldes dos palácios da Terra Antiga. Enormentes muralhas de pedra talhada compunham um quadrado guarnecido por quatro altas torres de vigia, e o portão principal da fachada irradiava uma imponência rústica. No interior das muralhas, o piso era inteiramente pavimentado com lajes de pedra azul, e o palácio principal erguia-se exatamente no centro do recinto fortificado. A construção clássica em tom amarelo-bege, cercada pelo gramado esverdeado e pelas muralhas acastanhadas, destacava-se de maneira extraordinária. Altitudo, magnificência e silêncio fundiam-se ali como o palácio das próprias divindades, incapaz de conter o espanto de quem o contemplava.

Cristina enlaçou o braço do gordo e, enquanto lhe explicava a história do Castelo da Montanha das Folhas Vermelhas, avançou lentamente para o interior da fortaleza. A quadra de tênis no interior do castelo, o picadeiro e o campo de golfe do lado de fora estavam repletos de jovens da nobreza, enquanto os mais velhos permaneciam reunidos no gramado da praça diante do palácio, desfrutando de charutos e vinhos finos enquanto entabulavam conversas animadas. Incontáveis criados circulavam atenciosamente para servir aos convidados.

As roupas de gala só seriam exigidas quando o baile tivesse início, de modo que, naquele momento, as vestimentas de todos eram bastante informais. Afinal, o rigor dos nobres em relação à etiqueta e aos bons modos atingia níveis implacáveis; embora houvesse muita gente, o Castelo da Montanha das Folhas Vermelhas não ecoava com murmúrios barulhentos. Cada pessoa demonstrava extrema cortesia, sabendo perfeitamente o que devia ou não fazer, sem precisar de orientações dos anfitriões.

Assim que pôs os pés no castelo, Cristina avistou de relance, não muito longe, na quadra de tênis, uma jovem que praticava o esporte. Ela parou por dois segundos e, como se tivesse descoberto uma grande surpresa, puxou o gordo em direção à quadra. O gordo, com seu ar abobado, deixou-se conduzir docilmente por Cristina. Ao entrarem na quadra, a garota que jogava também notou a presença de Cristina, soltou um grito de surpresa, largou a raquete e correu na direção delas. As duas belas jovens abraçaram-se, pulando e saltitando, com os rostos corados de emoção.

— Leilei, que saudades! Quando foi que você voltou? — perguntou Cristina, verbalizando exatamente o que o gordo, trêmulo da cabeça aos pés ao seu lado, desejava saber.