Capítulo Quarenta: O Dilema dos Contrabandistas

Desde o instante em que o cozinheiro apareceu, os tripulantes ao redor não ousavam nem respirar. Ao ouvirem suas palavras, um a um abriram sorrisos. Um deles bajulou: "Nada como o irmão mais velho para zelar por nós". Outro aproveitou a deixa: "É por isso que só obedecemos ao senhor!". Ele lançou um olhar em direção à bela capitã e, fazendo bico, resmungou: "Aquela ali... nem parece se importar com a gente". O primeiro tripulante bufou com indignação: "E foi ela quem permitiu que esse gordo subisse a bordo". O cozinheiro soltou um som gutural, mas um sorriso sutil surgiu em seu rosto; sua expressão, ora neutra, ora impassível, parecia insondável.

O gordo estava atônito, pensando: "Será que há problemas internos entre esses tripulantes? Eles nem sequer respeitam a capitã". Ele voltou o olhar para a bela mulher, cujas sobrancelhas delicadas estavam franzidas, e não conseguia imaginar como uma garota tão jovem e bela poderia comandar um navio contrabandista cheio de foras da lei.

Tian Xingjian fitava a capitã, alheio a tudo, sem notar que o cozinheiro de meia-idade o observava com um olhar de impaciência há algum tempo. Enquanto o gordo balançava a cabeça, incrédulo, sentiu mãos grandes agarrarem seu colarinho e içá-lo com força. Por reflexo, ele se preparou para reagir, mas lembrou-se imediatamente de que agora era Zhang Yuan, um mecânico que, diante daquelas pessoas, só podia apanhar. Ele conteve o braço que se movia para atingir o pescoço do oponente e gritou, apavorado: "O que está fazendo? O que você está fazendo?".

O cozinheiro sibilou com ferocidade: "Eu nunca digo a mesma coisa duas vezes. Mandei você comer e sumir. Ora, ousou ignorar minhas palavras e ficar babando por uma mulher? Ela é por acaso para o seu bico?". Dizia isso entre dentes enquanto, com seus braços musculosos, virava a mesa e arrastava o gordo pelo chão como se fosse um porco morto até a porta. Com um chute, lançou-o para longe e rugiu: "Some daqui! Se eu te vir de novo, acabo com você!".

O gordo exibia uma expressão de extremo terror, com a boca aberta e o corpo trêmulo, olhos marejados, como se fosse desabar em prantos a qualquer momento. Justo quando a encenação chegava ao ápice e as lágrimas estavam prestes a rolar, uma voz clara e firme ecoou: "Tio Alec, não assuste o nosso convidado...". O gordo olhou timidamente e viu a bela capitã parada à porta do refeitório, com um ar que misturava altivez e fragilidade.

Alec riu com escárnio: "Audrey, que tipo de convidado é este? Você por acaso acha que este navio contrabandista é um navio de passageiros?". Sem demonstrar qualquer respeito pela capitã, ele mudou o tom: "Em que classe este convidado se hospedou? Quer que eu mesmo o sirva?".

A expressão de Audrey mudou; ela não esperava ser desafiada publicamente por Alec. Furiosa, retrucou: "Alec, eu o chamo de tio por respeito, mas saiba quem é a capitã aqui. Acha que sou fácil de intimidar?". Embora sua voz fosse suave, carregava uma autoridade inquestionável. "Vocês todos eram companheiros do meu pai. Agora que ele se foi, querem criar uma guerra interna? Não me importa ser a capitã; não pense que estou apegada a este posto. Quem tiver qualificação, que assuma!". Ela olhou friamente para Alec e sorriu: "Tio Alec, se quiser este lugar, pode dizer. Todos são velhos amigos do meu pai, ninguém dirá que você está intimidando sua sobrinha!". O silêncio tomou conta do recinto. Os tripulantes ficaram sem jeito e Alec, com o rosto alternando entre o vermelho e o pálido, sem saber se sentia vergonha ou fúria, soltou um gemido abafado e entrou no refeitório.

Ao ver a determinação e a firmeza de Audrey, Tian Xingjian pensou consigo mesmo, impressionado: "Não é à toa que uma garota consegue liderar um bando de homens perigosos. Neutralizar a provocação de Alec não é algo que qualquer garota consiga fazer". Quando os tripulantes se dispersaram, ele notou que Audrey suspirou levemente. O rosto, antes rígido, tornou-se frágil e indefeso, como o de uma garota comum que sofreu uma injustiça, com os olhos nublados e prestes a chorar. O gordo suspirou em silêncio; ser capitã em um navio contrabandista cheio de conflitos seria um desafio até para um homem forte, quanto mais para aquela jovem.

Enquanto o gordo especulava sobre os problemas do navio, Audrey percebeu que ele a observava fixamente. Ela endureceu a expressão e perguntou: "Você se chama Zhang Yuan, não é?". Ao ver o gordo hesitar para responder, ela fez um gesto de desdém: "Já que pagou, vamos levá-lo ao seu destino. Não cause problemas neste navio; não há ninguém aqui que você possa enfrentar. Se algo acontecer, não me responsabilize". Sua voz tornou-se fria e cortante, escondendo qualquer vestígio de fragilidade. Ao ver o gordo assentir com lágrimas nos olhos, Audrey bufou e retirou-se.

Sem ninguém à porta do refeitório, Tian Xingjian aproveitou para esgueirar-se até o bar ao lado. Como a rota de um navio contrabandista era muito mais longa do que a de cargueiros comuns — evitando os pontos de salto gigantes vigiados pelas frotas beligerantes e optando por sistemas públicos e saltos menores —, a viagem, que levaria quatro ou cinco dias, duraria um mês. Ficar confinado naquele camarote miserável por um mês seria pior que a prisão.

O gordo entrou no bar com uma postura submissa, sentou-se em um canto isolado e pediu uma bebida. Como a maioria das pessoas honestas e simples, mantinha a cabeça baixa, assustando-se com qualquer pessoa que passasse por perto, como se estivesse pronto para ceder seu lugar a qualquer momento. Sua aparência, já naturalmente pacata, tornava-se ainda mais inofensiva com o disfarce. Enquanto bebia, uma mão pousou em seu ombro. Ele estremeceu e, ao olhar para cima, viu um velho tripulante com as roupas engorduradas. O homem sentou-se à sua frente e disse: "Gordo, me pague uma bebida".

O gordo, que vira aquele velho no refeitório assistindo à confusão, amaldiçoou-o mentalmente, mas manteve a expressão de quem fora intimidado. Levantou-se, correu até o balcão e, sob o olhar impaciente do barman, comprou a bebida, servindo o velho com um sorriso bajulador: "Estou apenas pegando uma carona, espero que possa me ajudar durante a viagem. Saúde".

O velho bebeu tudo de um gole só e disse: "Ouvi dizer que você é mecânico? Existem muitos caminhos para chegar a Moziki, por que escolheu justamente este navio?". O gordo pensou: "Droga, como se eu não soubesse. Viajar por outros países levaria meses em conexões. Quando eu chegasse, já seria tarde demais". Mas, em voz alta, respondeu: "Tenho assuntos a tratar e pressa para voltar. Muitos amigos meus fazem este caminho". O velho balançou a cabeça: "Você é um tolo mesmo. Pegar um navio contrabandista é uma coisa, mas por que trazer um [Furacão] a bordo?". O gordo entendeu imediatamente e, pálido, perguntou: "Os outros não trazem mechas?". O velho sorriu de forma estranha: "Trazem! Mas ninguém é louco de trazer um modelo tão cobiçado! Esse é um mecha de última geração, lançado há apenas um ano. Até eu tenho vontade de roubá-lo...". Ele apontou para os outros no bar: "Sem falar nessa molecada".

O gordo tremeu: "Meu velho, isso não é nada justo. Paguei pela passagem e não estou causando problemas". O velho estreitou os olhos: "Sem problemas, sem problemas. Se te jogarmos no duto de lixo, não terá problema nenhum". O gordo quase chorou: "Não me assuste, sou covarde por natureza. Este é um navio contrabandista, não um navio pirata. Que tal me levarem de volta? Posso desistir da viagem". O velho apenas continuou bebendo, ignorando as súplicas. Quando o gordo estava prestes a derramar lágrimas, o velho cedeu: "Eu, o velho Ivan, ainda tenho alguma influência aqui. Eles respeitam o pessoal da sala de máquinas. Já que você é mecânico, mude-se para lá. Ajude quando necessário, e eu direi aos outros que precisamos de braços. Mas, sobre a taxa de proteção...". O velho estendeu uma mão suja de graxa diante do gordo.

O gordo pensou, entre o riso e a raiva: "Esse velho é uma raposa. Me assustou até a morte e agora quer cobrar proteção. Que sujeito canalha". Ele tirou o cartão de crédito eletrônico preparado pelo exército e, trêmulo, perguntou: "Tio Ivan, quanto é a taxa?". Ivan indicou que ele guardasse o cartão: "Não aqui. Vou cobrar pouco, você parece um coitado. Beba, beba". O velho exultava, contando segredos do navio para ganhar a confiança do gordo.

Tian Xingjian não perderia a chance. Enquanto servia o velho, extraía informações. O velho, embriagado, contava tudo. O navio, um antigo modelo [Apollo], pertencia ao pai de Audrey, que havia reunido aquela tripulação. Com sua morte, a liderança ficou em disputa. Audrey, a herdeira legítima, era pressionada por Alec, o cozinheiro, e Anthony, o ex-vice-capitão. Ambos queriam o posto e, possivelmente, forçar Audrey a um casamento.

"Droga...", pensou o gordo, lembrando-se da brutalidade de Alec e da beleza estonteante de Audrey. Ele sentia pena dela e, ao mesmo tempo, preocupava-se com Anlei. O mundo era dos predadores, e a personalidade de Anlei não era adequada para missões atrás das linhas inimigas.

O velho Ivan, apesar de malandro, era o chefe da sala de máquinas, e sua proteção funcionava; ninguém mais incomodava Tian Xingjian. De repente, o navio desligou os motores e o bar mergulhou na escuridão. Segundos depois, as luzes de emergência acenderam e o navio começou a vibrar violentamente, como se fosse se despedaçar. O gordo empalideceu — desta vez, de verdadeiro terror. Estavam passando por um ponto de salto. A estrutura velha do navio sofria sob a pressão extrema. Olhando para o riso sarcástico de Ivan, o gordo quase chorou.

"Droga, seu velho, você tem mais de sessenta anos, eu ainda tenho quarenta anos a menos para viver do que você!"