Capítulo Quatro: O Perigo Oculto da Armadura Mecânica

George tinha uma noção de tempo impecável. Assim que o relógio marcou seis horas da tarde, ele abriu pontualmente a porta da sala de pesquisas do gordinho. Assim que a porta se abriu, George viu um gordinho furioso, tremendo da cabeça aos pés, agarrando um dossiê e o arremessando com violência sobre a mesa, enquanto se levantava irado e bradava: — Isso é um crime! Um crime descarado! É uma irresponsabilidade criminosa com a vida dos soldados do império! É um caso gravíssimo de prevaricação!

O gordinho transbordava uma indignação justa, imponente e incorruptível, embora tudo não passasse de pura atuação. Não resistindo, George entrou no recinto e perguntou, intrigado: — Zhang, o que aconteceu?

Com as bochechas inflamadas de raiva, o gordinho pegou o dossiê que havia atirado na mesa, sacudiu-o no ar e exclamou: — Aqueles idiotas do laboratório central, será que eles são mecanistas de verdade? Como conseguem ser incapazes de enxergar uma falha tão grave? Se um mecha com esse projeto entrar em produção, não só causará prejuízos inimagináveis ao império, como, o mais importante, fará com que nossos soldados sejam trucidados por inimigos devido a falhas mecânicas em momentos críticos!

— Oh, o que você diz é sério? — O rosto de George tornou-se solene. O laboratório de mechas da Legião do Mito havia sido construído com enorme esforço e dedicação pela família real, reunindo a nova geração de projetistas e mecanistas de elite do império. No plano de cultivo de talentos, aquelas pessoas eram destinadas a assumir os papéis principais no design de equipamentos militares do futuro. Entre eles, não havia apenas ex-alunos brilhantes de várias turmas da Academia Militar de Tanver, mas também figuras de prosta repatriadas que traziam verniz cultural de potências aliadas, além de mais de dez especialistas e professores consagrados no comando. Pela reação do gordinho, aquele erro dificilmente seria pequeno, algo absolutamente intolerável e inaceitável tanto para a família real quanto para a Legião do Mito!

O projeto do [King Kong], da última vez, cometera um erro crasso: o laboratório imperial dera ênfase excessiva ao projeto de propulsão híbrida, negligenciando a estrutura global do mecha e o equilíbrio em diversos aspectos, o que quase transformou a linha de produção do caríssimo [King Kong] em uma pilha de sucata. Não bastasse o [King Kong] ter enfrentado a iminência de ser descartado, o revés afetou diretamente o poder de combate da Legião do Mito!

Se não fosse pela Companhia Paladino, que abrira novos caminhos a tempo durante o trabalho de remodelação do [King Kong], transformando-o de um mecha humanóide em um mecha de formato bestial, compensando assim as falhas inerentes da máquina e impedindo que mais de um ano de treinamento da Legião do Mito fosse desperdiçado, além de permitir que a linha de produção voltasse a funcionar, a Legião do Mito teria enfrentado o pesadelo de ficar sem mechas operacionais. E, no recente ataque da Frente da Liberdade, o motivo pelo qual a Legião do Mito conseguira contra-atacar rapidamente e preservar sua capacidade de combate devia-se inteiramente àquele gordinho que propusera o plano de remodelação!

Que diabos o gordinho havia descoberto desta vez?

Os pensamentos de George correram à velocidade da luz. Ele avançou a passos largos e inquiriu: — O que está acontecendo?

Apontando furiosamente para os diagramas de projeto, o gordinho vociferou: — A estrutura deste mecha humanóide é muito parecida com a do [Furacão]. Como não sou um projetista central, não tenho acesso aos diagramas estruturais detalhados, mas este sistema de suspensão e amortecimento para as pernas que eles projetaram simplesmente não faz sentido algum. Considerando o peso projetado deste mecha, uma suspensão de braço único já é inerentemente menos confiável do que uma suspensão de braço duplo, sem contar que... — Apontando para um conjunto de dados, o gordinho empurrou o dossiê contra o rosto de George. — Veja isto! A durabilidade e a resistência deste tipo de material simplesmente não podem ser aplicadas em um sistema de suspensão!

George também era um entusiasta de mechas e bastante familiarizado com eles. Analisou o material com atenção, mas permaneceu confuso: — Muitos mechas particulares usam esse tipo de material em seus sistemas de suspensão. É a nova liga Rh44-1o5, e a resistência parece perfeitamente adequada.

O gordinho encarou George com um ar de estranheza, sustentando o olhar até deixá-lo visivelmente desconfortável. Só então respondeu com um tom de incredulidade: — Adequada? Sabe qual é o peso deste novo projeto de mecha humanóide? Sessenta e seis toneladas! — Gesticulando exageradamente, o gordinho encarnava com perfeição um rigoroso mecanista devoto da ciência, condenando veementemente a falta de rigor técnico. — O que significam sessenta e seis toneladas? Qual será a pressão exercida sobre as pernas ao correr em campo aberto a mais de duzentos quilômetros por hora? Um mecha particular comum, com não mais de quarenta toneladas, pode ser comparado a isso?

Largando o dossiê sobre a mesa com um sorriso irônico, o gordinho continuou: — Soldados comuns pilotando um mecha desses não notarão nenhum problema em um ou dois anos. Hehe, se forem soldados da Legião do Mito pilotando-os, treinamentos de baixa intensidade em tempos de paz também não revelarão falhas. Mas, no campo de batalha, bastará uma única frenagem brusca de alta pressão e uma mudança de direção a mais de duzentos e trinta quilômetros por hora para que a suspensão deste mecha vá pelos ares!

Um calafrio percorreu a espinha de George, que perguntou atônito: — O que você diz é verdade?

O gordinho não respondeu, e George tampouco insistiu, pois percebeu que o semblante do gordinho perdera qualquer traço de ingenuidade. Naquele domínio dos mechas, o gordinho à sua frente exalava uma autoconfiança indescritível. George já vira essa mesma expressão no rosto de muitas pessoas e, sem exceção, todas eram indivíduos genuinamente competentes, especialistas em suas respectivas áreas. Teimosos e orgulhosos, eles nunca cediam a ninguém em seus campos de excelência. Podiam parecer infantis em outros aspectos, mas, em seu próprio reduto, eram verdadeiros deuses, inquestionáveis!

George soltou uma gargalhada, deu tapinhas no ombro do gordinho e disse: — Não fique bravo, eu só perguntei por alto. Eu acredito em você! Não se preocupe com isso, deixe que eu cuido disso! — Ele parecia ter esquecido o propósito inicial de sua visita ao gordinho. Pegando o dossiê, virou-se e partiu apressado, incapaz de conter a própria euforia. Afinal, ele andava preocupado justamente com a falta de meios para elevar o gordinho a uma posição de maior destaque na Legião do Mito! O protegido mais estimado por Reinhardt era Bonnie, comandante do primeiro regimento. Contudo, embora o flanco esquerdo estivesse guarnecido, o flanco direito permanecia vago. Os demais comandantes, embora fossem todos excelentes combatentes, não preenchiam aquele posto. Em vez de deixar que Reinhardt procurasse alguém, era melhor que ele mesmo colocasse o gordinho ali. Agora, o gordinho era o candidato ideal!

O projeto, a fabricação, a manutenção e a remodelação de mechas na Legião do Mito envolviam imensos projetos interligados. Sendo a tropa imperial de elite suprema, as armas mais avançadas e dispendiosas eram prioritariamente fornecidas à Legião do Mito. Após passarem por testes e uso prático na legião, esses equipamentos eram gradualmente distribuídos às demais tropas. Em certo sentido, a Legião do Mito constituía o núcleo das forças armadas imperiais e, dentro desse núcleo, a importância do laboratório de pesquisas de mechas — situado no centro do próprio centro — era evidente por si só. Se o gordinho conseguisse ingressar no laboratório central e se tornar a figura principal à frente de toda a pesquisa de mechas da Legião do Mito, ele passaria a controlar a logística da legião no que dizia respeito a mechas e até mesmo ao desenvolvimento e manutenção de todos os armamentos. Se Reinhardt não desse ouvidos ao que um homem desses dissesse, a quem mais escutaria?

Enquanto George se retirava, o gordinho regozijava-se por dentro. Aquele mecha, projetado sob a tutela do recém-criado laboratório de pesquisas, era excessivamente semelhante a um mecha particular, tanto na linha de raciocínio quanto na concepção estrutural e de desempenho. No entanto, o projeto do canhão de energia militar, do sistema de mísseis, do sistema de suprimento de energia e do sistema de blindagem defensiva seguia a cartilha típica de mechas militares. Algo concebido dessa maneira inevitavelmente acumularia inúmeros problemas. O projeto de um mecha não era uma simples conta de mais com resultado dois; os mechas modernos enfrentavam transformações drásticas, e nem mesmo a tecnologia da Federação conseguia deduzir imediatamente a metodologia de projeto profissional para mechas de combate militar, sendo o nível tecnológico do império ainda mais distante disso.

Os mechas particulares iam para o campo de batalha sem a menor capacidade de sobrevivência; os sistemas de defesa de longo alcance e o poder de ataque do próprio mecha eram incapazes de competir com mechas militares. A incorporação desses sistemas alterava profundamente a estrutura, a propulsão e o peso global de um mecha, mudanças essas suficientes para descaracterizar por completo o desempenho original de projeto de um mecha particular comum. Como os pesquisadores do laboratório poderiam compreender isso? Eles apenas sabiam que alguns combatentes de mechas de alta patente gostavam de usar mechas particulares modificados, mas ignoravam o fato de que a habilidade desses combatentes superava em muito a das pessoas comuns, e que os próprios mechas particulares utilizados para modificação possuíam uma margem extremamente ampla de adaptação. Como plataformas de modificação, o desempenho desses mechas era suficiente para atender às necessidades de conversão em mechas militares. E, mesmo assim, a grande maioria dessas máquinas eram mechas de longo alcance, e não de combate corpo a corpo. Embora os mechas particulares tivessem evoluído tanto ao longo dos anos a ponto de oferecer muitos conceitos valiosos para o combate corpo a corpo, copiar tais projetos cegamente significava nascer com falhas fundamentais.

O gordinho apontara apenas uma das deficiências daquele mecha. Se a Federação estivesse projetando um mecha daqueles, o gordinho certamente o destruiria do zero para refazê-lo por completo. Um mecha no campo de batalha deve ser unicamente isso: um mecha de campo de batalha, que responde estritamente às exigências da guerra. Não importava quão bom fosse o desempenho de um mecha particular; sem modificações profundas, ele virava lixo ao pisar na zona de combate. Uma criança, ainda que fosse campeã de artes marciais, continuava sendo apenas uma criança. Convidá-la para participar de um campeonato mundial de boxe peso-pesado seria uma piada de mau gosto, sem mencionar exigir que essa mesma criança calçasse os sapatos e vestisse as luvas de um adulto antes de entrar no ringue.

Ao apontar tal falha, o gordinho não apenas conquistava a oportunidade de se aproximar ainda mais de George, como também abria as portas para tocar genuinamente o núcleo da Legião do Mito. Mais importante ainda, aquele mecha seria projetado passo a passo sob a orientação do gordinho, aprimorando-se gradualmente até se transformar na nova geração de mechas dedicados da Legião do Mito. Se um projeto nasce com falhas em sua concepção original, por melhor que seja, ele terá limites severos. O que o gordinho precisava garantir era que o mecha não apresentasse falhas graves em nenhuma frente. Afinal, remendar sucatas e improvisar soluções sempre fora a sua maior especialidade.

Quando George encontrou-se com Reinhardt para transmitir-lhe as falhas do mecha apontadas pelo gordinho, até mesmo a proverbial calma e serenidade de Reinhardt se esvaíram, fazendo seu rosto mudar de expressão. Aquele laboratório de pesquisas de mechas consumia quase todos os recursos concebíveis que a Legião do Mito podia mobilizar; tanto os fundos quanto os equipamentos eram de primeira linha, e os pesquisadores recebiam tudo o que pediam, justamente para elevar o patamar tecnológico da Legião do Mito. A Legião do Mito pertencia à família real de Gachar, mas, no coração de Reinhardt, ela pertencia a ele próprio!

Com o semblante gélido, Reinhardt atirou o dossiê sobre a mesa e ordenou ao soldado de serviço ao lado: — Chame o Doutor Adrian até aqui imediatamente.

O subordinado retirou-se para cumprir a ordem. Quanto mais pensava, mais furioso Reinhardt ficava. Aqueles indivíduos haviam sido convocados por ordem real e, após vários meses, além de o progresso do trabalho ser lento e o consumo de fundos astronômico, o que produziram preliminarmente continha falhas tão profundas! Os mechas não temem defeitos aparentes; o que temem são perigos ocultos! Num combate de vida ou morte no campo de batalha, a detonação de um único perigo oculto bastava para tirar a vida de um soldado! Aparentemente, a decisão anterior de excluir Zhang Yuan do projeto central devido a fatores incertos em sua identidade fora um erro! Se aquele perigo oculto fosse real, provaria cabalmente o talento mecânico daquele gordinho e sua lealdade ao império. Se ele fosse um espião da Federação, jamais teria apontado aquele perigo com tanta precisão cirúrgica! Uma vez que esse tipo de mecha entrasse em produção em massa e fosse distribuído às tropas, as perdas da Legião do Mito fariam a Federação de Leray rir de orelha a orelha!

Observando a face sombria de Reinhardt, o canto dos lábios de George curvou-se em um sorriso presunçoso. Desde que Libugot e Stephen assumiram o controle do ministério militar, George sentia que a distância entre ele e Reinhardt vinha diminuindo. Aquele pilar inabalável do império, que sempre mantivera uma postura de estrita neutralidade, estava profundamente descontento com as intervenções de Libugot na gestão da Legião do Mito e com sua interferência inquestionável no comando militar. A submissão cega de Stephen a Libugot irritava ainda mais Reinhardt. Embora aquele nacionalista puro de Wibor não fosse tão extremista, em seu íntimo ele jamais toleraria ver um estrangeiro ditando ordens nas forças armadas de Gachar, muito menos dando palpites na Legião do Mito.

Desta vez, o correto seria George evitar suspeitas e utilizar outros canais para informar Reinhardt sobre o ocorrido. Contudo, analisando a situação atual, expor abertamente sua relação com Zhang Yuan parecia a escolha mais adequada. Com a perspicácia de Reinhardt, como ele poderia ignorar que George cortejava Zhang Yuan? Ir pessoalmente inteirá-lo do assunto equivalia a enviar-lhe um sinal claro de cooperação. Reinhardt era parecido demais com o pai de George; suas formas de agir e personalidades eram marcantes e resolutas. Como seu mentor Philip bem analisara, em vez de recorrer a artifícios diante de alguém tão inteligente e sensível, era muito melhor agir com franqueza. O jogo aberto, por vezes, revelava-se muito mais eficaz do que a conspiração!

Adrian, o diretor interino do laboratório central e atual chefe do laboratório de engenharia mecânica da Academia Militar de Tanver, apresentou-se prontamente diante de Reinhardt. Este colocou o dossiê à sua frente e disse com um sorriso polido: — Doutor, chamei-o aqui porque gostaria de consultá-lo sobre uma questão. — Tocando levemente o rascunho do projeto com o dedo, continuou: — O laboratório periférico descobriu um perigo oculto neste projeto. Gostaria de ouvir sua opinião. Esse risco realmente existe no atual estágio de desenvolvimento? — Reinhardt omitiu a natureza exata do problema, limitando-se a sorrir, fitando com um olhar pouco acolhedor o homem de meia-idade e calvo à sua frente.

Adrian enxugava incessantemente o suor da testa com um lencinho. Como doutor, sua competência não era muito superior à de um pós-graduado comum; após vinte anos de vida burocrática, há muito deixara de dedicar tempo e esforço à sua própria especialidade. Na era de rápida evolução dos mechas, estagnar equivalia a retroceder, e Adrian tinha plena consciência de seu próprio nível. No entanto, quando a Legião do Mito enviara o convite, ele aceitara de imediato: tornar-se diretor do laboratório central da Legião do Mito representava o ápice absoluto de sua realização profissional! Embora seu conhecimento técnico fosse deficiente, ele dispunha de recursos intelectuais inesgotáveis da Academia Militar de Tanver e de vasta experiência administrativa na condução de projetos complexos! Acaso um diretor como ele precisava sujar as mãos nos detalhes operacionais?

Contudo, Adrian jamais imaginara que o projeto do laboratório central apresentasse falhas tão cedo, e que o assunto tivesse chegado diretamente a Reinhardt sem que ele próprio ouvisse um único sussurro a respeito. Um perigo oculto... Que tipo de perigo oculto seria aquele? Havia alguém no meio científico do Império de Gachar com nível superior ao pessoal do laboratório central? Se é que existia, tratava-se dos consultores e do grupo de especialistas do próprio laboratório! Se eles tivessem alguma dúvida, certamente a teriam apresentado a ele primeiro, em vez de levá-la diretamente a Reinhardt! O laboratório periférico... Acaso falavam daquelas empresas particulares de mechas?

Soltando um suspiro, Adrian percebeu que de repente se sentira muito mais calmo. Aquelas empresas particulares de mechas ousavam questionar o projeto do laboratório central por pura ignorância e soberba. Independentemente de qual fosse o suposto perigo oculto, oitenta porcento daquelas alegações vinham do fato de que aquela corja de inúteis sequer entendia de projeto de mechas! Eles sabiam apenas realizar modificações simplórias! Desde o princípio, ele se mostrara contra a participação daquelas empresas de sucata nos trabalhos de apoio ao projeto; em sua opinião, dar-lhes tarefas subalternas já era um favor generoso!

Folheando o dossiê, que já conhecia de cor, Adrian não encontrou nada de errado. Erguendo o rosto para Reinhardt, declarou: — O estágio atual é estritamente preliminar de projeto. Não detectamos nenhuma falha em nosso processo de trabalho atual. A quem o senhor recorreu para afirmar que há problemas em nosso design?

Reinhardt fitou Adrian com seriedade, apontou para um conjunto de dados no dossiê e disse: — O laboratório periférico descobriu que a resistência do material utilizado nesta suspensão de braço único é insuficiente, o que muito provavelmente causará falhas!

Sentindo um alívio misturado com indignação e vontade de rir, Adrian pensou na audácia daqueles indivíduos do laboratório periférico, que ousavam apontar falhas justamente na ciência dos materiais, o campo mais complexo de todos. O que eles supunham ser? Professores de elite da academia? Um bando de mexedores de mechas incapazes de realizar qualquer pesquisa em ciência dos materiais, limitando-se a reciclar componentes prontos!

Um sorriso escancarado formou-se no rosto de Adrian, que comentou em tom sarcástico: — Quem diria que nessas empresas particulares de mechas havia talentos tão dados à fanfarronice! General Reinhardt, todos estes materiais foram rigorosamente avaliados pelo grupo de especialistas do laboratório e são absolutamente infalíveis! Eu até acreditaria se falassem de pequenos deslizes em outros setores, mas, no tocante ao uso de materiais, por afetar o desempenho global do mecha, jamais toleraríamos negligência! — Sacudindo o dossiê na mão, prosseguiu com arrogância: — O campo dos materiais para mechas é imensamente complexo. Pelo meu critério profissional, a nova liga Rh24-1o5 atende perfeitamente aos requisitos de projeto do mecha. Vejam bem, concebimos esta suspensão de braço único com esmero supremo e a reforçamos propositalmente para acompanhar o desempenho dinâmico do mecha! Para mim, um calibre de braço único com esta especificação beira o desperdício! Quem diria que alguém ousaria questionar este componente? Talvez, na visão deles, o projeto ideal seja aquele que emprega as ligas mais caras em absolutamente todos os cantos!

Quanto mais falava, mais vaidoso Adrian ficava, a ponto de quase gargalhar: — Eles são infantis demais. O projeto existe para servir à produção e ao uso prático; apenas a relação custo-benefício define o sucesso de um projeto de mecha! Para o império, qualquer desperdício constitui um crime!

George, que permanecia em silêncio ao lado, esboçou um sorriso sutil e ponderou: — Naturalmente, não temos dúvidas quanto à competência do Doutor Adrian. Contudo, já que levantaram tal questão, creio que seria prudente sermos cautelosos! — Vendo que Adrian se preparava para protestar, George ergueu a mão para contê-lo e prosseguiu: — A família real acompanha de perto o trabalho do laboratório. Talvez esta seja uma excelente oportunidade para testar a instituição. Se passarem pelo teste, solicitarei recompensas para o laboratório, e a alocação de recursos humanos e materiais será ainda mais generosa!

Ao ouvir aquela proposta extremamente sedutora de George, Adrian engoliu a contragosto a insistência que trazia na ponta da língua. O que aquelas empresas particulares de mechas poderiam entender? O problema daquela suspensão de braço único nem exigia testes reais. Se pudesse consolidar sua autoridade e o prestígio inabalável do laboratório central através daquilo, seria como um bolo caindo do céu! Quem, a não ser um tolo, recusaria uma oferta tão vantajosa? Que testassem, pois se recusasse, aquelas duas figuras influentes decerto pensariam que ele estava acuado!

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Sob a organização de George, os testes do mecha começaram rapidamente. Quando o gordinho apareceu diante dos membros do laboratório central com seu ar simplório e inofensivo, todos sentiram uma profunda sensação de humilhação. O que aquele gordinho idiota poderia entender? Se não fosse pela promessa de recompensas reais após o teste, a equipe de pesquisadores liderada por Adrian teria virado as costas e abandonado o recinto ali mesmo!

O mecha ainda permanecia restrito aos diagramas do estágio preliminar de projeto, mas isso não impedia a fabricação provisória de um dispositivo de suspensão para instalá-lo em um mecha militar pesado modificado, viabilizando testes práticos! O laboratório central já havia conduzido simulações teóricas e, independentemente de como testassem, nenhuma falha emergia naquele tipo de suspensão. Teoricamente, desde que a máquina não saltasse diretamente do ar para o solo sem amortecimento, aquela suspensão suportaria praticamente qualquer manobra do mecha!

Enquanto inspecionava os dados de simulação do mecha, o gordinho zombava interiormente: — Esses idiotas que nunca pisaram num campo de batalha jamais saberão como um verdadeiro especialista pilota para testar um mecha! Frenagens bruscas e mudanças de direção a mais de duzentos e trinta quilômetros por hora são proezas inacessíveis a um soldado comum! E esses pesquisadores... sequer concebem a possibilidade de tal feito!