Capítulo Um: Transformar Grandes Problemas em Pequenos

"Se não há mais nada, eu gostaria de ir embora." Anlei conhecia bem o gosto duvidoso do gordinho por se meter em confusões. Bailes aristocráticos como aquele só podiam ser vistos em países com regime imperial, e aquele sujeito sempre demonstrava uma curiosidade voraz por coisas raras. Ele nunca se importava se o anfitrião o desejava ali, nem tampouco sentia vergonha ou constrangimento. Além disso, era mestre em se aproveitar de qualquer brecha; bastava receber o mínimo de liberdade para tomar liberdades inteiras. Ela já lhe dera atenção suficiente por pura cortesia; se continuasse a acompanhá-lo no baile, seria generosa demais com ele!

O gordinho balançou a cabeça com firmeza inabalável: "De jeito nenhum, você tem que cooperar com o meu trabalho." O patife não podia perder uma oportunidade daquelas e estava decidido a insistir. De qualquer forma, a situação entre ele e Anlei e Milena já estava completamente emaranhada; o que não conseguia resolver, simplesmente deixava de lado — esse era o lema habitual daquele pilantra. O objetivo principal daquela vinda não era cumprir missão alguma, mas sim acompanhar Anlei de volta, pois ele não queria tirá-la de seu campo de visão.

Sem aceitar recusas, o gordinho puxou Anlei pelo braço em direção a Cristina, que cumprimentava Reinhardt. Já que havia tomado emprestado o prestígio da Legião do Mito, precisava se tornar alguém de importância para Reinhardt. Quanto mais inimigos declarados fizesse abertamente, mais Reinhardt o protegeria. Pelos relatórios de Russel, aquele Reinhardt, dotado de uma inteligência extrema, era na verdade teimoso como uma mula: aquilo que decidia nunca mudava de jeito nenhum, sendo exatamente igual ao Imperador de Gachalin, James.

Anlei lançou um olhar reprovador ao gordinho, sabendo que ele estava mais uma vez tirando proveito de uma situação oficial para fins pessoais. Não sabia o que lhe passara pela cabeça, mas seu rosto corou levemente, embora não tenha oposto mais resistência, limitando-se a puxar suavemente a mão de volta.

Ao se aproximar de Cristina, que exibia um rosto ruborizado, o gordinho lançou-lhe um olhar curioso, recebendo em troca um olhar irritado, antes de saudar Reinhardt: "General Reinhardt, olá!"

Cristina já lhe havia contado tudo tintim por tintim. Vendo a postura despreocupada do gordinho, Reinhardt não pôde deixar de sorrir: "Zhang Yuan, você me arrumou um belo problema."

"Ah?" O gordinho coçou a cabeça com ar ingênuo e disse, parecendo muito ofendido: "General, o que eu disse agora pouco foi a pura verdade. Eles é que não acreditaram, me caluniaram e queriam me prender!"

Bonnie, que estava ao lado de Reinhardt, soltou um leve bufo e disse: "Cristina, já que você trouxe um plebeu ao baile, deveria ter-lhe ensinado algumas regras. Não importa o que a nobreza tenha feito, isso nunca é assunto para ele discutir!"

O gordinho deu uma gargalhada tonta e estúpida: "Quem é nobre? Está falando daqueles sujeitos de instantes atrás? Brincadeira, eles são piores do que eu, como poderiam ser nobres! Pessoas como o General Reinhardt e a Senhorita Bonnie é que são nobres; aqueles com certeza eram falsos!"

Diante da convicção absoluta daquele gordinho simplório, Reinhardt e Bonnie ficaram divididos entre o riso e a irritação; aquele sujeito realmente não entendia nada de etiqueta social. Para ele, o que achasse ser falso era falso, sem saber que nem todos na nobreza possuem boa educação ou erudição. Alguns jovens mimados passavam os dias inteiros comendo, bebendo e se divertindo à custa da influência e dos privilégios de suas famílias, ficando atrás até mesmo de pessoas comuns em termos de refinamento e cultura, e tais indivíduos não eram raros nos círculos aristocráticos de Gachalin.

Reinhardt deu um leve sorriso e disse: "Deixemos isso para lá. Já que vieram, aproveitem para conhecer melhor; um baile assim é raríssimo." Ele virou-se, deu o primeiro passo e seguiu em frente. Enquanto caminhava, olhou de relance para Bonnie com um canto de boca brincalhão e disse ao gordinho: "Socialize mais, quem sabe você não tem uma surpresa agradável."

Vendo Cristina caminhar suavemente ao seu lado com o rosto corado, Reinhardt sorriu e perguntou: "Christine, posso convidá-la para ser minha parceira de dança hoje?"

Cristina mal podia acreditar nos próprios ouvidos. Ergueu a cabeça, radiante de surpresa, mas ao avistar Bonnie ali perto, abriu a boca e balbuciou timidamente: "Mas... o senhor não está com a Senhorita Bonnie..."

Reinhardt sorriu ao olhar para Bonnie e disse: "Não se preocupe com a Bonnie. Quem quiser ser parceiro de dança dela pode fazer fila montanha abaixo; ela não tem tempo para me atentar."

Ao ouvir isso, Cristina sorriu radiante e disse: "Sério? Então sinto-me extremamente honrada." Ao pensar na possibilidade de ser a parceira de dança de Reinhardt, seu rosto cobriu-se instantaneamente de rubor e ela sentiu uma emoção incontrolável.

O gordinho espiou de soslaio Bonnie, que parecia indiferente, tentando encontrar alguma falha, mas percebeu que o rosto delicado e quase irrepreensível daquela bela ruiva não exibia a menor alteração. O gordinho suspirou mentalmente: "Ah, destinos diferentes para pessoas diferentes. O rostinho pálido do Reinhardt flerta descaradamente na frente da amiga de infância e fica impune, enquanto eu me dou mal em tudo. Será... que fazer essas coisas cara a cara e às claras é melhor?"

Enquanto o grupo subia os degraus em frente à porta do salão, uma voz ansiosa ecoou por trás:

"General, senhores, por favor, esperem um momento!"

O falante era Donald, o Ministro da Propaganda do Império e pai de Carey.

Aquele Ministro da Propaganda evidentemente já sabia do ocorrido. Tratando-se da reputação da família, ele já não podia se importar com mais nada. Se deixassem todos entrarem no salão de baile e Stephen declarasse a abertura do evento, jamais haveria outra oportunidade de limpar a honra de Carey. Um assunto daqueles não poderia jamais ser resolvido dentro de um baile; caso contrário, não apenas Carey, mas ele próprio e toda a sua família viram motivo de chacota em todo o círculo aristocrático de Gachalin!

Sem se importar com a própria imagem, Donald quase trotava ao correr até Reinhardt e dizer: "General... o incidente de há pouco, temo que tenha sido um mal-entendido. Veja bem..."

Reinhardt franziu o cenho. Ele não achava que houvesse qualquer mal-entendido ali; Carey e os outros haviam buscado a própria humilhação. Sem mencionar que o gordinho trouxera provas, mesmo que não as tivesse, aquele sujeito simplório ainda era mais confiável do que aqueles dois jovens mimados. No entanto, o incidente de fato afetava profundamente a reputação de Donald. No círculo aristocrático, a regra de policiar as aparências e bajular uns aos outros era algo que Reinhardt desprezava, mas compreendia. Certas questões eram sempre melhores quando tratadas com discrição, transformando grandes problemas em pequenos e pequenos em nada.

Ainda assim, Reinhardt sentia certa dor de cabeça diante da franqueza e da falta de traquejo social de Zhang Yuan, então disse ao gordinho: "Zhang Yuan, talvez você tenha julgado mal as pessoas. Converse com o senhor Donald." Dito isso, acenou com a cabeça para Donald e retirou-se imediatamente.

Donald recebeu aquilo como uma ordem sagrada. Sabia que, se Reinhardt dissera tais palavras, já estava sendo extremamente generoso; bastava que conseguisse convencer aquele gordinho detestável e tudo estaria resolvido. Embora no futuro houvesse inevitáveis comentários em segredo, sua reputação pública estaria salva, e ninguém ousaria culpá-lo abertamente por aquilo. Caso contrário, significaria ofender simultaneamente a Stephen, a ele próprio e às três grandes forças da Legião do Mito. Com a personalidade de Reinhardt, ele com certeza jamais toleraria ver alguém usando o pessoal da Legião do Mito como peão.

Cristina e Anlei também não acharam conveniente continuar ali e seguiram Reinhardt para dentro do salão de baile, deixando apenas o gordinho e Donald sozinhos, encarando-se boquiabertos.

Após um longo momento de hesitação, o gordinho disse com ar inocente: "Eu não menti, eu juro que não menti!"

Donald quase cuspiu sangue na cara do gordinho. *Droga, eu bem sei que você não mentiu, o que eu temo agora justamente é que você não minta!* Lutando para conter seus ferimentos internos, ele deu uma risada alta e forçada: "Haha, ainda bem que foi um mal-entendido! Eu bem dizia, como o Carey iria a um lugar daqueles!" A raposa velha piscava os olhos freneticamente para o gordinho, que estava prestes a falar, enquanto continuava em tom elevado: "Senhor Zhang, muito obrigado mesmo! O pessoal da Legião do Mito é realmente incomparável: busca a verdade com integridade e nobreza de espírito! Mal-entendidos sempre podem ser esclarecidos!"

O velhote distorcia a realidade com uma naturalidade extrema. Aquelas duas frases foram ditas de modo que os nobres que passavam sucessivamente pela porta pudessem ouvir com clareza,显然 com o intuito de estabelecer o fato consumado de que Zhang Yuan havia admitido ter sido tudo um mal-entendido.

O gordinho riu por dentro, mantendo o rosto corado com ares de pessoa honesta e injustiçada. Ele estava prestes a arranjar alguma encrenca para Donald quando viu o Príncipe Herdeiro George aproximar-se, apertar a mão do gordinho e dizer calorosamente com um sorriso: "Senhor Zhang Yuan, se não me engano? Eu sou George. Cristina costuma falar muito do senhor para mim, elogiando rasgado a sua genialidade em engenharia mecânica!" Antes que o gordinho pudesse responder, George virou-se para Donald e disse: "Meu querido Ministro da Propaganda, já que o mal-entendido foi esclarecido, que fique assim. O baile está prestes a começar. Quanto a como recompensar o senhor Zhang, conversaremos depois."

Donald, que antes estava aterrorizado com a expressão de pura indignação que o gordinho exibia momentos antes, sentiu uma imensa gratidão ao ouvir as palavras de George e disse repetidamente: "Sim, sim! Ficamos devendo essa gentileza, ficamos devendo." Embora sua voz estivesse quase inaudível, ele caminhou apressadamente para o interior do salão do castelo, temendo que, se demorasse mais, o tempo trouxesse complicações e aquele gordinho estúpido inventasse alguma nova confusão.

A manobra de George fora impecável e brilhante, aproveitando-se do ímpeto alheio: o que Stephen não conseguira resolver, ele solucionou com uma única frase, prestando um enorme e simples favor a Donald, que acabara de aderir à facção de Stephen. Afinal, enquanto Donald estivesse no cargo de Ministro da Propaganda, qualquer dano à reputação de seu filho importava muito menos para George do que trazer aquele ministro para o seu lado. Enquanto ele próprio continuasse sendo o herdeiro do trono, Donald seria obrigado a pagar aquele favor, quer quisesses, quer não! Aproveitar a oportunidade para se aproximar daquele gordinho que ainda não ostentava a marca profunda da Legião do Mito, usando Donald para lhe entregar um grande presente, era uma forma de fazer um favor sem gastar quase nada, conquistando de quebra a simpatia do gordinho e preparando o terreno para coagi-lo ou atraí-lo no futuro. Era uma tarefa realmente leve e agradável.

Obviamente, o gordinho daria esse crédito a George. Deixando o rosto ficar vermelho de tanto fingir conter a frustração, absteve-se de falar, limitando-se a balançar a cabeça e suspirar sem parar, como se tivesse sofrido um prejuízo imenso, com sua integridade moral distorcida e sua vida pura manchada por máculas, a ponto de o próprio George começar a achar que talvez tivesse exagerado um pouco e que usar artifícios contra um gordinho tão sincero e honesto fosse quase um crime.

O gordinho olhava para George com uma expressão magoada, a ponto de deixar o príncipe ligeiramente constrangido, até que de repente pareceu lembrar-se de algo e exclamou com agradável surpresa: "O senhor é Sua Alteza George, o Príncipe Herdeiro do Império?!"

George assentiu, atônito, enquanto o gordinho exibia uma expressão de incredulidade misturada com pura alegria, exclamando: "Nossa... eu me sinto tão... tão honrado! Alteza George, o senhor é o meu maior ídolo!!"

George sentiu uma alegria imensa borbulhar no peito e disse radiante: "Que isso, que isso! O senhor Zhang é quem tem um talento extraordinário, você é o meu ídolo. Gosto muito de mechas, teríamos tempo algum dia para trocar experiências?"

O rosto do gordinho corou e ele coçou a parte de trás da cabeça com timidez: "Eu só entendo um pouco de mecânica, onde é que posso me comparar a Sua Alteza George? Todos dizem que o senhor é elegante, gentil, dotado de uma erudição e de uma sabedoria incomparáveis em todo o império! O mais raro é que é sempre amável com os outros, sem jamais ser arrogante. Hoje, ao conhecê-lo pessoalmente, vejo que a fama é totalmente verdadeira. Como um simples mecânico como eu poderia se equiparar a Sua Alteza, muito menos falar de ídolos? Poder conhecê-lo já é a maior bênção da minha vida!"

Saber puxar o saco de forma sonora, ressonante, doce e cativante era um talento natural do gordinho. Além disso, aquele patife conseguia manter uma fachada de honestidade e sinceridade ao falar com franqueza, fazendo parecer que cada palavra saía do fundo de seu coração. Ouvidas daquela boca, as palavras produziam um efeito extraordinariamente positivo. George já estava habituado a receber elogios, mas escutar uma admiração tão sincera vinda de um gordinho tão simplório era a primeira vez. Aquilo já havia ultrapassado o patamar do mero elogio, elevando-se diretamente ao nível de uma verdade inegável.

George soltou uma gargalhada, sentindo uma enorme afinidade com o gordinho, e passou a puxá-lo pelo braço em direção ao salão de baile. Durante todo o caminho, demonstrou um cuidado afetuoso e contínuo, agindo como se fossem dois velhos amigos que finalmente se reencontravam após uma longa separação, ou como almas gêmeas que se encontravam no meio de um mar de gente! Era como o encontro de heróis que se compreendem e se respeitam mutuamente. Especialmente o brilho de emoção, adoração e respeito nos olhos do gordinho fez o coração de George se encher de alegria. Aquele era, sem dúvida, o seu dia de sorte!

Enquanto um caminhava com elegância e humildade e o outro bajulava com um ar honesto e pacato, adentrando lentamente o deslumbrante Castelo da Folha Vermelha, o baile estava prestes a começar. Na qualidade de Príncipe Herdeiro, coube a George proferir o discurso de abertura para o evento de Stephen, enquanto o gordinho foi trocar de roupa. Despediram-se relutantemente, prometendo ir caçar juntos para se distrair assim que tivessem tempo, antes de seguirem seus caminhos, ambos com sorrisos de orelha a orelha.

O gordinho massageou o rosto que já estava dormente de tanto sorrir e examinou detalhadamente o interior do castelo. Aquela construção em estilo de palácio encarnava com perfeição a palavra luxo; se adicionassem qualquer ornamento a mais, seria puro desperdício. Como diz o ditado, acrescentar um traço a mais seria excesso, e retirar um seria escassez; luxo e ostentação nunca foram sinônimos. Aquele palácio era impecável sob qualquer ângulo que se olhasse. Elegante, nobre, suntuoso e imponente, fazia jus ao título de castelo ajardinado mais belo de Gachalin.

A decoração do baile era magnífica, ostentando uma atmosfera onírica. Quando o gordinho retornou vestindo trajes de gala e entrou no salão, a abertura já havia começado. Stephen, o anfitrião do baile, abria a pista dançando a primeira valsa ao lado de sua mãe, enquanto todos os nobres formavam um círculo ao redor do centro do salão, aplaudindo com elegância os passos primorosos de Stephen e da Terceira Consorte Imperial.

Nos contos de fadas, os castelos geralmente vêm acompanhados de príncipes, princesas e cavaleiros. Naquele exato momento, porém, havia três príncipes de verdade no castelo: os três herdeiros da família imperial de Gachalin, os Mortons, que naturalmente se tornaram o foco das atenções do baile. Além de suas origens ilustres, eles se destacavam pela aparência, erudição, refinamento e competência, figurando entre os jovens mais cobiçados da nobreza de Gachalin. Três príncipes solteiros com tais atributos transformaram-se inevitavelmente no alvo da perseguição das jovens aristocratas.

Um baile daqueles era, sem dúvida, o mais refinado possível: os príncipes mais nobres, as damas mais belas, o melhor vinho, a música mais encantadora, a atmosfera mais calorosa e a decoração mais suntuosa, o suficiente para fazer qualquer um ali presente sentir-se no topo do mundo.

No entanto, o gordinho, que finalmente conseguira encontrar Anlei, estava furioso. Ele não sentia atmosfera de conto de fada alguma; princesas e príncipes não passavam de uma grande besteira a seus olhos. Na sua visão, o ambiente atual lembrava mais uma lenda de fantasmas e espíritos, e aquele Bruce elegante, de maneiras polidas e conversas espirituosas que estava ao lado de Anlei, era simplesmente uma maldita raposa disfarçada!

Ao ver o gordinho aproximar-se com um traje que o fazia parecer um pinguim, Bruce abriu um leve sorriso, claramente sem dar a menor importância à presença do rival. Em sua mente, Anlei aceitara o convite do gordinho momentos antes apenas por um sentimento de bondade ao tentar proteger os fracos e por um senso momentâneo de indignação justa. Ela o rejeitara justamente por demonstrar insatisfação com o fato de Bruce não ter tomado a iniciativa de dizer algo para defendê-la. Embora estivesse zangada com ele, isso provava exatamente que ela se importava com sua opinião! Era justamente por se importar que se sentira desapontada com a omissão dele em ajudar o amigo do amigo dela.

*"Pequena raposinha!"* O gordinho praguejou pela centésima oitava vez. Se estivesse na Federação, ele teria pelo menos uma centena de maneiras de fazer aquele autoproclamado príncipe herdeiro bonito e galanteador sentir-se patético e à beira do colapso diante de sua própria imponência natural! Embora o sujeito não estivesse exibindo nada de particularmente detestável, os homens nunca precisam de muitos motivos para querer aniquilar um rival amoroso! Além do mais, segundo os dossiês fornecidos por Russel, aquele senhor Bruce provavelmente não era nenhum santo.

Acontece que ele parecia muito mais indiferente e distante do que o Príncipe Herdeiro George, possuía um raciocínio muito mais meticuloso do que Stephen e gozava de uma reputação muito melhor no Império de Gachalin. Sendo irmão uterino de Stephen, ele detinha tudo o que Stephen possuía e, pelos registros, jamais entrava em uma batalha sem estar preparado; ele só atacava com força total após ter tudo acautelado, caso contrário, preferia desistir.

Se havia alguém que conhecia o Imperador de Gachalin e a família imperial melhor do que qualquer outro nobre presente, essa pessoa era o General Russel, um veterano do império. Liderando simultaneamente o Ministério da Guerra de Gachalin e o movimento de resistência da Frente de Libertação, aquele estrategista havia conduzido extensas pesquisas e investigações sobre o Imperador e seus três filhos. Com a perspicácia de Russel, dez anos de observação foram mais do que suficientes para analisar os traços de personalidade de cada um deles.

Por isso, ele apontara explicitamente em seus relatórios que a pessoa com maior probabilidade de assumir o controle do Ministério da Guerra em meio ao caos e causar dores de cabeça à Federação era justamente o Segundo Príncipe Bruce — um indivíduo que se formara com notas extraordinariamente altas na Primeira Academia Militar de Binnart, mas que nunca fizera questão de se exibir. Diante de alguém assim, o gordinho naturalmente mantinha um nível adequado de vigilância, especialmente quando o interesse demonstrado por Bruce em relação a Anlei parecia excessivamente intenso, o que o obrigava a unir seus interesses pessoais e profissionais.

Sorrindo ao aproximar-se de Anlei, o gordinho ajustou sua postura e seu comportamento. Com as técnicas de disfarce que treinava rigorosamente sempre que tinha um momento livre, o patife conseguiu transmitir, por trás de sua aparência simplória, uma postura de elegância estrita. Se o assunto fosse etiqueta aristocrática, nenhum dos presentes ali seria páreo para ele!