Capítulo Sessenta: Um Militante Exemplar

Após o silêncio mortal, irrompeu um alarido ensurdecedor!

Todos os presentes ouviram com absoluta clareza. A gravação reproduzida no telefone celular pertencia, sem dúvida alguma, a Caire e Martin; tanto o tom quanto as características vocais eram perfeitamente idênticos. O gordinho fora ao estacionamento e voltara em menos de dez minutos. Em um intervalo tão curto, seria impossível sintetizar as vozes de ambos por computador. Evidentemente, o gordinho não estava mentindo.

Ao compreenderem esse fato, os nobres presentes mudaram completamente o olhar com que fitavam Caire e Martin. O que antes não passava de uma vaga suspeita transformou-se agora em total desprezo e zombaria. Só de imaginar que dois aristocratas frequentavam lugares habitados pela escória da sociedade, divertindo-se com prostitutas de procedência duvidosa e achando aquilo o máximo, causava-lhes nojo e vergonha alheia. Até mesmo os jovens nobres que haviam chegado com Caire e Martin afastaram-se instintivamente dois passos.

Não apenas sentiam vergonha, mas também perceberam que os tais "idiotas" mencionados na gravação eram, na verdade, eles próprios. Jamais imaginaram que Caire e Martin fossem capazes de fingir camaradagem na frente de todos enquanto os insultavam pelas costas, demonstrando um completo menosprezo por sua amizade.

O burburinho na multidão intensificava-se a cada instante: comentários, sussurros, risonhas troças, zombaria aberta e até pessoas imitando os trechos da gravação, provocando gargalhadas gerais. Com exceção de alguns amigos íntimos que permaneciam sem graça num canto, mantendo silêncio, os demais já viam Caire e Martin como piadas ambulantes e párias sociais. A partir daquele momento, ambos estavam isolados e banidos da alta roda aristocrática. A nobreza sempre foi extremamente pragmática; jamais se associariam àqueles dois palhaços.

Caire e Martin já não conseguiam articular palavra alguma. Estavam trêmulos, sem saber se a reação provinha de uma raiva desmedida ou de uma humilhação insuportável.

Completamente fora de si devido às provocações do gordinho, Martin avançou furioso, arrancou o telefone celular das mãos dele e o espatifou com violência contra o chão, urrando:
— É falso! É tudo falso!

O gordinho exibiu uma expressão ingênua de dor e espanto, exclamando:
— Por que você joga as coisas dos outros no chão assim? O aparelho é meu! Onde está a sua educação?
Em seguida, virando-se para Cristina, apelou:
— A senhorita viu? Não fui eu que quebrei o telefone! Se quiserem indenização, cobrem dele, comigo não tem nada a ver!

Impelido por uma fúria cega e incapaz de digerir tal humilhação — a ponto de esquecer a vergonha recente de ter sido empurrado ao chão —, Martin desferiu um soco violento contra o rosto do gordinho. A ira era tanta que lhe nublava o raciocínio. Diante dos gritos de surpresa das damas e senhoras da aristocracia, o gordinho, que se virara para conversar com Cristina, fingiu não ver o golpe. No exato instante em que girou o corpo para apanhar os cacos do telefone no chão, o punho de Martin atingiu em cheio o seu ombro.

O gordinho moveu sutilmente o ombro, num gesto quase imperceptível. Os presentes ouviram apenas um estalo seguido por um grito lancinante de Martin: ao bater com toda a força contra a ossatura do ombro do gordinho, sua própria mão havia fraturado.

O gordinho ergueu a cabeça, olhando em volta com uma expressão de total incompreensão, como se não fizesse ideia do que acabara de acontecer. Os espectadores, por um lado, repudiavam o ataque traiçoeiro de Martin e, por outro, achavam graça da resistência e aparente lentidão daquele gordinho casca-grossa, assumindo fisionomias das mais bizarras. Aquele que agredia gemia com a mão quebrada, enquanto o agredido mantinha um ar inocente e perplexo — um contraste tão cômico que arrancava gargalhadas e causava admiração pela ironia da cena.

Alguns criados acorreram prontamente para amparar Martin e levá-lo a receber atendimento médico. A multidão abriu caminho, enquanto algumas jovens cobriam os seios fartos com as mãos, emitindo gritinhos fingidos de susto.

Caire forçou-se a manter a calma. Concluiu que a situação não era nada simples: aquela gravação fora preparada com antecedência, o que indicava que alguém intentava atingi-lo, ou à sua família. Era uma armação! Soltou um riso forçado de aparente desprezo e declarou:
— Muito engenhoso. Não esperava uma preparação tão meticulosa. Quem foi o mandante?

O gordinho piscou, confuso:
— Mandante de quê?

Caire sorriu com sarcasmo:
— Com uma encenação dessas, espera mesmo que eu acredite que não há ninguém por trás de suas calúnias?

O gordinho assumiu uma fisionomia abobalhada, gaguejando sem jeito, como se demorasse a assimilar a acusação:
— Do que você está falando? Não estou entendendo nada. Há pouco eu disse que vocês tinham ido a Kazick arranjar noivas e vocês me chamaram de mentiroso. Agora trago provas, vocês destroem o meu telefone e ainda vêm me acusar de agir sob ordens para armar contra vocês?
Ele fez uma careta de desdém e acrescentou:
— Vocês nem são figuras tão importantes assim; por que eu iria perder meu tempo os difamando? Quem teria o capricho de me mandar fazer uma bobagem dessas?

Caire estava a ponto de ter uma congestão de tanta raiva. Embora não pertencesse à família imperial, sua linhagem era uma das mais tradicionais da nobreza de Gacharim, e seu pai ocupava o alto cargo de Ministro da Propaganda. Aquele gordinho insolente o ridicularizava na cara dura, tratando-o como um simples zé-ninguém.

Quando Caire já estava prestes a perder o controle, o herdeiro legítimo e anfitrião do baile, o Terceiro Príncipe Estêvão, acompanhado por seu irmão, o Príncipe Bruce, adentrou lentamente a roda. O tumulto cessou de imediato. Sentindo-se um tanto constrangidos por protagonizarem tal escândalo em plena festa, os convidados apressaram-se em fazer reverências:
— Boa noite, alteza.
— Príncipe Estêvão.
— Uma excelente noite, Príncipe Bruce.

As damas e senhoras da alta sociedade fecharam prontamente suas boquinhas tagarelas e curvaram-se em respeitosas reverências.

Estêvão jamais imaginara que tal celeuma irromperia em sua própria celebração. Embora estivesse furioso por dentro, mantinha no rosto polido um sorriso amável e primaveril. Aproximou-se diretamente do grupo e lançou um olhar carregado de significado a Caire e Martin, fazendo com que ambos baixassem a cabeça constrangidos e temerosos. Estêvão suspirou internamente: aquelas famílias que o apoiavam em segredo eram cruciais para sua ascensão ao trono, especialmente o clã de Caire. Desde que entrara para o Departamento Militar, o pai astuto de Caire abandonara a antiga postura ambígua e passara a apoiá-lo de corpo e alma, tanto às claras quanto nos bastidores. Além do mais, fora graças a ele que o impacto político doméstico do fracasso na Batalha de Desembarque havia sido contido com maestria.

Contudo, ao inteirar-se dos acontecimentos através de seus criados, Estêvão sentiu uma profunda irritação com a falta de compostura e discrição de Caire e Martin. Se permitisse que aqueles dois imbecis continuassem com a algazarra, o baile correria o risco de ficar marcado na história como o cenário onde dois jovens aristocratas foram ridicularizados por frequentarem lupanares de ínfima categoria! No futuro, ao se falar daquela noite, as pessoas não se lembrarem de Estêvão, mas sim dos dois idiotas desmoralizados. Aquilo manchava a sua reputação e criava-lhe problemas desnecessários!

Fitando o gordinho de aspeto bonachão, Estêvão perguntou com frieza:
— Quem é você e quem o convidou?

Qualquer pessoa se sentiria profundamente constrangida ao ser interpelada dessa maneira pelo dono da festa, mas a pele do gordinho era notoriamente grossa. Com uma expressão de totale parvoíce, respondeu:
— Precisa de convite para participar do baile? Vim em busca de uma noiva!

Cristina lançou-lhe um olhar reprovador, ligeiramente agastada com a falta de filtros e o desplante do rapaz, mas sorriu ao voltar-se para o príncipe:
— Alteza, o senhor Zhang Yuan é meu amigo pessoal. Fui eu quem o trouxe.

***

Vários aerocarros estacionaram em sucessão diante das portas principais do salão do castelo. Assim que os convidados começaram a desembarcar daqueles veículos sumptuosos, a multidão de nobres irrompeu em murmúrios. Saindo primeiro de um Jaguar azul-celeste, um casal deslumbrante — ele de uma elegância estonteante, ela de uma beleza arrebatadora, ambos irradiando distinção — revelou-se ser Reinhardt e Bonnie, figuras proeminentes da Legião Mitológica. Logo atrás, nos veículos subsequentes, surgiram não apenas altos funcionários de vários departamentos estratégicos de Gacharim, mas também o herdeiro do trono imperial, o Príncipe Herdeiro Jorge. Ninguém esperava que figuras de tal envergadura chegassem em peso exatamente no momento em que se desenrolava um barraco daquela magnitude, o que fez alvoroçar ainda mais a nobreza.

Os recém-chegados observaram os arredores e notaram que o anfitrião do baile estava junto à quadra de tênis, rodeado por dezenas de aristocratas numa cena simultaneamente animada e bizarra. Trocando olhares curiosos, dirigiram-se ao epicentro da aglomeração.

O rosto de Estêvão assumiu uma coloração lívida; encontrava-se numa posição terrivelmente delicada. Entre os recém-chegados não estava apenas Jorge, seu maior rival na disputa sucessória, mas também o pai de Caire, o Ministro da Propaganda Donald. Se recusasse a proteger Caire naquele instante, quem mais o apoiaria no futuro? E quanto ao gordinho, fosse ele quem fosse, Cristina que o trouxera era filha de Gordon, e a facção militar tradicional liderada por Gordon e Heliger mantinha-se firmemente alinhada com Jorge. Caso não conseguisse reverter a situação, além de cortar o próprio braço, estaria a dar a Jorge motivo de chacota e vantagem política de bandeja!

Estêvão voltou-se para Tian Xingjian e sentenciou, firme:
— Não me importa quem o tenha trazido, o senhor não tem lugar aqui. Retire-se, por favor. Pedirei que registrem o seu nome e endereço. Aproveite para comer e dormir bem esta noite, pois a acusação de difamar a nobreza não é leve!

Com umarespirada de falsa inocência, o gordinho retrucou:
— Eu não difamei ninguém, tenho provas!

Estêvão esboçou um sorriso descontraído:
— Ah, é? Onde estão as provas?

O gordinho pestanejou, apontando para os fragmentos do telefone celular no chão:
— Ali, foram esmagados! Eu reproduzi a gravação para todos ouvirem momentos antes, e qualquer pessoa aqui presente pode testemunhar!

Estêvão fitou a assistência ao redor e sorriu docemente:
— Ora? Quem deseja testemunhar? Que levante a mão para eu ver.

Os cortesãos, perfeitamente sabedores de como sopravam os ventos, fecharam o bico e balançaram a cabeça em coro:
— Não vi nada.
— Eu não ouvi nada.

Bruce, que desde a sua chegada permanecera junto a Anlei, contemplava o semblante indignado da moça e murmurou um pedido de desculpas em tom resignado:
— Esta situação é de vital importância para Estêvão. Se o amigo de Cristina tiver de arcar com o prejuízo agora, eu me encarregarei de me explicar com ele mais tarde.

Anlei sorriu de canto, com frieza:
— Agradeço. No entanto, não imaginava que a nobreza de Gacharim fosse tão subserviente ao poder.

Bruce sorriu amarelo, optando pelo silêncio.

Com um sorriso triunfante, Estêvão voltou-se para o gordinho:
— Ouviu bem? Já pode retirar-se!

O rosto bonachão do gordinho contraiu-se numa expressão de pasmadura e evidente injustiça:
— Como o senhor pode agir assim? Dizia-se por aí que o Terceiro Príncipe Estêvão era um líder sábio e magnânimo; eu o tinha como meu ídolo!

Estêvão sobressaltou-se e zombou:
— Puxa-saquismo não vai salvá-lo agora. Se cometeu tal ato, deve arcar com as consequências!
Vendo que Reinhardt e os demais se aproximavam a passos largos e conversando descontraidamente, Estêvão endureceu o tom e ordenou:
— Vá embora, imediatamente!

O gordinho resistiu:
— Não vou! Ainda não encontrei minha noiva!

A fisionomia polida de Estêvão distorceu-se numa careta grotesca. Jamais esperaria tamanha insolência de um gordinho impertinente; sentia-se a ponto de explodir de raiva. Aquele sujeito tratava a sua recepção de gala como se fosse uma agência matrimonial!

Permaneceu em silêncio atrás do gordinho todo o tempo, Cristina ergueu lentamente a mão e, com um sorriso sereno e elegante, declarou:
— Alteza Estêvão, eu posso servir de testemunha para o senhor Zhang Yuan!
Sua voz soava cristalina:
— O senhor Zhang é um amigo que trouxe comigo. Sempre julguei que a maioria dos nobres de Gacharim prezasse pela justiça, mas ver que até Vossa Alteza se deixa guiar por versões parciais me causa profunda decepção.

Bruce bateu o pé, frustrado, enquanto a assistência reagia com novos murmúrios de espanto. Era de conhecimento geral que o deposto Gordon atravessava uma fase delicadíssima, e ninguém imaginava que sua filha ousaria desafiar Estêvão por causa de um plebeu. Os nobres balançavam a cabeça em silêncio: se Cristina tivesse tomado o gordinho pelo braço e se retirado, enviando um pedido de desculpas posterior para atenuar o caso, talvez Estêvão não fosse implacável. Mas, ao levarem a disputa a um ponto sem retorno, as portas para um acordo pareciam definitivamente fechadas.

Ao notar a aproximação de Reinhardt e Jorge, o gordinho pensou consigo, divertindo-se: "Passei tanto tempo a preparar o terreno, seria ridículo desistir agora só porque um príncipe medíocre tentou assustar-me com meia dúzia de palavras. E estes senhores chegaram no momento exato, poupando-me de voltas desnecessárias."

Estêvão respirou fundo por duas vezes, recuperando a compostura com aparente serenidade:
— Se está desapontada ou não, isso foge à minha alçada. A senhorita Cristina faria melhor em preocupar-se com a situação do seu pai, que decerto não aprovaria tal conduta. Ademais, trazer um plebeu para este ambiente com o propósito de encontrar uma parceira parece-me de uma comicidade atroz. Qual das nossas damas condescenderia em olhar para este cavalheiro de físico avantajado?"
Ele deixou escapar um riso mordaz, fitando as jovens ao redor que cobriam a boca para rir, e prosseguiu:
— Ou será que foi o senhor Zhang quem cobiçou alguma das nossas belas damas?

— Seja como for, o desfecho é inevitável. Como plebeu, o senhor Zhang deveria ter consciência de seu lugar; este espaço não lhe pertence. Quanto à senhorita Cristina, receio que hoje não seja particularmente bem-vinda por aqui!
Assumindo plenamente o papel de anfitrião, o sorriso cínico de Estêvão obteve o eco imediato dos cortesãos bajuladores.

Todos compreendiam que o episódio chegara ao clímax: o antagonismo entre Estêvão e o clã de Gordon estava agora exposto à luz do dia, enquanto a família de Caire ficaria irrevogavelmente atrelada à sua fação. A partir daquela noite, ninguém mais ousaria proferir uma palavra sobre o assunto, sob pena de incorrer em afronta direta ao príncipe.

O gordinho encarou Estêvão com um sorriso e redarguiu, pacato:
— Não sei se alguma dama se dignará a olhar para mim, mas o facto é que eu já pus os olhos numa pessoa específica.

Ignorando o desespero e a aflição estampados no rosto de Cristina, Estêvão resolveu alinhar-se na zombaria:
— Ah, é mesmo? E quem seria afortunada por merecer a preferência do senhor Zhang?

O gordinho fitou Anlei com uma expressão de descarada devoção e anunciou:
— A donzela que escolhi é a senhorita Anlei!

Um novo alvoroço estalou. Os que conheciam os meandros da alta sociedade não contiveram o riso; Bruce, por sua vez, oscilava entre a estupefação, a cólera e o disparate da situação. Quanta soberba a ponto de um gordinho estúpido pretender alguém como Anlei! Acaso julgava estar à altura de uma mulher daquela estirpe?

Naturalmente, Estêvão sabia que seu segundo irmão nutria uma paixão não correspondida por Anlei. Julgando aquele gordinho desprovido de noção como um espécimen verdadeiramente hilariante — afinal, o mundo estava cheio de espécimes excêntricos —, ele desatou a rir sem conseguir conter-se:
— Senhor Zhang, admiro a sua imaginação fértil, mas já ouviu o ditado popular?

O gordinho inquiriu, curioso:
— Que ditado?

— "Um sapo moribundo a suspirar pela carne de cisne!" — Estêvão gargalhou de tal forma que quase verteu lágrimas. Os aristocratas vizinhos acompanharam-na com risadas sonoras; era, sem dúvida, a anedota mais divertida da noite.

Bruce, postado ao lado de Anlei, também ria. Como poderia Anlei, que sempre o tratara com tamanha frieza, dignificar aquele gordinho abobalhado com um pingo de atenção? A tirada de Estêvão parecera-lhe certeira e clássica.

Mantendo o ar acanhado e atrapalhado, o gordinho enrubesceu visivelmente, aproximou-se de Anlei e balbuciou:
— Senhorita Anlei, daria-me a honra de jantar comigo?

Anlei lançou-lhe um olhar fulminante. Aquele indivíduo tinha o dom irremediável de tornar qualquer convite romântico numa proposta de teor grotesco. "Dar a si o trabalho de ir comer"? Parecia mais o tratador a alimentar os porcos! No entanto, sabia perfeitamente que, fosse qual fosse a excentricidade do plano dele, jamais o rejeitaria em público. Estendendo a mão com um sorriso gracioso, ela segurou a do gordinho e replicou:
— Naturalmente. Será um enorme prazer.

Dito isto, Anlei dirigiu um relance gélido a Bruce e declarou secamente:
— Príncipe Bruce, encontro-me um pouco indisposta hoje. Aconselho-o a procurar outra dama para o baile.

As gargalhadas de Bruce, de Estêvão e de todo o séquito de nobres cessaram de imediato, cortadas como se por uma lâmina.

Se Bruce sentia uma vergonha lancinante, Estêvão experimentava a sensação de ter levado uma bofetada pública em praça aberta. Uma humilhação visceral fulminou-lhe o espírito e, ao ver que o grupo de Jorge se aproximava a passos largos, urrou de ódio:
— Fora daqui! Sumam-se da minha vista, agora mesmo!

O gordinho sacudiu a cabeça negativamente, retirou com serenidade um emblema do bolso das calças e fixou-o na lapela. O brasão exibia a efígie incomum de uma divindade de aspeto feroz.

Num segundo, todos congelaram. "O gordinho pertence à Legião Mitológica!"

Estêvão sentiu as forças abandonarem-lhe as pernas a ponto de quase desmaiar. A trama dera uma reviravolta inacreditável: aquele sujeito fazia parte da Legião Mitológica! Como príncipe imperial, ele não era incapaz de enfrentar a corporação, mas a questão era saber se tal conflito compensava. Eram por demais conhecidos os métodos implacáveis de Reinhardt quando se tratava de defender os seus subordinados — a chamada política de clã levada ao extremo. Se Reinhardt descobrisse que ele insistira em condenar o gordinho com base em falsidades, o rompimento seria inevitável. Naquele momento político tão melindroso, Estêvão sabia que podia indispor-se com o mundo inteiro, exceto com Reinhardt, o homem de confiança do próprio Imperador!

Enquanto o gordinho conseguia com sucesso transferir o foco do litígio para Reinhardt, o comandante e o seu séquito adentrava o círculo de convidados com um sorriso polido, fingindo ignorar o clima pesado. Vendo o emblema recém-afixado, Reinhardt sorriu:
— Zhang Yuan, esse distintivo assenta-lhe na perfeição.

Estêvão esforçou-se por mobilizar toda a sua força de vontade para controlar os músculos faciais, cumprimentando efusivamente os recém-chegados e aceitando os parabéns com um simulacro de alegria.

Reinhardt comentou, divertido:
— O ambiente está animado. Sobre o que conversavam?

Estêvão aprumou-se e sorriu:
— Oh, nada de especial. Acabo de saber que o senhor Zhang integra a Legião Mitológica; tivemos apenas um pequeno mal-entendidos preliminar.
O seu tom polido e distinto não deixava transparecer resquício algum da grosseria demonstrada segundos antes.

Reinhardt explicou, com naturalidade:
— O Zhang Yuan é o engenheiro-chefe do laboratório de mechas da Legião Mitológica. É um elemento brilhante; a recente remodelação do mecha [Kongang] é inteiramente obra dele!

Um murmúrio de assombro percorreu a assistência. Os mechas constituíam um dos temas prediletos da alta roda, e o sucesso da modernização do [Kongang] já correra os salões aristocráticos. Contudo, a identidade do projetista principal mantivera-se estritamente sob sigilo até aquele momento. Ninguém imaginara que aquele gordinho simplório fosse, afinal, o génio criativo por trás de tal proeza técnica! Compreendia-se, enfim, como um elemento de etnia Chakna conseguira infiltrar-se numa legião composta quase exclusivamente por Wibor.

E Reinhardt prosseguiu, acrescentando:
— Além do senhor Zhang, a nossa querida Cristina também passou a fazer parte dos quadros da Legião Mitológica.

Estêvão riu timidamente:
— Meus parabéns ao General Reinhardt. A Legião Mitológica tem o condão de atrair sempre os talentos com que nós outros apenas sonhamos!

Reinhardt esboçou um sorriso enigmático:
— Ora, os nossos investigadores costumam ser um tanto parcos em subtileza social. Se porventura cometeram alguma indiscrição, peço que me comuniquem; serei eu pessoalmente a apresentar as devidas desculpas.

Aquelas palavras mergulharam o salão num silêncio sepulcral. Ficara patente que Reinhardt ouvira o que Estêvão proferira momentos antes! E sendo ele célebre pela rigidez na defesa dos seus homens, quem teria o atrevimento de lhe cobrar explicações, muito menos aceitar-lhe desculpas formais? O rosto de Estêvão oscilava entre o rubor da raiva e a palidez da derrota. Por fim, forçou uma gargalhada estridente e exclamou:
— General, o seu senso de humor é formidável!
Consultando o relógio, gesticulou em direção ao salão principal:
— O baile está prestes a iniciar-se. Por favor, acompanhem-me!

Os cortesãos apressaram-se a secundar o convite, ágeis como sempre em dissimular atmosferas constrangedoras. Entre cumprimentos polidos e conversas triviais, a multidão começou a dispersar-se em direção ao edifício principal.

De mãos dadas com Anlei, o descarado gordinho seguia animado no encalço dos demais. Anlei deu-lhe uma beliscada dolorosa no braço e sibilou em tom glacial:
— Estou apenas a alinhar-me na sua farsa, por isso comporte-se! Afinal, qual é o seu plano?

O gordinho contorceu-se num sorriso amarelo, fazendo um gesto discreto com o queixo para a direita. Lançando uma olhadela furtiva naquela direção, Anlei constatou que o Príncipe Herdeiro Jorge conversava com um aristocrata, embora mantivesse o olhar cravado neles com insistência, indício claro de que o teor da conversa girava em torno do incidente recém-ocorrido.

O gordinho murmurou discretamente:
— Incomodei Estêvão, sou amigo íntimo de Cristina e pertenço à Legião Mitológica — uma força que sempre se manteve equidistante. Se este príncipe herdeiro não manifestar interesse, é porque lhe falta o instinto básico. Poderá um tubarão político como ele ignorar uma isca com este calibre?

Anlei emitiu um muxoxo de desdém e silenciou. Aquela imbróglia entre ele e Milan ainda estava longe de ter um desfecho!