Capítulo Quarenta e Quatro: Christina

A nave [Apollo], após concluir as transações com dezenas de pequenas naves de transporte no ancoradouro espacial fora de Mozchi, acionou lentamente seus motores e escudos térmicos de alta temperatura. Deslizou para dentro da atmosfera de Mozchi e, após passar pela inspeção do departamento de controle espacial do Império Gachalin, pousou finalmente em um pequeno aeroporto a cento e vinte quilômetros de Tanville.

Após confirmar os meios de contato com Ivan e Audrey, Tian Xingjian conduziu o caminhão, no qual a [Lógica] se transformara, rebocando a [Furacão] para fora da nave de transporte.

Depois de uma série de complexas verificações de identidade e sob o gesto impaciente de um capitão do Império Gachalin, o gordo deixou o aeroporto rapidamente, seguindo as rotas de orientação em direção a Tanville.

Mozchi é o planeta de imigração mais vasto, belo e rico em recursos do Império Gachalin. Controlando vinte e três planetas de recursos ao seu redor, é o principal centro industrial e agrícola do império. Após milhares de anos de imigração e séculos de administração pela família Morton, a população do planeta atingiu um bilhão e seiscentos milhões. Pequenas cidades e fazendas, raramente vistas em outros mundos colonizados, são onipresentes aqui, conferindo uma paisagem pastoral que remete à antiga Terra.

Já Tanville e as outras sessenta e seis grandes cidades, além das sete metrópoles globais, concentram mais de oitenta por cento da riqueza do Império Gachalin. Além da indústria, o comércio e outros setores são extremamente desenvolvidos. Quase todos os ricos residem em Tanville; na mente dos cidadãos de Gachalin, a melhor maneira de ascender à elite através da fortuna é viver entre os nobres, e Tanville é, sem dúvida, o local com a maior concentração da nobreza.

Contudo, na vasta maioria dessas pequenas cidades e fazendas, vivem etnias de classe média ou baixa. Sua vida diária consiste em trabalhar arduamente nas pequenas fábricas ou campos, enquanto as luzes e o luxo das metrópoles, tão próximas, parecem estar a um mundo de distância. Seus rendimentos não permitem tal consumo e, dentro dessas cidades, as severas barreiras do sistema de castas os impedem de se integrar. Eles são como crianças pobres, cegas, mudas e com deficiência nas pernas, sentadas sozinhas à margem, ouvindo, através das paredes, os sons de alegria das crianças saudáveis e ricas que brincam ali perto.

Na via exclusiva para veículos pesados, o gordo dirigia a uma velocidade constante de 120 quilômetros por hora em direção a Tanville, uma metrópole cercada por arranha-céus e rodovias suspensas. Em sua mente, visualizava inúmeras naves da Federação sobrevoando a cidade, enquanto legiões de mechas e infantaria mecanizada avançavam sob fogo cruzado. Ele seria a vanguarda dessas tropas, e a Frente de Libertação causaria o caos nesta cidade que, por ora, não exibia qualquer vestígio de guerra.

A [Lógica] acelerou e entrou zumbindo em Tanville.

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No sistema estelar de Galileu, o Império Gachalin e a Federação Lelei entraram em um equilíbrio sutil, tanto no espaço quanto na guerra terrestre no planeta Lucerne. No entanto, todos sabiam que esse equilíbrio seria rompido em breve pelo poderoso reforço da Federação; o impacto da economia na guerra começava a se tornar cada vez mais evidente.

Se Russell não cometesse erros, aproveitando a vantagem da Federação Lelei para gradualmente desgastar o poder militar do Império, e se Liebugaut não conseguisse orquestrar uma vitória militar capaz de neutralizar a vantagem econômica da Federação, tudo seria apenas uma questão de tempo.

"Pá!" Um vaso antigo foi reduzido a cacos. Furioso, Stephen não se deu por satisfeito; pegou outro vaso e o arremessou violentamente contra o monitor da televisão. Com um estalo seco, o leitor parou de funcionar, uma linha preta atravessou a tela e o monitor se apagou.

Stephen encarava a tela com frustração; a última imagem ainda permanecia em sua mente: um gordo da Federação, de aparência detestável, em um pódio, zombando descaradamente: "Claro, o mais lamentável é Stephen. Ouvi dizer que este foi seu primeiro comando estratégico real. Obviamente, eu fui aprovado, ele não."

Após descarregar sua ira, Stephen recuperou a calma com uma rapidez impressionante, voltando à sua postura serena e confiante. Com elegância, sentou-se no sofá e perguntou: "Quem é esse palhaço da Federação?"

Neste escritório secreto de Stephen, havia apenas duas pessoas. Além dele, estava o ajudante real, coronel da Guarda Imperial e chefe do primeiro grupo do Departamento de Inteligência Real, Rhett.

Rhett, com apenas vinte e seis anos, físico atlético, olhos azuis e cabelos loiros, lembrava bastante Stephen. Na verdade, ele era primo de Stephen; seu pai, o Duque Victor, era irmão da mãe de Stephen.

No Império Gachalin, a família Howard sempre teve a tradição de se casar com a família Morton. As seis esposas do Imperador James vinham de famílias nobres tradicionais do império, e entre elas, a influência da família Howard era inquestionavelmente a primeira. Nas disputas internas, ela era o maior suporte de Stephen.

Ao ouvir a pergunta, Rhett curvou-se levemente e disse: "O Departamento de Inteligência não possui informações detalhadas sobre este indivíduo. Os resultados atuais da investigação indicam apenas que ele é um novo aluno de Russell na Federação Lelei, um ex-tenente do exército que foi expulso por agredir o marechal Mikhailovich, o comandante supremo da Federação, enquanto estava embriagado em público."

"Bêbado? Agrediu um marechal?" Stephen levantou a cabeça, surpreso.

Um sorriso estranho surgiu no rosto de Rhett, que assentiu: "Sim, ele... ele cuspiu no marechal Mikhailovich!"

"Cuspiu..." Stephen riu alto: "Realmente é um palhaço. Ser tão gordo e ficar bêbado prova a falta de autocontrole. Como aluno de Russell, um tenente do exército que cospe em um marechal... tal pessoa só pode ser descrita como estúpida." Ele se sentiu aliviado, achando engraçado ter ficado com raiva de alguém assim.

No entanto, ao lembrar da repreensão de seu pai, o Imperador James, naquela manhã, o rosto de Stephen escureceu novamente. Russell e o palhaço que ele controla, na gravação da aula pública, fizeram chacota de tudo. Eles insistiram na campanha de desembarque e jogaram toda a culpa em seus ombros, sem mencionar uma única palavra sobre Liebugaut, o verdadeiro responsável pelo planejamento estratégico, como se o fracasso do exército de Gachalin na defesa de Lucerne fosse resultado apenas de um erro primário de Stephen.

O que deixava Stephen furioso e impotente era que a gravação anunciava seu fracasso ao mundo, tratando-o como um palhaço arrogante e incompetente, enquanto o Imperador James via apenas o fato de que Liebugaut era seu professor e que ele mesmo o trouxera para assumir o comando. Este fardo era humilhante; ele não podia declarar que os planos eram de Liebugaut, nem defender-se diante de James das análises estratégicas da gravação.

De qualquer forma, as análises da gravação estavam completamente corretas, apenas o alvo da culpa deveria ser Liebugaut, não ele.

Rhett observava o rosto sombrio de Stephen em silêncio. Ele compreendia perfeitamente o sentimento de Stephen; na disputa pelo trono, mesmo com o apoio da família Howard, Stephen estava em desvantagem absoluta. Esta guerra era sua melhor oportunidade.

A partida de Gordon pavimentou o caminho de Stephen para o Ministério da Guerra; era uma chance dada por James, uma oportunidade única na vida. O que faltava agora era a vitória – uma vitória oportuna!

Se ele pudesse conquistar algumas vitórias rápidas, o Ministério da Guerra, que tendia a apoiar o príncipe herdeiro, mudaria de lado diante dessas conquistas e da ameaça de expurgos iminentes. Se ele não fizesse nada antes do expurgo, James não hesitaria em chutá-lo para fora, assumindo o controle do ministério e liderando o exército pessoalmente. Nesse momento, Stephen perderia qualquer chance de reivindicar o trono.

Rhett soltou um suspiro silencioso. Stephen, que sempre esteve em desvantagem desde o nascimento, parecia carecer de um pouco de sorte. Olhando agora, o príncipe herdeiro George, que sempre se escondia em uma vida de excessos, parecia ser o mais inteligente: não competir, às vezes, é mais eficaz do que lutar ativamente.

Stephen cerrou os punhos. Ele não era o herdeiro designado; não tinha escolha, precisava lutar. Mesmo que apostasse sua própria vida, ele tinha que lutar. Esse era seu destino como membro da família imperial de Gachalin.

Vencedores são reis, perdedores são traidores!

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Seguindo a navegação eletrônica, o gordo dirigiu a [Lógica] pelo movimentado centro de Tanville, seguindo a rodovia 16 até uma grande empresa privada de manutenção mecânica no setor oeste. A empresa, chamada "Paladino", possuía uma ampla oficina e dois ancoradouros, aceitando modificações e reparos para mechas particulares, veículos aéreos e naves de transporte civis.

Este era um posto avançado secreto da Frente de Libertação em Tanville. Entre os mais de mil funcionários da empresa, mais de sessenta eram combatentes da Frente, rigorosamente selecionados e extremamente leais. Eles estavam infiltrados ali há muitos anos, vivendo discretamente, com suas próprias famílias e empregos. Como qualquer outro trabalhador de baixa classe na oficina, seguiam rigorosamente o sistema de castas, sendo submissos e vivendo a vida que lhes era imposta.

Tian Xingjian usaria a identidade de Zhang Yuan, um mecânico júnior, para entrar na empresa. Em empresas de manutenção civil, mecânicos são sempre bem-vindos, e como descendente da etnia Chakna, de classe superior, era extremamente fácil para Zhang Yuan conseguir uma vaga.

Ao estacionar o veículo no pátio diante do saguão da empresa Paladino, o gordo desceu e olhou para o edifício em formato de "T" à sua frente. A estrutura era de metal, com paredes de vidro que brilhavam sob o sol. No centro, uma porta automática oval, e diante das colunas externas, estavam expostos mais de vinte modelos de mechas particulares clássicos.

À esquerda do prédio, em um espaço de um quilômetro de largura, dezenas de canais de manutenção estavam divididos. À frente de cada um, estações de inspeção automática realizavam o diagnóstico preliminar das máquinas, registrando as exigências dos clientes antes que estas fossem transferidas automaticamente para as oficinas.

À direita do prédio, ficavam dois ancoradouros onde naves de transporte estavam estacionadas. Ali, centenas de mecânicos, braços robóticos e robôs autônomos trabalhavam intensamente; sons de corte a laser, solda e o vaivém das máquinas ecoavam constantemente.

Assim que o gordo entrou no centro de recepção, uma recepcionista bonita, vestindo uniforme, aproximou-se com um sorriso profissional: "Olá, senhor. Sou Christina, a recepcionista. Como posso ajudá-lo hoje? Será um prazer atendê-lo."

O gordo sorriu de forma ingênua: "Estou aqui para uma entrevista. Aqui estão meus documentos." Enquanto falava, entregou à moça seu certificado de mecânico, identidade e outros dados pessoais.

Christina sorriu elegantemente, mas não pegou os papéis imediatamente. Inclinou-se levemente e disse: "Para assuntos de contratação, o senhor precisa falar com o gerente de recursos humanos do departamento de manutenção. Por favor, aguarde um momento enquanto faço uma ligação."

O gordo assentiu: "Sem problemas, agradeço." Observando Christina caminhar com elegância até o balcão, o gordo soltou um comentário baixo e começou a observar as fileiras de mechas modificados no saguão.

Era preciso admitir que o nível da Paladino era muito superior ao do centro de manutenção "Invencível" de Milok. O centro Invencível tentava sempre combinar as peças mais novas e avançadas, sem perceber que o mais importante na modificação é a adaptação, especialmente a harmonia entre o conceito original do projeto e a estrutura da máquina. O motor mais potente nem sempre é o melhor; certas fiações de novos motores podem causar efeitos colaterais em modelos antigos.

O mecha do tipo besta [Cero] à sua frente tinha uma modificação engenhosa. O mecânico instalou um motor de alta potência para aumentar a força, mas, como o espaço do estabilizador eletrônico foi comprometido, ele simplesmente o removeu e instalou, nos membros, estabilizadores mecânicos de balanço – uma tecnologia antiga, mas perfeitamente adequada para mechas tipo besta. Esse toque de mestre elevou o desempenho geral da máquina a um novo patamar. Isso sim era uma verdadeira modificação.

Após desligar o telefone, Christina viu que o candidato a mecânico observava com atenção o modesto [Cero]. Ela ficou surpresa, e um brilho de admiração surgiu em seus olhos. Pouco depois, o gerente de RH do departamento de manutenção aproximou-se apressado e sussurrou: "Srta. Christina, quem é o candidato?" Christina levou o dedo indicador aos lábios, pedindo silêncio, e apontou discretamente para Tian Xingjian. O gerente observou por um tempo e, com um sorriso largo, sussurrou de volta: "Srta., parabéns. A senhora encontrou mais um tesouro."