Capítulo Setenta e Um (Votos de Recomendação)

Suportando uma dor lancinante e pressionando o ferimento que ainda sangrava, o Macaco percebeu que uma de suas mãos já não tinha mais força. Após uma tarde inteira em fuga, por várias vezes ele quase foi encurralado e chegou a enfrentar soldados celestiais de perto.

Dos cinquenta mortos mencionados pelos dois soldados há pouco, todos eram obra de Yang Chan; mas, entre os duzentos feridos, pelo menos trinta por cento eram mérito do Macaco. Só não somou mais mortes pois, nos momentos mais críticos, não teve tempo de finalizar com um golpe fatal, permitindo assim que alguns oponentes escapassem com vida.

Ofegante, ele partiu um pequeno galho e o mordeu, segurando cuidadosamente o Bastão das Nuvens enquanto seguia os dois homens à distância. Embora trilhasse o Caminho do Viajante, o Macaco não praticava aquela senda instintiva comum aos demônios, mas sim uma arte taoísta celeste, pura e refinada. Por isso, não emanava o chamado “qi demoníaco”. Aliada à técnica de furtividade de Jade Dente, a flutuação de sua energia era quase imperceptível até para cultivadores experientes.

Em silêncio, seguiu-os por uma curta trilha até chegar a um riacho. Um dos soldados se agachou à beira d’água, mergulhando as mãos para lavar a armadura com vigor. O outro caminhou até uma árvore próxima e levantou a túnica para urinar.

Por trás da árvore, o Macaco subiu com dificuldade, rangendo os dentes.

— Quanto tempo será que vai demorar pra achar? — murmurou o soldado que limpava a armadura, olhando para o céu noturno. — A arte de ocultação do Macaco não é brincadeira. Se ao menos soltassem um sinalizador avisando que ele foi encontrado, a gente podia descansar.

No céu negro, uma nau de guerra iluminada navegava devagar, com soldados transitando incessantemente pelo convés.

— Sonha não, — respondeu o outro, ajustando as calças. — Mesmo se alguém visse, não ia conseguir alcançar. Vão ficar procurando assim, se acharem vai ser milagre. Aposto que, quando o capitão desistir, a gente recolhe o grupo.

De repente, enquanto vestia as calças, ouviu um farfalhar nas folhas acima. Olhou para cima, mas antes que pudesse distinguir qualquer coisa naquela escuridão, um Macaco montado num bastão desceu em disparada, atravessando sua viseira e cravando-se em seu nariz.

Com um baque surdo, o soldado caiu morto com um buraco atravessando capacete e cabeça.

— Quem está aí?! — exclamou o outro, junto ao riacho, levantando-se alarmado e desembainhando a espada.

Antes que firmasse a lâmina nas mãos, o bastão foi retirado do corpo do companheiro e, num só golpe, atingiu-lhe o rosto. Atordoado, o soldado tateava a cintura, buscando desesperadamente o sinalizador para pedir socorro.

Mas não teria sequer essa chance. O Macaco, ignorando a dor do ombro, empunhou o bastão com ambas as mãos e o girou violentamente. O som seco de ossos quebrando ecoou, reduzindo todas as articulações do infeliz a pó.

Em seguida, a ponta do Bastão das Nuvens encostou-lhe a garganta. A tocha ao lado crepitava, iluminando o rosto contorcido do Macaco pela dor. Seus caninos afiados entreabertos liberavam uma névoa fina sempre que respirava. A mão que segurava o bastão tremia levemente.

O soldado sobrevivente jazia no chão, trêmulo de terror, sentindo dores dilacerantes e mantendo a boca entreaberta, sem ousar emitir um som, quanto menos pedir socorro. Sabia perfeitamente que, bastava um murmúrio, e aquela criatura diante de si o mandaria para o outro mundo num piscar de olhos.

O bastão encostado em sua garganta não era apenas ameaça, era um aviso.

O Macaco fitou o soldado em silêncio, respirando com dificuldade. A fuga ininterrupta o deixara com os nervos à flor da pele e um cansaço extremo. A ferida no ombro só agravava a situação.

Tal condição parecia levar o soldado à beira do colapso, pois ele sabia que enfrentava uma fera encurralada — e não havia razão ou piedade a se esperar de um animal acuado.

— Eu... faço uma pergunta, você responde... — murmurou o Macaco.

O soldado assentiu em silêncio.

— Aquele desgraçado, onde está Wang Luqi agora?

— Ele foi envenenado. Levaram-no de volta ao Mosteiro da Chuva de Flores.

O Macaco desferiu um golpe certeiro e apagou o soldado num instante. Depois, rasgou a boca dele e arrancou-lhe a língua.

Vasculhou os corpos e encontrou cordas, com as quais amarrou o soldado desacordado ao tronco de uma árvore, mas não se preocupou em esconder os cadáveres. Antes do amanhecer, ao fazerem a contagem, os soldados notariam a ausência. Bastaria um chamado às almas, e tudo seria revelado.

O tempo era escasso; precisava cumprir seu objetivo e partir dali o quanto antes.

Ao levantar a cabeça, viu uma chama rubra cruzando o céu em direção ao acampamento militar. Cerrou os dentes e seguiu rapidamente rumo ao Mosteiro da Chuva de Flores.

Nesse momento, ele não percebeu que, na testa do soldado morto, uma tênue luz começou a brilhar, flutuando suavemente em sua direção.

...

Sob o luar, o acampamento da Marinha Celeste reluzia em chamas. O processo de seleção dos soldados celestes já chegava ao fim, mas fora suspenso devido ao ocorrido durante o dia; mesmo assim, inúmeros cultivadores ainda perambulavam fora dos limites do campo.

Depois de tanta agitação, havia quem sorrisse e quem chorasse. Na única nau de guerra que não fora enviada atrás do Macaco, incontáveis soldados celestes armados com lanças patrulhavam, vestindo mantos brancos esvoaçantes.

No alto do mastro, um soldado esfregou os olhos, incrédulo.

À distância, no céu noturno, uma chama escarlate vinha em disparada na direção deles.

De boca aberta, ele gritou:

— Ataque inimigo! Ataque inimigo!

Imediatamente, soaram os cornetas. O alvoroço tomou conta tanto do acampamento quanto da nau. Antes mesmo que os soldados entendessem o que acontecia, a chama vermelha já havia partido um mastro ao meio e colidido com o casco da nau!

A embarcação inteira estremeceu violentamente.

No amplo porão sob o convés, inúmeros soldados celestes arregalaram os olhos de susto. A chama vermelha dissipou-se rapidamente e, sobre o assoalho carbonizado, pôs-se de pé uma criança que não parecia ter mais de dez anos, com dois coques amarrados na cabeça, vestindo uma armadura decorada com folhas e flores de lótus, e um rosto belo a ponto de surpreender.

Anel Cósmico, Fita Celeste, Lança de Ponta de Fogo, e uma marca vermelha entre as sobrancelhas.

Mesmo os menos experientes já sabiam de quem se tratava.

Com um leve movimento, a mão que segurava a Lança de Ponta de Fogo fez dezenas de soldados caírem de joelhos num só instante.

— Pensei que vocês iam ficar de pé conversando comigo — disse Nezha com frieza, lançando um olhar gélido ao redor e voltando-se para a chapa de aço da nau, queimada por ele mesmo: — Esse Porco Cabeçudo vive gritando pra fabricar navios, mas pelo que vejo, essa embarcação não vale mais que um pedaço de tofu. Qualquer dia, faço um relatório pro Príncipe!

E, voltando-se para os soldados prostrados:

— Onde estão os prisioneiros capturados hoje?

Nenhum ousou levantar a cabeça; só um, trêmulo, apontou discretamente para a escada próxima.

— Mostre o caminho!

O soldado, apressado, curvou-se, levantou-se e correu para a escada.

...

— O que foi aquilo agora? — perguntou o velho general barbudo, responsável pela perseguição ao Macaco, ainda atordoado e apoiando-se no capacete.

Os demais olhavam-no assustados, sem entender nada.

— Invasão inimiga? Como poderia haver inimigos aqui?

Encostada à parede do porão, Yang Chan, algemada ao tronco, esboçou um leve sorriso. O vestido branco agora tingido de vermelho.

— Por que está sorrindo? — bradou o velho general.

— Rio da covardia de vocês! — respondeu ela, altiva.

— Sua insolente! — o general lançou-lhe um olhar de desprezo e fez um sinal para o tenente ao lado: — Vá lá fora ver o que está acontecendo.

O tenente obedeceu, abriu a porta de madeira e, de súbito, ficou paralisado.