Capítulo Setenta e Oito: Emboscada

Seis meses depois, nas florestas desoladas do sul do Continente Meridional.

Três patrulheiros celestiais, trajando armaduras prateadas e empunhando diversas armas, conduziam uma carruagem de guerra puxada por dois cavalos celestiais, deslizando pelo ar entre as montanhas e bosques.

Seus olhos atentos vasculhavam a floresta em busca de algo.

Os patrulheiros celestiais pertenciam à Guarda Celestial do Céu, uma unidade especial encarregada de inspecionar o mundo mortal. Embora não fossem parte do exército regular, em termos de força individual, eram a tropa mais poderosa de todas as forças celestiais.

Dividiam-se em grupos de três, sempre com pelo menos um membro no estágio de Refinamento Espiritual, pilotando sua própria carruagem de guerra celestial pelas florestas. Ao encontrar demônios que ainda não haviam formado uma facção, exterminavam-nos no ato. Se detectassem uma horda demoníaca já estabelecida, reportavam ao Céu, que enviava outras tropas para erradicá-los.

De certo modo, eram tanto os executores da lei do céu no mundo mortal quanto seus espiões.

Os cultivadores que serviam nessa unidade desfrutavam dos melhores benefícios dentre todos os exércitos celestiais. Contudo, havia um defeito fatal: era também a tropa com o maior índice de baixas.

Três dias antes, um grupo de patrulheiros celestiais desapareceu a quinhentos li a leste dali, atraindo a atenção dos superiores, que enviaram mais seis grupos para investigar a área.

Entretanto, no local do desaparecimento, não encontraram qualquer pista nem rastros das almas dos patrulheiros.

Ficava claro que não haviam enfrentado um novo grupo de demônios em ascensão, mas sim um bando errante sem território fixo, entre os quais havia pelo menos um cultivador demoníaco no estágio de Refinamento Espiritual.

Por isso, foram obrigados a ampliar a área de busca, o que acabou dispersando os seis grupos de patrulheiros.

Este era um desses grupos.

O líder fechou os olhos, tentando perceber qualquer sinal ao redor. Após um tempo, abriu-os, aparentemente desistindo. Afinal, estavam se movendo rápido demais; mesmo que captasse algo, não teria tempo de reagir. Mas se reduzissem a velocidade? Com tão poucos homens, ao terminarem de vasculhar a região, os demônios errantes já teriam sumido para outro lugar.

— Esta floresta é densa, fácil para os demônios se ocultarem. Melhor ganharmos altura.

— Tem medo de emboscada? Nós três estamos no Refinamento Espiritual, se nos virem, vão fugir antes que possamos alcançá-los.

— Melhor sermos cautelosos. Não se esqueça de que o grupo desaparecido tinha um no Refinamento Espiritual e outro no estágio anterior, quase avançando.

— Avante! — exclamou o cocheiro, chicoteando os cavalos celestiais, que imediatamente subiram um pouco mais.

Quando estavam prestes a atravessar o próximo cume, duas flechas voaram da copa de uma árvore e cortaram uma das rédeas.

Um dos cavalos se soltou, e a carruagem perdeu o equilíbrio.

— Emboscada! Cuidado! — gritou o líder, puxando o arco ao máximo e apontando para onde as flechas haviam partido.

Enquanto os três se concentravam na copa da árvore, uma figura massiva irrompeu por entre as rochas.

Era um rinoceronte demoníaco de três metros de altura, com pele espessa e musculatura imponente, ostentando um grande chifre de quase um metro de comprimento no focinho.

Antes que os patrulheiros pudessem reagir, ele girou uma garra de ferro e a lançou, prendendo-a à roda da carruagem. Com um puxão, a carruagem, agora com apenas um cavalo, parou bruscamente e ficou suspensa no ar.

— Rinoceronte demoníaco! — exclamou um dos patrulheiros.

O rinoceronte, insatisfeito, enrolou mais a corda no braço e, com um urro, arrancou a roda com o eixo.

A carruagem se despedaçou no mesmo instante.

Os três patrulheiros tentaram voar batendo as asas, mas logo perceberam que suas asas brancas estavam enfraquecidas e não conseguiam levantar voo.

— Maldição! Um campo de proibição de voo!

Caíram em queda livre direto sobre um matagal.

Antes que pudessem se desvencilhar dos galhos, viram-se cercados por um bando de pequenos demônios em trajes desordenados, empunhando armas estranhas. Mãos trêmulas, muitos deles mal vestidos, com folhas de bananeira amarradas ao corpo, hesitantes, sem ousar avançar.

Ao verem tais adversários, os patrulheiros suspiraram aliviados.

Um deles disparou um sinalizador, mas antes que ele subisse, um coruja demoníaca no ar interceptou-o com o corpo.

Olhando ao redor e para o alto, onde a coruja armada vigiava, o líder se ergueu lentamente, largou o arco, apanhou o escudo pesado das costas e desembainhou a longa lâmina da cintura:

— Cuidado, entre eles há um cultivador demoníaco desperto no caminho da iluminação.

Um desses era uma raridade.

Os outros dois patrulheiros postaram-se aos seus lados, protegendo-o com lança de prata e uma espada de duas mãos.

— E agora?

— Vamos abrir caminho juntos — respondeu o que segurava o escudo.

Nesse momento, os pequenos demônios se dispersaram, revelando algo que surpreendeu os três.

Um boi negro demoníaco, de três metros de altura, com um grande aro pendurado no nariz, pele negra reluzente e músculos saltados, empunhava uma enorme lâmina.

Desnudo, com duas grossas correntes cruzadas no peito, trajava uma armadura tosca, remendada de várias peças humanas.

Com um resmungo, rugiu ferozmente:

— O que estão esperando, seus inúteis? Ataquem!

Os pequenos demônios estremeceram, avançando trêmulos, mais parecendo camponeses com enxadas do que soldados armados.

O boi negro fitou os patrulheiros com um sorriso.

— Por aqui! — gritou o líder.

Girando o corpo, abateu três pequenos demônios de uma só vez.

Os outros dois logo o seguiram.

Os pequenos demônios eram lamentavelmente fracos, a maioria recém-transformada, nem sequer no estágio de concentração de espírito.

Rapidamente, os três abriram uma trilha sangrenta no cerco.

Atrás deles, o boi negro não parecia apressado, apenas sorria, incentivando os pequenos a persegui-los, mas ele próprio avançava vagarosamente.

Isso intrigou o líder: não era ele o chefe dos demônios? Por que deixava que fossem abatidos assim?

Foi então que uma figura esguia e acinzentada saltou à frente deles.

No choque das lâminas, o líder imediatamente recebeu dezenas de feridas.

Gemendo de dor, arremessou o escudo pesado contra o adversário, afastando-o.

Só então os três viram quem era.

Era um chacal demoníaco, de cerca de um metro e meio, membros longos, vestindo uniforme militar em farrapos e brandindo duas cimitarras.

Erguendo-se devagar, postou-se diante deles, olhos avermelhados fixos como um predador, rosnando baixo.

Os três patrulheiros postaram-se de costas uns aos outros.

À frente, o chacal; atrás, o boi negro. Ambos pareciam difíceis de enfrentar. Os pequenos demônios podiam ser ignorados.

Felizmente, ali não era um desfiladeiro estreito; ainda havia as laterais.

Exceto pela coruja armada sobrevoando, os outros não dominavam o voo. O campo de proibição não devia ser grande; bastava ultrapassá-lo para fugir.

Enquanto o líder suportava a dor e decidia por onde romper o cerco, o rinoceronte já chegava correndo, brandindo um machado colossal. Com um salto, aterrissou pesadamente à esquerda, quebrando várias árvores jovens.

— Esse parece ainda pior — comentou.

Os três olharam, então, para sua última esperança: a direita.

Antes que pudessem avançar, folhas de bananeira se abriram e uma mão peluda surgiu, revelando a cabeça de um macaco de pelos dourados escuros.