Capítulo 178: Baderna

Uma vez ou outra ainda podia ser coincidência; na terceira, já não havia mais como negar.

Nos últimos dias, sempre que ele fechava os olhos para dormir, via o pai. E, nos sonhos, o velho era ainda mais terrível do que em vida: sem qualquer aviso, desancava-o com violência.

Primeiro, chamava-o de mercador desonesto, por maltratar as crianças da casa de caridade. Depois, ordenava que ele vendesse o estabelecimento, e que o vendesse apenas àquela senhorita Xiao.

Mas, nestes dois dias, o sonho piorara ainda mais. As palavras que lhe atirava eram tão sujas que mal podiam ser ouvidas: dizia que ele era desleal, irreverente, cruel e sem princípios; não só o obrigava a romper com a esposa, como ainda queria que, após a separação, entregasse todo o dinheiro à mulher e à filha.

É claro que ele não queria fazer nada disso.

Mas já não podia.

Seu corpo vinha piorando de dia para dia. Tomara até os remédios receitados pelo médico, sem qualquer melhora. O pai, como um fantasma vingativo, continuava a atormentá-lo sem cessar, sem lhe dar sequer um momento de alívio.

Naquele dia, ele se esforçara para se manter desperto, mas ainda assim acabava cochilando. Bastava fechar os olhos por um instante, e o rosto enrugado do pai surgia diante dele. Sem alternativa, chegou ao ponto de tirar um furador de costura e mantê-lo à mão, com medo de adormecer por descuido.

Mas a vida não podia continuar assim para sempre.

Vender a Casa da Harmonia e da Alegria, por si só, não era problema.

Afinal, os rapazes da alta sociedade brigaram em seu salão e saíram feridos; ele havia ofendido muita gente, e os negócios certamente seriam afetados no futuro. Se alguém estivesse disposto a comprar, isso já seria uma forma de limitar os prejuízos.

Por isso, ele estava esperando a visita da senhorita Xiao.

Quem diria que ela não queria comprar?!

Então aquilo que seu pai dizia não passava de disparate?!

— Senhor Liang, o senhor é mesmo engraçado — disse Xiao Yunzhuo, lançando apenas um olhar casual ao redor. — Eu e o senhor assinamos um contrato. Eu procurar o senhor para cobrar uma dívida é perfeitamente justo. Como pode agora querer me obrigar a comprar uma propriedade? Este lugar... — ela observou de novo, sem pressa — a casa até é boa, mas é grande demais. O pátio da frente também não é bem localizado, e lá atrás ainda há tantas crianças para cuidar. O preço, com certeza, não será baixo. O senhor acha que eu pareço uma tola pronta para ser enganada?

— ...

O gerente Liang não entendia por que as palavras de seu pai estavam erradas.

— Não é caro! De verdade, não é caro! — ele disse, com o rosto amargurado. — A parte da frente está decorada com grande luxo, a senhorita pode ver isso muito bem. O pátio dos fundos... o pátio dos fundos realmente é um pouco supérfluo, mas o espaço é grande! Quanto àquelas crianças, a senhorita pode criá-las como se fossem gatinhos e cachorrinhos, fazê-las trabalhar um pouco; de todo modo, sempre servirão para alguma coisa. Se não der certo, basta expulsar todas! Senhorita Xiao, por favor, salve-me. Este lugar só pode ser vendido à senhorita!

— Não. Não tenho parentesco nem vínculo algum com o senhor. Por que eu haveria de salvá-lo? — Xiao Yunzhuo deu um passo para trás de imediato.

A casa, ela compraria. Mas não havia pressa.

— Senhor Liang, por acaso se esqueceu de que meu irmão se feriu aqui? Antes já estava combinado: o senhor teria de suportar uma dor dez vezes maior que a dele. Ouvi dizer que o senhor anda mal de saúde e talvez não viva muito, por isso vim depressa, para cobrar a dívida antes que o senhor morra. Assim, se o senhor partir sem pagar, isso sim seria desagradável, não acha?

— ...

O gerente Liang a encarou, os olhos arregalados.

Aquilo era sério?

Pelo estado em que se encontrava, ele parecia um doente crônico, um homem condenado pela doença. Nos últimos dias, seu corpo inteiro parecia gelado, desconfortável, fora do lugar.

Já estava tão azarado assim, e ainda queriam bater nele?!

Xiao Yunzhuo tirou o contrato assinado naquele dia, alisou-o com calma e o colocou sobre a mesa.

— Há palavras claras no papel, e testemunhas que servem de garantia. Não há como negar.

O gerente Liang lembrou-se do estado lamentável em que o jovem saíra da surra...

Se aquela dor dez vezes maior recaísse sobre ele, será que ainda conservaria a vida?!

Sentiu um arrepio subir-lhe pela espinha.

A pessoa à sua frente era uma jovem de família oficial; mesmo que ele tivesse assinado o contrato, e mesmo que não o tivesse assinado, ainda assim não teria como vencê-la.

No instante seguinte, o gerente Liang se ajoelhou de repente.

— Senhora de alta posição, tenha piedade! Eu sou apenas um homem de negócios; jamais pensei que seu irmão fosse se ferir. Suplico que me perdoe desta vez! A senhorita é generosa, à primeira vista já parece uma fada descida ao mundo dos mortais, como poderia discutir com um simples homem vulgar como eu, feito de carne e osso...

— Isso não serve — respondeu Xiao Yunzhuo, com voz fria. — O que foi prometido, deve ser cumprido.

— ...

O choro do gerente Liang travou de repente.

— Eu... eu pago em prata. Pagarei mais, pagarei muito mais...

— Dinheiro pode comprar o sofrimento que meu irmão suportou? — disse ela, sem a menor brandura.

O gerente Liang sentiu que o céu ia desabar.

Cerrou os dentes e gritou:

— Eu lhe entrego esta Casa da Harmonia e da Alegria! Não quero dinheiro, não quero nada, isso basta?!

Dizia que ele era um mercador desonesto, mas, na opinião dele, a verdadeira mercadora astuta era aquela jovem da família nobre.

— Uma coisa dada de graça, acha mesmo que eu ousaria aceitar? — Xiao Yunzhuo prosseguiu, fingindo ingenuidade.

A cabeça do gerente Liang zumbia. Por um momento, não conseguiu entender o que aquela pessoa queria afinal.

Se ela realmente tivesse decidido espancá-lo, nem precisaria de tantas palavras; bastaria mandar a criada feroz que a acompanhava agir.

Ajoelhado ali, ele a olhava com medo e confusão.

— Senhora... afinal, o que a senhora quer fazer? Suplico que me diga de uma vez... Nas mãos da senhora, já não tenho saída. O que quer que a senhora diga, eu certamente não ousarei recusar...

É preciso dizer que o cérebro do gerente Liang não era propriamente ruim.

Era um homem esperto, apenas usara sua esperteza no lugar errado.

— Esta Casa da Harmonia e da Alegria deveria ser um bom asilo de caridade, mas acabou num caos e numa fumaça de desordem. Muitos objetos do pátio dos fundos terão de ser demolidos e refeitos. A loja da frente, embora bonita, fica em má posição. Por isso, no máximo posso oferecer seis mil taéis — disse Xiao Yunzhuo, enfim chegando ao assunto principal.

— ?

O gerente Liang ficou completamente atordoado.

De graça ela não queria; queria pagar?

Essa pessoa de alto nascimento tinha a cabeça no lugar?

— Este é o preço da Casa da Harmonia e da Alegria. As outras questões não podem ser misturadas a isso. — Xiao Yunzhuo calculava tudo com extrema clareza. — Quanto à dívida que você me deve... há duas escolhas.

— A primeira: conforme o contrato. Vida e morte dependem do destino. Mas fique tranquilo, minha criada é muito habilidosa; pode garantir que lhe deixará uma respiração no peito, para que você se torne um morto-vivo.

O gerente Liang balançou a cabeça depressa.

— A segunda escolha é que firmemos outro contrato. — Xiao Yunzhuo falou com naturalidade. — Se eu comprar este lugar, também precisarei de alguém para administrá-lo. Você me servirá como gerente por vinte anos.

Tomar a Casa da Harmonia e da Alegria sem pagar nada seria, sem dúvida, uma forma de economizar, mas o senhor Liang, que já havia falecido, merecia mais respeito do que simples prata.

O senhor Liang tinha apenas um filho. Como pais, o que mais se deseja é a saúde, a felicidade e a tranquilidade dos filhos. Mas agora o velho fora levado a tal extremo que quase desejava matar o próprio filho com as mãos. Mesmo que, após a morte, descesse aos infernos, certamente não encontraria paz.

— Eu... eu, gerente?!

O cérebro do gerente Liang parecia não acompanhar.

— Ser gerente sob minhas ordens significa que você não poderá agir como antes. Suas habilidades de mercador desonesto, use-as onde quiser, eu não me importo. Mas, se tentar aplicá-las às crianças do pátio de trás, eu terei meios de lidar com você. A escolha é entre estes dois caminhos. Dou-lhe o tempo de queimar um bastão de incenso. Quando acabar o prazo, considerarei que escolheu a primeira opção e terá de se apresentar para apanhar.

Afinal, o gerente Liang havia recebido sucessivos sonhos enviados pelo próprio pai; com isso, deveria ter adquirido alguma sensibilidade para questões de espíritos e fantasmas.

Se no futuro ele realmente passasse a ser gerente, talvez aceitasse com mais facilidade esse tipo de coisa...

Além disso, depois de ter sido torturado pelo próprio pai, naturalmente passaria a temer as capacidades dela. Provavelmente não teria mais coragem de tramar nada.