Capítulo 102 - Não Fazer Esse Tipo de Coisa

Hoje, Song Cheng saiu de casa acompanhado de seu aprendiz, que neste momento estava sendo impedido pelos guardas a dez passos de distância. O rapaz tinha apenas treze ou quatorze anos, os olhos incrivelmente límpidos e um semblante dócil e delicado.

Song Cheng não esperava que a jovem da família Xiao fosse tão direta, a ponto de perguntar sobre assuntos tão pessoais logo de início.

No entanto, estando o Terceiro Príncipe presente, era evidente que Xiao Yunzhu havia obtido sua aprovação para fazer tais perguntas. Por isso, Song Cheng respondeu prontamente: “Já troquei algumas vezes. Minha mãe é exigente; de tempos em tempos, ela seleciona um novo aprendiz para me acompanhar e cuidar dos meus materiais.”

Xiao Yunzhu assentiu, mas seu olhar tornou-se mais complexo enquanto prosseguia: “E... para onde vão os aprendizes que são trocados?”

Song Cheng ficou momentaneamente atônito.

Não compreendia o motivo do interesse da senhorita Xiao por esse assunto. Já havia respondido à pergunta, demonstrando respeito ao Terceiro Príncipe e cumprindo as normas de cortesia. Se a jovem Xiao fosse razoável, não insistiria no assunto.

“Posso saber por que a senhorita Xiao está interessada nisso?” Song Cheng respondeu educadamente, acrescentando: “Sou colega de seu irmão, e ele conhece um pouco da minha situação.”

Xiao Yunzhu parecia não captar a sutileza do recuo.

“De fato, peço desculpas por incomodar, senhor Song. Ouvi dizer que seus exames sempre são cheios de percalços, então tomei a liberdade de conhecer-lhe para entender melhor as razões. Com sua idade, imaginava que seus aprendizes fossem mais maduros. Surpreende-me que sejam tão jovens; por isso fiquei curiosa e quis saber mais.” Ela continuou.

Seus irmãos também tinham aprendizes, dois ou três cada um, só um pouco mais jovens do que eles.

A escolha dos aprendizes era criteriosa: deviam ser inteligentes, acompanhar os jovens senhores nos estudos, cuidar dos materiais e, nos momentos de tédio, serem bons interlocutores. Se fossem incultos, dificilmente poderiam conversar ou ajudar nos estudos.

Quando cresciam, tornavam-se confidentes.

Por terem acompanhado desde cedo, tinham boa visão do mundo; os aprendizes de seu irmão mais velho já podiam aprender com os administradores da casa, preparando-se para auxiliá-lo futuramente na gestão dos negócios familiares.

Agora que seu irmão era mais velho, os aprendizes haviam sido substituídos por criados e acompanhantes; uns cuidavam de tarefas, outros da segurança. Cada qual com sua função, mas nunca eram trocados facilmente, pois formar um empregado confiável não era simples.

Mas a família Song era peculiar: trocavam os aprendizes antes que crescessem, e o faziam com frequência incomum.

“Song Cheng, eu também acho estranho. Os aprendizes da sua casa são todos bem apessoados. Não me diga que você tem... certas inclinações?” O Terceiro Príncipe foi direto, desviando o olhar para Xiao Yunzhu, um tanto constrangido.

Diante de uma dama, talvez não devesse falar assim.

Mas a beleza do aprendiz de Song Cheng era inegável, e tão jovem...

Song Cheng ficou ruborizado: “Majestade, eu não sou esse tipo de pessoa!”

“Então por que escolhe aprendizes tão jovens? Já tem idade para frequentar círculos sociais; aprendizes mais velhos seriam mais eficientes do que esses meninos, por que não troca? Lembro que das últimas vezes em que o vi... sempre havia um aprendiz ao seu lado...” O Terceiro Príncipe perguntou, intrigado.

Song Cheng ficou desconcertado.

Sem alternativa, respondeu: “Minha mãe acredita que aprendizes mais jovens têm menos malícia e não atrapalham meus estudos. Não é por... outros motivos.”

Ele sabia que alguns usavam aprendizes para fins indecorosos, vícios estranhos e repugnantes.

Mas ele... jamais faria tal coisa!

“O senhor sabe para onde vão os aprendizes que são dispensados?” perguntou Xiao Yunzhu.

Song Cheng pensou um pouco: “Minha mãe diz que são enviados para ajudar os administradores ou trabalhar nas propriedades. Eu passo os dias estudando e raramente me preocupo com isso...”

Yuan Yao, abrindo o leque, posicionou-o diante de Song Cheng, bloqueando seu olhar.

Por trás do leque, sussurrou para Xiao Yunzhu: “Ele provavelmente não está mentindo. É famoso por ignorar tudo além dos estudos, dedicando-se aos livros dos sábios. Por isso ganhou fama de erudito. Seus pais são muito rigorosos; esperam que ele traga honra à família, cuidam de tudo para ele. Ah, ouvi dizer que todos os empregados ao seu redor têm o mesmo nome, estranho, não?”

A família Song era originalmente uma linhagem comum, com antepassados ocupando cargos modestos, sem destaque.

Mas tinham boa reputação e os filhos eram bem-apessoados. Quando o irmão de Song Cheng foi aprovado no exame imperial, tornou-se genro do Imperador, casando-se com a princesa.

Casou-se com a filha mais velha do soberano, então, apesar de o futuro do irmão ter sido limitado, a família Song tornou-se parentela real, ascendendo a outro patamar. Enquanto a princesa estivesse bem, o prestígio da família não se extinguiria.

Song Cheng estava perplexo, sem entender o rumo da conversa.

“Meus aprendizes são bem-apessoados apenas porque meus pais preferem empregados de aparência limpa, para não ofenderem meus olhos. Quanto a adoecer antes das provas... é só porque minha saúde é frágil e tenho má sorte, não é por... excessos. Estão sendo demasiadamente suspeitos.” Song Cheng suspirou.

Na verdade, não era só antes das provas que adoecia.

Sempre que dormia mal, sofria de dores ou erupções. E antes dos exames, a tensão o impedia de descansar; com a aproximação das provas, temia que seus velhos males voltassem, então ficava em casa, tomava infusão calmante e dormia cedo, cuidando da saúde...

Jamais imaginou que o Terceiro Príncipe pudesse supor algo tão absurdo.

Por mais bonito que fosse o aprendiz, era um rapaz!

Song Cheng não pôde evitar um sentimento de desânimo.

“Qual o nome de seu aprendiz?” perguntou Xiao Yunzhu.

“Para evitar estranheza, todos os meus aprendizes se chamam Jade Negra,” respondeu Song Cheng resignado.

Com um juiz irreverente e um príncipe ocioso juntos, não havia escapatória naquela tarde, só lhe restava responder tudo.

“É um nome bonito,” comentou Xiao Yunzhu, suspirando. “Mas infelizmente, são de vida curta; todos morreram.”

Essa frase fez Song Cheng franzir a testa em surpresa e incredulidade: “Senhorita Xiao, o que está dizendo? Meus aprendizes apenas foram destinados a outras tarefas. São tão jovens, como poderiam ter morrido!”

“Você já tornou a vê-los?” Xiao Yunzhu ironizou.

Song Cheng ficou sem palavras: “Nossa família não se compara à de vocês, mas hoje temos muitos negócios, até fora da cidade. Eu passo os dias estudando, mal vejo meus próprios parentes, quanto mais empregados. Como poderia encontrá-los novamente?”

“Senhor Song, que ingenuidade a sua.” Xiao Yunzhu o observou, sem saber a quem deveria lamentar.