Capítulo 189: Construindo o Forno Experimental (Por Favor, Avaliação Cinco Estrelas!)

Seguindo pela encosta em direção ao sul por quase um quilômetro, finalmente chegaram a uma pequena colina. Ao avistar aquele monte, Zhou Yang ficou imediatamente entusiasmado; aquele lugar realmente era uma joia do feng shui!

Normalmente, fornos de barro não são construídos em terreno plano, nem em montanhas muito altas; o ideal é encontrar um morro com o tamanho adequado, construindo o forno apoiado na encosta. O local que Lin Yi os trouxera tinha um monte de terra não muito alto, sem grandes pedras à vista, o que indicava que escavar ali não seria muito difícil. Além disso, ao redor do monte havia uma ampla área aberta, perfeita para ser usada como espaço para moldar os tijolos posteriormente.

Depois de dar uma volta ao redor do monte, Zhou Yang escolheu um local apropriado e ordenou que os soldados começassem o trabalho. Primeiro, mandou que escavassem um grande buraco circular no chão, colocando pedras para fazer a base do forno de barro, deixando espaço para a chaminé, a boca do forno para colocar o fogo e a porta para retirar os tijolos moldados. Em seguida, os soldados demoliram uma parte do muro de tijolos ao lado direito da fazenda, transportaram os tijolos para ali e começaram a erguer a estrutura do forno.

O corpo do forno de tijolos geralmente tem uma forma arredondada e larga; o interior é feito de tijolos, enquanto o exterior é revestido com terra compactada. Por fim, veio a instalação da porta do forno. A construção de fornos exige muitos detalhes: seja de tijolos ou de cerâmica, a boca do forno costuma ser voltada para o leste ou para o sul, pois acredita-se que eventos auspiciosos devem mirar essas direções. Por isso, Zhou Yang orientou a entrada do forno para o leste, simbolizando a chegada da energia positiva do oriente.

Como o forno a ser construído era apenas um pequeno forno experimental, não se dedicaram a muitos detalhes e, em menos de uma tarde, o forno foi concluído. Construir o forno era apenas o primeiro passo de uma longa jornada; para produzir tijolos de qualidade, ainda havia muito trabalho pela frente. Assim, enquanto esperavam o forno secar, Zhou Yang iniciou a seleção da terra para moldar os tijolos.

A qualidade do solo é crucial para fazer tijolos vermelhos, e a Fazenda Dongquan tinha condições privilegiadas. Perto da encosta sul, havia abundância de argila amarela e pegajosa, o melhor tipo de terra para fabricar tijolos e telhas. Contudo, essa terra não podia ser usada diretamente, pois continha pequenas pedras que precisavam ser filtradas. Esse processo era simples, bastando passar a terra por uma peneira adequada.

Enquanto selecionavam a terra, Zhou Yang mandou nivelar uma área aberta próxima ao forno, escolhendo um local espaçoso e ensolarado para dispor os tijolos moldados para secagem. Depois, começaram a misturar a terra e a fabricar os moldes dos tijolos. Embora trabalhoso, esse processo não exigia grande habilidade; uma vez ensinados, os soldados conseguiam realizar as tarefas sozinhos.

Para demonstrar a diferença de qualidade entre os tijolos comuns de argila e os tijolos sinterizados com rejeitos de carvão, Zhou Yang fez dois tipos de moldes. Um tipo era o tijolo comum, produzido em outras fábricas; o outro, já misturado com resíduos triturados de carvão, escória de forno e folhelho argiloso, formando o tijolo sinterizado com rejeitos de carvão.

Zhou Yang encontrou o rejeito de carvão no canto do quintal da administração da fazenda; havia uma boa quantidade, provavelmente descartados após o uso do carvão. Ele triturou tudo com um pilão e transportou para o local da fábrica de tijolos. Vinte e poucos homens trabalharam até mais de uma hora da madrugada para produzir mil moldes de tijolos.

No entanto, os tijolos moldados não podiam ser assados imediatamente; primeiro, o forno precisava secar, e os tijolos precisavam ser expostos ao sol até estarem completamente secos, o que normalmente levava entre cinco e sete dias. Com as temperaturas altas atuais, Zhou Yang estimava que um ou dois dias seriam suficientes. Claro que, se não secassem completamente, não haveria alternativa: ele não tinha tempo para esperar mais, então o ideal seria o suficiente.

Durante a maior parte do processo, Zhou Yang participava diretamente, enquanto Lin Yi anotava tudo em papel. Ele só tinha quinze dias de licença e, no máximo, poderia ajudar a queimar o primeiro lote experimental; o restante teria de ser realizado pelos próprios funcionários da fazenda. Zhou Yang considerava Lin Yi uma boa pessoa e o mantinha como secretário para registrar detalhes, facilitando a orientação futura da construção de uma verdadeira fábrica de tijolos.

A noite passou sem eventos, e bem cedo no dia seguinte, Zhou Yang levantou-se com um objetivo: buscar o combustível para queimar os tijolos! Normalmente, carvão é usado para assar tijolos vermelhos, mas Zhou Yang não tinha certeza se a Fazenda Dongquan conseguiria obter carvão em grande quantidade. Ele sabia que a administração da fazenda usava carvão para cozinhar, mas o uso diário em pequenas quantidades era diferente do consumo necessário para queimar o forno.

Queimar tijolos geralmente leva dois ou três dias e consome centenas ou milhares de quilos de carvão, dependendo da quantidade de tijolos no forno. A demanda, portanto, era enorme. Assim, logo cedo, Zhou Yang foi até a administração da fazenda. Após explicar a situação, Zhang Hanwu garantiu que o carvão não seria problema.

A menos de trinta quilômetros da Fazenda Dongquan havia uma pequena mina de carvão, onde normalmente buscavam o combustível. Zhou Yang mandou os soldados dirigirem o caminhão Dongfeng até lá. Chegando ao local, percebeu que a mina era relativamente próxima, bastava atravessar algumas serras para chegar. Contudo, a mina era bastante rudimentar, com mineração manual e produção limitada.

No momento, grandes montes de carvão recém-extraído estavam empilhados do lado de fora, estimados em cerca de cem toneladas. Zhou Yang enviou os soldados para negociar com o responsável da mina, enquanto ele examinava cuidadosamente o carvão. A qualidade era boa, mas havia muitos rejeitos de carvão misturados, e o teor de enxofre no carvão era alto. Para cozinhar ou aquecer, isso não era problema, mas para queimar tijolos, não era ideal. Por isso, após comprar, o carvão teria de ser transformado em briquetes.

Após uma longa negociação, com a compra em grande escala, acertaram o preço em 21 yuans por tonelada. A primeira remessa de 10 toneladas foi carregada no caminhão Dongfeng e levada de volta para a Fazenda Dongquan. Lá, Zhou Yang levou o carvão direto para o forno experimental na encosta sul e ensinou os soldados a fazerem os briquetes.

Os briquetes são semelhantes ao carvão em bloco, mas, como têm o formato de biscoitos, são chamados de "bolachas de carvão". O processo é simples: primeiro, faz-se um molde de madeira; o carvão é peneirado para separar as partículas maiores, depois misturado com água até formar uma pasta. Essa mistura é colocada no molde, nivelada, e o excesso é retirado. Depois de moldar um, o processo se repete até formar os briquetes.

Depois de secos, os briquetes são empilhados, cobertos com esteira para evitar que a chuva molhe, e usados na queima dos tijolos. Em uma manhã, Zhou Yang e os companheiros produziram mais de mil briquetes, com grande rapidez. Durante esse tempo, Zhou Yang deu uma olhada no forno de tijolos e constatou que, após um dia e meio de secagem ao sol, as paredes internas já estavam semi-secas. Se continuasse assim, no dia seguinte estariam completamente secas. Os tijolos moldados também estavam quase prontos, bastando mais uma tarde de secagem ao vento para poderem ser usados.

Claro que, se houvesse mais tempo, secá-los por mais um ou dois dias seria melhor, mas Zhou Yang sabia que o tempo era curto, então teve de se contentar. Agora, tudo estava pronto, restava apenas iniciar a queima do forno!

A queima do forno, contudo, tem muitos rituais e cuidados. Normalmente, acender o primeiro fogo é um momento crucial, marcado por cálculos astrológicos para escolher o dia e a hora perfeita, acompanhados de oferendas, bebidas, comidas e muitos fogos de artifício para homenagear os deuses. Porém, atualmente, esses rituais são feitos discretamente, pois as autoridades desaprovam a divulgação de superstições.

No caso de Zhou Yang, ainda menos se dava importância a essas tradições, pois a natureza da unidade era diferente e ninguém acreditava nessas coisas. Além disso, Zhou Yang não tinha tempo para cerimônias, decidindo que, assim que os briquetes estivessem secos, começaria a queima.

Ao saber que Zhou Yang estava prestes a queimar os tijolos, os moradores ficaram muito animados; o assunto rapidamente se tornou o tema mais comentado na vila, concentrando todos os olhares na encosta sul.