Capítulo Cento e Trinta e Oito: Estabelecer o Preço

“Dos seis milhões de essências de ouro liberados no mês passado, já foram colocados no depósito; o ofício de recompensa também foi apresentado, somando ao todo oito milhões e duzentos mil essências de ouro...”
……
“Quanto ao navio de guerra abatido durante a expedição na região de Dongsheng por ordem do demônio Zhang, já foi confirmado que o núcleo da formação arcana é irrecuperável; agora...”
……
“Durante a perseguição em Xiniuhe, entramos por engano no território de Zhenyuanzi. Nosso lado já apresentou desculpas, porém...”
……
“O novo lote de armas já foi recolhido. Estes são os novos desenhos de processo enviados pelo Departamento de Fundição, e eles sugerem...”
……
“A disputa entre o Batalhão da Muralha e o Corpo das Ondas Agitadas já foi encaminhada ao Ministério de Assuntos Militares para arbitragem; estas são as propostas de solução. Eles esperam ouvir a opinião de Vossa Excelência...”
……
“O treinamento dos recrutas foi concluído. O instrutor-chefe pergunta se o marechal comparecerá à cerimônia de distribuição para dar instruções...”
……
“O Departamento de Obras e Engenharia informou que houve um problema com os materiais para a construção do Porto Celestial de Guanyun. O tesouro não conseguiu entregar a Pedra-fonte do núcleo da formação no prazo; todo o projeto...”

Com sessenta milhar, sessenta mil? Não — com seiscentas mil tropas sob seu comando, era um exército vasto em homens e oficiais. Uma instituição militar tão gigantesca, e ainda sob o comando do Marechal Tianpeng funcionava com uma eficiência notável: para manejar sessenta milhar? Não, seiscentas mil pessoas exigiam um quinhão de cuidado para cada uma. Ele examinou, uma a uma, as ordens acumuladas nesses poucos dias e, quando ergueu os olhos, o sol já começava a subir.

Quando os guardas se dispersaram, um fio de luz da alvorada atravessou as amplas portas do salão e entrou no recinto quase vazio, mas não alcançou o trono, onde Tianpeng jazia exausto.

Depois de um longo suspiro, Tianpeng passou os dedos com esforço sobre a têmpora e fechou os olhos por um bom tempo, sem conseguir falar.

Mesmo no patamar de Imortal Dourado de Taiyi, o cansaço físico de um dia e uma noite sem dormir seria suportável, mas a exaustão mental era outra coisa.

O general celeste que o acompanhava havia esperado em silêncio; aproximou-se de joelhos e perguntou em voz baixa:
“Marechal, deseja repousar um pouco?”

Tianpeng pareceu despertar de súbito, abrindo os olhos injetados de sangue:
“Não. Ainda me aguardam. Vamos. Se vieram, é porque há razões. Antes que partam, deixemos que me vejam.”

“Devo apresentar primeiro o Rei Chiguo ou o Terceiro Príncipe Nezha?”

“Chiguo, primeiro.”

Do portão lateral, ele saiu sob a guarda de quatro soldados celestes. O general conduziu Tianpeng pelos corredores sinuosos, atravessou um andar e, caminhando mais um trecho, chegou a uma antecâmara.

Ao vê-lo de longe, um velho general de barba branca adiantou-se de imediato.

“General...”

“Bai Tianfu? O que disseram?”

O velho general, chamado Tianfu, fez uma vênia:
“O Rei Chiguo permaneceu em silêncio. Nezha, no entanto, andava de um lado para o outro no salão inteiro e já berrou aos guardas várias vezes.”

Tianpeng assentiu em silêncio:
“Fiquem por aqui. Vou recebê-los.”

Todos se retiraram com deferência, e Tianpeng pigarreou duas vezes, endireitando o peito, antes de atravessar a moldura vermelho-carmesim da porta.

Ao entrar, o Rei Chiguo, que até então permanecia sentado numa cadeira lateral, levantou-se; Nezha, que estivera de pé, sentou-se de novo e cruzou os braços, ignorando-o.

O Rei Chiguo era alto, de sobrancelhas grossas e olhos firmes, bigodes vermelhos em duas pontas, armadura rubra e pele azulada com tom violáceo. Ao ver Tianpeng, curvou-se com respeito:
“Que o Rei Chiguo preste homenagem ao Marechal Tianpeng.”

“Sem formalidades.” Tianpeng fez um gesto seco com a mão, ignorou Nezha e avançou com passadas amplas até sentar-se no assento principal.

Os soldados que aguardavam lhe trouxeram chá.

Aceitando-o, Tianpeng tomou um gole e falou sem expressão:
“Desde que nosso exército se relocou, o Rei Chiguo e o Terceiro Príncipe Nezha ainda não vieram cá. Agora vieram, e espero que observem e orientem com atenção.”

Nezha soltou um ronco de desdém:
“Bonito discurso. Estamos aqui há horas e só agora nos deixam ver. Isto é a sua ideia de recepção?”

O rosto de Chiguo alterou-se levemente. Como viu que Tianpeng não reagiria, recuperou a calma e, em reverência, disse:
“General, o Rei Chiguo veio por ordem de Li Jing, trazendo pessoalmente esta carta.”

Então retirou do forro de sua veste uma carta incrustada de areia dourada e a estendeu com as duas mãos à frente de Tianpeng.

Tianpeng, sem estender a mão, inclinou a cabeça e tomou outro gole de chá:
“O que Li Jing quis, que me obrigasse a dizer por que o próprio Rei Chiguo veio entregá-la em pessoa? O que o senhor tenta esconder é o assunto do Rei Zenchang, não é?”

Chiguo mordeu o lábio e puxou um sorriso forçado:
“É... exatamente.”

“Sobre isso, que há o que dizer?”

“General, não há mal-entendido. O Rei Li pediu à minha equipe que entregasse esta carta para esclarecer um engano.”

“Se havia engano, poderíamos tê-lo explicado na Sala do Palácio de Lingxiao diretamente. Eu já comuniquei ao Imperador de Jade. Amanhã, quando ele decidir se houve erro ou não, ficará claro.”

As comissuras da boca de Chiguo estremeceram subitamente.
O “amanhã” que Tianpeng mencionava era o de Céu. Na Corte Celestial, um dia de reclusão no caso do Rei Zenchang mal chegava a uma noite e, em poucas horas de relógio comum, no dia seguinte já se ergueria no salão. Mas o Porto Celestial da Região das Nuvens ficava entre os mortais: ali, essa prisão se prolongaria por meses.
Era uma negativa explícita.

Abaixando o olhar, Chiguo tentava encontrar palavras; ao seu lado, Nezha já explodiu.

“Maldito Tianpeng! Que falta de vergonha!”
Puxou a lança com a ponta de fogo e ergueu-se de um salto.

Tianpeng apenas lhe lançou um olhar frio, sem dar resposta.

“Tomaram meu navio, prenderam meu grande general, e agora querem libertar prisioneiro fingindo ignorância! Acham mesmo que o Portão Celestial do Sul é brincadeira fácil?”

Chiguo interveio imediatamente, fazendo sinal para que Nezha parasse.

Nezha recolheu-se, ainda irado, e ao sair lançou uma última e dura olhada ao marechal e ao rei.

Quando ele se afastou, Chiguo baixou a voz:
“General, transmito as palavras do Rei Li: ‘Somos do mesmo Trono, em certas ocasiões não se deve ir além.’”

Tianpeng soltou uma risadinha curta e sem humor:
“Tianpeng é de espírito tosco, não entende os recados dos reis.”

“Certo é certo, errado é errado. Onde entra esse negócio de além ou aquém? Se amanhã, na audiência, o Imperador de Jade considerar o Rei Zenchang culpado, então ele merece a morte. Se o inocentar, então o Marechal Tianpeng é que estará errado. Àquela hora, vocês poderão colocar em meu nome todos os crimes.”

Disse isso e, sem mais olhar para Chiguo, continuou gelado:
“Ainda tenho ordens militares a tratar. Vocês viajaram de longe; se pretendem ficar alguns dias no meu Porto Celestial da Nuvem, mandarei um velho general para acompanhá-los, de modo que regressem satisfeitos. Se preferirem ir embora...”

“O que o...!?”

Chiguo engoliu em seco, mordeu os lábios e respondeu com formalidade:
“Chiguo se despede. Perdoe a insistência.”

Guardou a carta dourada no peito e recuou dois passos. Ao virar o corpo, fez um sinal para Nezha:
“Vamos.”

Depois que os dois partiram, Tianfu entrou:
“General, e se usarmos uma tática de demora, como pedir trégua para ouvir o preço que Li Jing abriria? Assim poderíamos sondar suas intenções.”

Tianpeng sorriu levemente, mas em seguida o sorriso sumiu:
“Se você acha que poderia obter vantagem com isso, Li Jing certamente quer ainda mais. Em arte da cortesia, sou menos hábil que ele. Então vamos menos de máscaras e mais de confronto direto. Encontraram o Rei Demônio Jiao?”

“Há notícia de que estaria em Xiniuhe.”

“Ah?”

“Trazemos outra informação também.”

“Diga.”

Tianfu apertou os lábios secos e falou devagar:
“Há notícia de que ele se refugiou no território do Rei Demônio Boi. Além disso, correm boatos de que o Rei Demônio Jiao, o Rei Demônio Boi, o Rei Demônio Peng, o Rei do Leão, o Rei Macaco Míhóu e o Rei Yúróng já selaram aliança de irmãos juramentados.”

Ao ouvir isso, o rosto de Tianpeng ficou mais frio. Deu um breve resmungo:
“Um dos criminosos mais procurados da Corte Celestial, e todos já estão em cima da lista.”

“Se os Seis Reis Demônios se uniram, qualquer movimento atinge todos de uma só vez. Se formos atacar de imediato com nossas tropas, talvez...”
Tianfu hesitou e soltou por fim a última palavra: “despenade.”

Tianpeng ergueu o rosto e respirou fundo. O olhar ficou preso no teto recortado com relevos vazados.

“É uma dor de cabeça. Não posso confiar no apoio de outras tropas da Corte Celestial... Parece que terei de ir pessoalmente a Xiniuhe conferir se tudo é real.”

Após longo silêncio, perguntou quase sem querer:
“E aquele demônio macaco?”

“Ainda sem notícia.”

“Na última vez, em Kunlun, Yang Chan ficou envolvida. Agora, no Lago Ciano de Nuvem Violeta, não só Yang Chan apareceu, como Yang Jian também. Este macaco demônio talvez tenha alguma ligação com os irmãos Yang.”

“Meu destacamento já foi colocado para investigar, mas as defesas em Guanjiaokou estão rígidas e ainda não descobrimos nada.”

Pensou por um momento, engoliu saliva e acrescentou:
“Outra linha de investigação: procurem a Caverna das Três Estrelas da Meia-Lua. Oficialmente, Yang Chan é discípula dessa caverna. Pode ser que esse macaco tenha relação com lá também. Mas, durante a apuração, cuidado para não perturbar o Mestre Xupoti. Esse demônio não pode permanecer livre; se escapar, no futuro será uma grande calamidade.”

“Recebido, general.” Tianfu fez uma vênia e disse, em seguida:
“General, ainda tenho uma dúvida para lhe pedir orientação.”

“Diga.”

“Na peça enviada à Corte Celestial, devemos mencionar Yang Jian e seu irmão?”

“Tirem os dois irmãos dessa linha de relatório. Se acabarmos forçando Yang Jian e Li Jing a agir juntos, caímos em posição frágil. Nesta ocorrência, Yang Jian só resgatou Yang Chan e não atacou de próprio punho; isso ainda nos dá uma saída. Então, por enquanto, não avancemos por esse fio.”

“Entendido.”

Tianpeng mandou os guardas recuarem. Andou sozinho por um corredor comprido, passou a cerca de nove curvas e chegou à margem de um tanque de lótus.

Um pavilhão antigo, elegante e simples, afundava entre camadas de folhas de lótus. Sob ele, à beira de uma mesa de pedra, sentava-se uma donzela de vestes vermelhas.

Seu rosto, fino e pictórico, parecia banhado por um raio de sol matinal, cintilando como jade recém-lavado em luz de sonho.

As sobrancelhas franzidas de leve carregavam uma ternura que comovia.

No instante em que a viu, Tianpeng parou. A lâmina de raiva no centro da testa dissipou-se devagar; de longe, como quem contempla um quadro raro, ficou quase absorto.

Após um momento, a Donzela Nixang também o avistou. A preocupação em seu olhar dissipou-se como neblina de amanhecer, e então lhe brotou um brilho sereno.

Ela levantou-se e saudou:
“Com reverência, a donzela Nixang presta respeito ao Marechal Tianpeng.”

A voz era clara como sinos de prata, com o frescor de sol da manhã.

O rosto de Tianpeng, porém, recuperou de súbito a frieza antiga. Veio até ela sem expressão e disse, baixo:
“Não há necessidade de saudação. Neste meu acampamento, a presença de mulheres é incômoda.”

Nixang baixou a cabeça:
“A donzela também veio às pressas por isso... Peço licença a Vossa Excelência.”

“Não há problema.” Tianpeng respondeu apenas com sobriedade.

Ela inclinou-se de novo, um pouco desconfortável.

Tianpeng continuou a observá-la, respirou fundo e, virando-se para a margem dourada do lótus, perguntou:
“O que veio me procurar?”

Após longa hesitação, Nixang falou:
“O que escutei foi que o marechal prendeu o Rei Zenchang. Agora, no Portão Celestial do Sul, todos estão planejando como lidar com Vossa Excelência.”

“Mesmo sem isso, já planejavam contra mim; já está no meu hábito.”

“Ouvi dizer que houve confronto entre o marechal e o Rei Zenchang. A donzela por acaso tinha algumas pílulas, então as trouxe.”
Ela tirou da manga um pequeno frasco de remédio e o colocou sobre a mesa de pedra.

Tianpeng virou o corpo, sorriu de leve, pegou o frasco, abriu a tampa e cheirou:
“Obrigada. Vou usá-las.”

Após isso, houve outro silêncio espesso, longo, alongado.

A luz da manhã filtrava-se entre as folhas de lótus erguidas, caindo sobre o velho pavilhão e sobre ambos.

Numa expressão, um distanciamento frio; na outra, inibição.

As sombras ao chão inclinavam-se de lado, e não havia maneira de se tocarem completamente.

Depois de longo tempo sem fala, Tianpeng falou com hesitação:
“A Corte Celestial tem seus decretos; o exército celeste tem seu código, portanto...”

Nixang piscou, e no fim só pôde dizer em vênia:
“A donzela compreende. Então... a donzela se retira.”

“Hum.” Tianpeng acenou em silêncio.

Nixang virou-se e saiu lentamente, a cada três passos uma pausa, com a graça de uma folha de bordo flutuando sobre o lago. Não esperou ouvir um chamado.

Pelos caminhos de volta, Tianpeng não desviou os olhos de seu frasco de pílulas; fitou-o quase hipnotizado, e um sorriso quase imperceptível lhe surgiu no rosto.

……

No pé de uma árvore de lua, uma só pétala de um botão abriu-se em silêncio.

……

Nessa altura, Rei Chiguo e Nezha já estavam longe, calculando entre nuvens.

“Não entendo vocês. Não é o primeiro dia que conhecemos o porco de cabeça dura que é Tianpeng. Por que insistir em esfregar a face quente no traseiro frio dele?”

“A intenção do Rei era: se der para aplacar a situação, que ele proponha um preço.”

“Ele vai tentar resolver apenas com dinheiro?” zombou Nezha.

“Não necessariamente. Ouvi dizer que ele está com o caixa em frangalhos, talvez às portas da ruína. Mas não imaginei que preferisse aguentar calado e continuar batendo de frente conosco.”

“Então é isso mesmo. Se a coisa estourou, no futuro veremos como o rei Age de verdade resolve. Esse Zenchang foi tolo de sair assim, de mãos próprias.”

“Ele pensou que Tianpeng, o porco de cabeça dura, não ousaria se precipitar. Não sabe que, quando ele resolve atirar-se na loucura, faz qualquer coisa.”

Nezha lançou-lhe um olhar torto e, de súbito, perguntou:
“Ei, o caso do Lago Ciano de Nuvem Violeta não pode ter sido uma aliança de vocês com aquele jacaré negro, né?”

Chiguo riu, constrangido:
“O Terceiro Príncipe talvez ignore. O Portão Celestial do Sul não tem muitas vitórias militares para mostrar; sem isso, o moral das tropas se abalaria.”

“Então lutemos de verdade, à cara limpa. Tianpeng pode fazer isso; por que vocês não?”

“Isso... O Terceiro Príncipe não tem noção de que os demônios do mundo mortal, embora em sua maioria frágeis, nossa inteligência nem sempre supera a da frota do Rio Celestial. Em certos momentos...”

“Chega.” Nezha bufou, esfregando a lança de ponta flamejante em sua mão. “Da próxima vez, levem-me comigo. Eu abro caminho para vocês. Se eu encontrar um demônio que eu também não consiga derrotar, então não há o que discutir.”