Capítulo cento e sessenta e um: Vigilância

Meio mês depois, Montanha das Flores e Frutos.

Uma chuva fina caía incessantemente, deixando o céu e a terra mergulhados em uma névoa espessa e úmida. Uma figura pequena, segurando o chapéu de palha com uma mão e a capa de chuva com a outra, atravessava o temporal com rapidez; seus olhos mal conseguiam se manter abertos sob o açoite da água.

Pouco tempo depois, o jovem aprendiz de feições delicadas pousou diante de uma gruta. Com urgência, livrou-se da indumentária molhada, revelando uma túnica taoísta prateada, e entrou apressado na caverna, ajoelhando-se no chão.

— Discípulo apresenta seus respeitos ao Mestre!

No fundo da gruta, onde a chuva não alcançava, Taishang Laojun estava de costas, com as mãos cruzadas atrás do corpo, observando calmamente as nuvens carregadas no céu. Ao seu lado, encontrava-se outro aprendiz, este trajando uma túnica dourada. Ao notar a presença do companheiro, o aprendiz de prata sentiu um leve sobressalto.

— Recebi a mensagem que você enviou. Aquele macaco demoníaco está realmente dedicando sua energia principal a ensinar os outros demônios a ler e escrever?

— Respondo ao Mestre: é exatamente como diz. Este discípulo também se sente intrigado; não consigo compreender que tipo de plano ele está tramando.

Taishang suspirou profundamente e, agitando as mangas, estendeu uma das mãos. Uma gota de chuva caiu do teto, pairando sobre sua palma. Perdido em pensamentos, ele começou a mover os dedos suavemente. Mais gotas se acumularam, condensando-se em sua mão, moldando-se conforme o movimento de seus dedos. Em um instante, surgiu o contorno de uma figura humana.

Os dois aprendizes permaneciam imóveis, observando a imagem feita de água, sem ousar emitir um som. No silêncio, os traços faciais da figura tornaram-se nítidos, revelando um rosto coberto de pelos.

Após contemplar a imagem por um longo tempo, Taishang soltou um longo suspiro e, com um movimento brusco, dispersou-a, transformando-a em névoa.

— Quem diria... ele recorreu a este estratagema. Fora do Dao Celestial, é realmente impossível prever seus movimentos. — Taishang acariciou sua longa barba e sorriu com um suspiro.

— Mestre, deseja que eu intervenha para impedir que ele continue?

Taishang balançou a cabeça lentamente, mantendo o olhar fixo nos respingos de água na entrada da caverna.

— A corda que doma a fera deve ser apertada aos poucos. Se for muito brusco e o empurrarmos a uma luta de vida ou morte, no fim das contas... que benefício isso traria para mim?

— As palavras do Mestre são sábias.

— O macaco é astuto. Receio que sua experiência ainda seja insuficiente, por isso trouxe seu irmão mais velho. A partir de agora, ambos permanecerão aqui. Cada movimento daquela criatura deve ser monitorado e relatado prontamente. Não sejam negligentes... mas não espantem a caça antes da hora.

— Obedeceremos às ordens do Mestre!

Taishang virou-se lentamente, lançou um olhar aos dois e disse com voz calma:

— Este assunto é de suma importância. Mesmo que o macaco perceba, não há problema. Contudo, não deixem que a informação vaze para fora, para evitar complicações desnecessárias. Lembrem-se disso.

— Guardaremos os ensinamentos do Mestre na memória.

Taishang assentiu e, com um gesto de suas vestes, desapareceu sem deixar vestígios. Na gruta úmida, restaram apenas os dois aprendizes.

O aprendiz dourado ergueu a cabeça e comentou:

— "Mesmo que perceba, não há problema"? Ele não passa de um ser no Reino do Refinamento Espiritual, como poderíamos deixar que nos notasse? O Mestre foi excessivamente cauteloso.

O aprendiz prateado levantou-se, limpando a água do corpo, e fez uma reverência irônica ao companheiro com um sorriso discreto:

— Não esperava que o Mestre trouxesse até você, irmão mais velho.

— Humpf. — O aprendiz dourado lançou-lhe um olhar de desdém e cruzou os braços. — Antes de partirmos, o Mestre insistiu repetidamente que cada detalhe, por menor que fosse, deveria ser investigado e relatado. Você esperou três meses para informar sobre o fato de o macaco dedicar-se ao ensino. Como ele não me enviaria?

O rosto do aprendiz prateado corou instantaneamente. Ele realmente havia falhado ao omitir o relato, mas, sob qualquer ângulo, aquilo parecia apenas uma brincadeira do macaco; ele não compreendia o motivo de tanta importância.

Após um longo silêncio, ele perguntou:

— Este aprendiz é tolo e não entende o mistério por trás do ensino do macaco. Peço que o irmão mais velho me esclareça.

O aprendiz dourado abriu a boca, hesitou por um bom tempo e, sem saber o que dizer, retrucou:

— Não adiantaria explicar a você! O Mestre ordenou que relatasse tudo, e você, por conta própria, decidiu filtrar as informações. Esse já é o seu erro grave, não importa qual seja o mistério!

Dito isso, virou as costas e saiu, deixando o aprendiz prateado sozinho na entrada da gruta. Na verdade, nem o aprendiz dourado entendia o motivo, mas, ao ver a expressão de Taishang, qualquer um saberia que havia algo profundo ali. Ele apenas queria exercer sua autoridade de irmão mais velho, mas, diante da pergunta, ficou sem resposta.

Quando a silhueta do irmão desapareceu nas profundezas da caverna, o aprendiz prateado resmungou:

— O Mestre nem me repreendeu, e agora você quer me culpar? Pelo que vejo, você também não tem a menor ideia.

Ele fez uma careta para o interior da caverna e seguiu o outro.

A estação chuvosa na Montanha das Flores e Frutos era extraordinariamente longa. Na manhã seguinte, ao ver o céu limpo, os dois aprendizes apressaram-se a sair, temendo que outra nuvem de chuva surgisse do mar e os deixasse encharcados novamente.

A caverna onde residiam ficava a trinta milhas a nordeste da Caverna da Cortina de Água, dez milhas além do alcance de patrulha de Short-beak. Mas, pelo visto, logo teriam que se mudar. Com a crescente familiaridade com a montanha, Short-beak estava expandindo sua área de vigilância. Embora não fosse fácil para ele detectá-los, todos têm momentos de descuido. Se fossem descobertos, seria um problema.

Taishang Laojun dissera que não havia problema se fossem descobertos, mas, no fundo, eles estavam ali para espionar. Se o alvo soubesse de sua presença, as coisas não seriam tão simples. Se o macaco começasse a usar artimanhas de ilusão e realidade, ninguém ali assumiria a responsabilidade pelo fracasso.

Em pouco tempo, guiado pelo aprendiz prateado, o aprendiz dourado contornou obstáculos, usando as pedras e a vegetação para evitar as patrulhas, e infiltrou-se no perímetro interno, parando em um arbusto a uma milha da Caverna da Cortina de Água.

O aprendiz dourado olhou para o companheiro, que permanecia em alerta máximo, e afastou a grama para observar. Tudo o que via eram árvores densas e verdejantes; nada mais.

— Não estamos sendo cautelosos demais?

Pensando nisso, ele estava prestes a se levantar, mas foi puxado de volta pelo aprendiz prateado.

— O que foi?

— Shh!

Seguindo a direção apontada, viram galhos se moverem levemente. Uma figura saltou da árvore: era um demônio-morcego.

— Acho que ouvi algo.

Atrás de uma rocha próxima, surgiu silenciosamente um demônio-serpente.

— Eu também acho que ouvi.

Os dois monstros, armados, aproximaram-se passo a passo do arbusto onde os aprendizes estavam escondidos. O aprendiz dourado já suava frio, enquanto o prateado mantinha uma calma surpreendente. Ele apanhou uma pedra e, com um movimento preciso, arremessou-a contra um galho distante.

O farfalhar das folhas foi imediato.

— Ali!

Os dois demônios correram em direção ao barulho. E não foram os únicos; de todos os lados, mais de cinco monstros surgiram de seus esconderijos. Aproveitando a confusão, o aprendiz prateado puxou o outro, e ambos dispararam pelo caminho por onde vieram.

Não tinham corrido muito quando viram outros três monstros vindo em sua direção. No último segundo, esconderam-se em um campo de juncos.

Pouco depois, os dois grupos de monstros se encontraram, revistando o local a menos de cinco passos de onde estavam escondidos. O aprendiz dourado suava profusamente. Olhando de lado, viu que o rosto do aprendiz prateado também estava banhado em suor frio.

Prenderam a respiração por cerca de o tempo de queimar um incenso, até que os monstros, sem encontrar nada, se dispersaram. Só então os dois puderam relaxar.

Meia hora depois, à beira de um riacho a vinte milhas da Caverna da Cortina de Água, o aprendiz prateado arregaçava as mangas para encher um cantil. O aprendiz dourado, ainda trêmulo, sentava-se ao lado.

Com o cantil cheio, o aprendiz prateado entregou-o ao companheiro.

— Beba um pouco.

O aprendiz dourado tomou o cantil e bebeu desesperadamente, deixando que a água escorresse pelo canto da boca e molhasse sua túnica. Após um tempo, baixou o cantil, enxugou a boca e disse ofegante:

— O que foi aquilo? Por que não senti a presença deles?

— Eu também não sei. — O aprendiz prateado sentou-se ao seu lado, com uma expressão neutra. — Eles parecem ter algum tipo de técnica de ocultação. São apenas demônios do Reino do Refinamento do Espírito, mas, se não prestarmos atenção, conseguem esconder sua energia demoníaca a ponto de nós, que estamos no Reino do Refinamento do Espírito, mal percebermos. Aquelas patrulhas visíveis são apenas uma fachada. A verdadeira guarda está atrás. Uma milha é o limite máximo que consigo chegar.

O aprendiz dourado enxugou o suor e perguntou:

— Você não foi descoberto, foi? Se eles já desconfiam, nosso trabalho será muito difícil daqui para a frente.

— Acho que não.

— "Acho"?

— Quando chegamos, não era assim. Era fácil perceber esses demônios. Mas depois notei que sua energia demoníaca foi diminuindo, e não só ela, mas também sua energia espiritual. Levei muito tempo para descobrir como detectá-los com precisão... e o efeito ainda é limitado. Alguns dos mais fortes, só consigo sentir quando estão a dez passos. — Ele tomou o cantil das mãos do outro e bebeu um gole. — Dez passos... um descuido e tudo estará arruinado. O Mestre nos deu um artefato para ocultar nossa energia espiritual, mas não nos deu nada para ficarmos invisíveis.

Quanto às artes de transformação, como discípulos de Taishang Laojun, eles certamente conheciam, mas qualquer uso resultaria em vazamento de energia espiritual. Uma flutuação de energia desconhecida na Montanha das Flores e Frutos aumentaria as chances de serem detectados por Yang Chan e pelo macaco. Se estivessem no Reino da Transformação Espiritual, talvez pudessem arriscar, mas no Reino do Refinamento, era melhor esquecer.

— Por que não me contou isso antes?

Ao recordar a cena, o aprendiz dourado ainda sentia um calafrio.

— Eu avisei repetidamente hoje cedo para termos cuidado. Você acreditou? — O aprendiz prateado fez uma pausa, lambeu os lábios e olhou para o cantil escuro. — Os demônios aqui não possuem um nível de cultivo alto comparado a outras facções, mas são os mais difíceis que já vi. Além da segurança rigorosa e da vigilância extrema, possuem técnicas de ocultação. Não pense que fiquei parado sem fazer nada.

O aprendiz dourado baixou a cabeça, em silêncio. Após um longo intervalo, ergueu o olhar:

— Amanhã, vamos espalhar a "Areia de Fronteira".

— Você trouxe a "Areia de Fronteira"?

— Sim. — O aprendiz dourado assentiu. — O Mestre sabia que este macaco seria difícil de lidar, então me permitiu trazê-la. Pelo menos assim saberemos quando entrarem ou saírem.

Enquanto os dois discutiam fervorosamente, em uma árvore próxima, um macaquinho bocejava, entediado.

...

Em uma câmara de pedra escura, o macaco estava enterrado em uma pilha de tiras de bambu, folheando algo sem parar. Yang Chan entrou silenciosamente e sussurrou:

— Eles voltaram.

— Eles?

— Sim, hoje veio um a mais, vestindo uma túnica taoísta dourada.