Capítulo Cento e Setenta e Oito: O Banquete

Nas profundezas da escuridão, o Venerável Senhor Supremo pairava sem expressão, observando.

Esperava em silêncio.

No fundo do mar, coberto de musgo, as correntes oceânicas agitavam-se. A débil luz que emanava do Palácio do Dragão, não muito distante, tingia tudo de um branco cadavérico.

O macaco aproximou-se passo a passo daquele enorme pilar. Só parou quando chegou tão perto que já podia sentir o leve frescor que emanava da coluna.

Atrás dele, o espírito golfinho, a serpente chifruda e o espírito tubarão observavam-no em silêncio, sem entender o que estava acontecendo.

Ninguém poderia compreender o que o macaco sentia naquele momento.

Seu sangue fervia, mas, ao mesmo tempo, ele estava inquieto e apreensivo.

Aquela seria a arma destinada a ele pelo próprio destino.

Ao arrancar o Bastão do Círculo Dourado, deixaria de ser um simples demônio-macaco. Tornar-se-ia o legítimo Grande Sábio Igual ao Céu, Sun Wukong, capaz de cavalgar livremente entre o céu e a terra.

Quantos anos haviam se passado? No fim, ele finalmente chegara àquele ponto.

Depois de arrancar o Bastão do Círculo Dourado, o próximo passo seria sua jornada ao submundo, não?

Encontraria o Palácio da Vida e da Morte, descobriria o paradeiro da alma de Que’er e a traria de volta à vida.

Dentro de seu coração, uma fera rugia, gritando até ficar rouca.

Tremendo levemente, ele estendeu a mão. Seus olhos se arregalaram enquanto contemplava a coluna de pedra diante dele, e seu coração parecia prestes a saltar para fora do peito.

As correntes ocultas agitavam-se ao redor. As densas florestas de algas tremulavam suavemente com o movimento da água, enquanto as criaturas escondidas entre elas punham a cabeça para fora e observavam aquele estranho forasteiro.

O mundo inteiro estava tão silencioso que, nas profundezas quietas do oceano, parecia haver apenas ele.

Depois de um longo tempo, a ponta de seu dedo finalmente tocou o musgo que crescera sobre a cinza vulcânica na superfície da coluna.

No mesmo instante, ondas douradas espalharam-se como círculos na água a partir do ponto tocado por seu dedo, percorrendo toda a coluna de pedra e fazendo-a estremecer.

Assustado, ele recuou um passo.

Um estrondo ressoou subitamente dentro de sua mente, e o macaco não conseguiu evitar semicerrar os olhos.

Era uma dor aguda vinda do fundo de sua alma, como se algum tipo de ressonância o fizesse estremecer involuntariamente.

A cinza vulcânica, o musgo e até as conchas presas à Agulha Divina que Acalma os Mares começaram a desprender-se com a leve vibração. Flutuaram pela água, formando uma nuvem que bloqueou a visão e envolveu até mesmo o macaco.

Os três demônios atrás dele ficaram alarmados e recuaram repetidamente, arregalando os olhos diante daquela cena extraordinária.

Ao longe, nas profundezas da escuridão, o Venerável Senhor Supremo continuava observando tudo em silêncio. Na ponta de seu indicador estendido, uma fraca luz cintilava, respondendo às ondas que percorriam a enorme coluna.

Uma corrente marítima passou, dispersando a nuvem de poeira. Diante deles surgiu uma coluna dourada que parecia sustentar o próprio céu. O emblema esculpido de um dragão dourado sobre sua superfície parecia ter recebido vida de repente, irradiando uma tênue luz dourada enquanto aguardava o instante de saltar.

O macaco ergueu a cabeça e contemplou a coluna, cujo topo não podia ser visto. Nenhuma emoção apareceu em seu rosto, enquanto os três demônios atrás dele já estavam tão chocados que não conseguiam dizer uma palavra.

Depois de um longo silêncio, o macaco estendeu as duas mãos em direção à coluna.

Ao longe, o Venerável Senhor Supremo esperava calmamente. A luz em sua mão já havia sido recolhida e desaparecera.

Contudo, naquele instante, os cantos da boca do macaco se ergueram levemente. Ele olhou ao redor, para a escuridão sem fundo, e sorriu com indiferença.

Aquele sorriso deixou os três demônios atrás dele completamente perplexos. Até mesmo o Venerável Senhor Supremo, oculto na escuridão, não pôde deixar de abrir um pouco mais os olhos.

Ele realmente iria levá-la? Talvez. Mas não agora.

Sorrindo, sob o olhar confuso do Venerável Senhor Supremo, o macaco recuou passo a passo, virou-se e caminhou na direção dos três demônios que o aguardavam ao longe.

— Está bem, eu a vi. Vamos embora. — O macaco estendeu a mão e deu um tapinha no ombro do espírito golfinho. — Obrigado por me mostrar o caminho.

— Já vamos?

O espírito golfinho ficou atônito, sem jamais compreender o que o macaco pretendia. Ao vê-lo partir com os outros dois demônios, só pôde curvar-se e segui-lo trêmulo de medo.

Observando os quatro demônios se afastarem, o Venerável Senhor Supremo estreitou os olhos até transformá-los numa fresta. Arregaçou a manga, fez alguns cálculos com os dedos e ficou imóvel.

Um sorriso surgiu em seu rosto envelhecido. Então, fechou os olhos lentamente.

Uma corrente marítima impetuosa passou por ele e, num piscar de olhos, o Venerável Senhor Supremo desapareceu na escuridão sem limites.

...

Uma enorme concha branca foi aberta. Depois que uma fileira de bolhas subiu, ela tornou a fechar-se rapidamente, aguardando em silêncio a próxima abertura.

No magnífico salão principal do Palácio do Dragão, corais deslumbrantes serviam de decoração. Cardumes de pequenos peixes multicoloridos acrescentavam vida ao ambiente, enquanto pérolas luminosas iluminavam tudo intensamente.

Soldados e generais em trajes impecáveis estavam dispostos dos dois lados. Inúmeras criadas entravam e saíam carregando objetos, enquanto diversos pratos delicados e jarras de vinho eram colocados sobre as mesas baixas.

Tudo havia sido cuidadosamente preparado.

Durante o caminho, Ao Cunxin e Ao Tingxin também haviam visto as cantoras do Palácio do Dragão ensaiando. A cena tinha claramente a pompa de uma recepção para um convidado ilustre.

Isso despertara nelas uma leve perplexidade.

— Meu prestígio não é tão grande assim, é? — perguntou Ao Cunxin, segurando o braço de Ao Tingxin.

— Irmã Cunxin, aquele demônio-macaco de quem você falou é famoso no mundo dos mortais?

— Não. Se eu não tivesse ido à Montanha das Flores e Frutos para procurar você, nem teria ouvido falar dele. Além disso, a caverna dele é miseravelmente simples, e ele não tem muitos subordinados. Pensando bem, não passa de um demônio de algum lugar pobre e remoto.

Depois de refletir por um momento, Ao Cunxin franziu a testa e continuou:

— Quando mencionei isso ao nosso tio mais velho, ele também parecia nunca ter ouvido falar dele. Como foi que, de repente...

— Será que ele conversou tão bem com nosso pai que o nível da recepção foi elevado? — perguntou Ao Tingxin.

— Isso? Aquele sujeito quase não fala. Se não ofender ninguém, já será uma grande coisa. E você acha mesmo que eles conversaram tão bem?

Pouco depois, todo o banquete estava pronto. O espírito golfinho conduziu o macaco para dentro do salão, tratando-o com extremo respeito durante todo o percurso.

Ao ver aquela cena, o macaco também ficou ligeiramente atônito.

O Rei Dragão ainda não havia chegado, mas o Primeiro-Ministro Tartaruga já entrara no salão e começara a organizar os lugares.

O assento principal naturalmente pertencia ao Rei Dragão. Ao lado dele, sobre um degrau, haviam preparado especialmente um lugar secundário para o macaco.

Esse tipo de disposição geralmente só aparecia quando se recebia um convidado ilustre. Nem mesmo o Rei Dragão dos Mares costumava receber tratamento melhor.

Abaixo ficavam os lugares das duas princesas-dragão, enquanto o Primeiro-Ministro Tartaruga se sentava diante delas. Para surpresa de todos, também haviam reservado lugares para a serpente chifruda e o espírito tubarão. Além disso, alguns generais e ministros do Palácio do Dragão participariam do banquete como acompanhantes. A cortesia não poderia ter sido mais completa.

Na verdade, o macaco só se importara com o fato de ter sido obrigado a entrar pela porta lateral. Quanto ao restante, não dera muita importância. Agora, porém, diante de tamanha pompa, não conseguiu esconder sua surpresa.

Naturalmente, ele não era o único espantado. Nem mesmo os habitantes do Palácio do Dragão compreendiam a situação. Como um demônio-macaco de roupas tão humildes podia receber tamanha consideração no riquíssimo Palácio do Dragão do Mar Oriental?

Quando todos já estavam sentados, ouviu-se um anúncio:

— Sua Majestade, o Rei Dragão, chegou!

De acordo com a etiqueta, todos se levantaram. Os ministros do Palácio do Dragão ajoelharam-se no chão e gritaram em uníssono:

— Saudações ao Rei Dragão!

As damas do palácio entraram em fila pela porta lateral. O velho Rei Dragão, com quase seis metros de altura, atravessou a entrada passo a passo. Diante do trono, primeiro examinou o salão inteiro e depois cumprimentou o macaco com as mãos em concha.

O macaco rapidamente curvou-se e retribuiu a saudação.

Só então o Rei Dragão se sentou e fez um gesto com a mão:

— Senhores, podem tomar seus lugares.

Depois que todos se acomodaram, o Rei Dragão alisou a longa barba junto à boca e disse:

— O banquete de hoje foi preparado para receber um ilustre convidado do meu Palácio do Dragão do Mar Oriental.

Em seguida, olhou para o macaco e sorriu:

— Este deve ser o Grande Rei Sun, da Montanha das Flores e Frutos.

A forma como foi tratado deixou o macaco lisonjeado. Ele juntou as mãos e respondeu apressadamente:

— Majestade, pode chamar-me simplesmente de Sun Wukong.

Uma leve dúvida surgiu em seu coração.

Antes, haviam exigido que entrasse pela porta lateral. Agora, porém, ofereciam-lhe uma recepção tão grandiosa.

O que teria acontecido nesse intervalo? O macaco não conseguia entender de jeito nenhum.

Ao ouvir suas palavras, o Rei Dragão riu calorosamente:

— A Montanha das Flores e Frutos também é uma terra abençoada. Sendo você o soberano daquele lugar, não é errado chamá-lo de Grande Rei. Contudo, parece que ainda não possui um título oficial. Confesso que chamá-lo de Grande Rei Sun soa um pouco estranho. Já pensou em adotar um nome?

— Não é que eu não tenha um título. Apenas raramente o menciono.

— Oh? Que título é esse? Poderia nos contar?

— Rei Macaco Belo da Caverna da Cortina de Água, na Montanha das Flores e Frutos.

Assim que terminou de falar, Ao Cunxin, sentada não muito distante, soltou uma risadinha.

Todos olharam para ela. Só então percebeu que era a única pessoa rindo. Precisou fechar a boca, sentar-se direito e fingir que nada havia acontecido.

Ao lado, Ao Tingxin perguntou em voz baixa:

— Irmã, do que está rindo?

— Você não acha engraçado? Rei Macaco Belo? Ele realmente teve coragem de adotar esse nome. Onde ele é belo?

Ao olhar para o macaco, Ao Cunxin exibiu uma expressão de desprezo.

Ao Tingxin piscou os longos cílios, cobriu a boca e também riu baixinho.

— Minha irmã continua tão franca quanto sempre.

— Um rosto coberto de pelos não pode ser muito bonito, seja como for.

— Talvez ele seja considerado belo entre os macacos.

— Nesse caso, só uma macaca poderia achá-lo bonito — respondeu Ao Cunxin, revirando os olhos.

Ao ouvir aquilo, Ao Tingxin riu ainda mais, incapaz de se controlar. Ergueu a cabeça e, de repente, percebeu que o macaco a observava de longe. Apressou-se em recompor a expressão, baixou a manga e sentou-se corretamente.

Sentado no trono, o velho Rei Dragão refletiu por um instante antes de dizer:

— Rei Macaco Belo? É um título bastante sonoro. Mas, se já possui um, por que não o utiliza?

O macaco respondeu:

— Sou de natureza simples e não dou importância a essas coisas. Na Montanha das Flores e Frutos, alguns me chamam de macaco, outros de irmão macaco e outros de grande rei. Cada um tem seus motivos. Como já me acostumei, não tenho vontade de mudar. Afinal, é apenas um título. Não é como um cargo oficial da Corte Celestial, que oferece salário. Para que me preocupar com isso?

O Rei Dragão caiu na gargalhada e ergueu a taça:

— Um soberano demoníaco como você é algo que nunca vi em toda a minha vida. Esta primeira taça será erguida em homenagem à sua simplicidade. Vamos!

Todos levantaram suas taças.

À primeira vista, aquele vinho parecia igual ao dos mortais. Contudo, sendo uma bebida produzida no Palácio do Dragão, permanecia dentro da taça mesmo sob a água do mar, sem deixar escapar sequer uma gota.

Ao aproximá-la dos lábios, o macaco cheirou-a cuidadosamente. Como não sentiu aroma algum de vinho, hesitou.

Olhou ao redor e viu que todos haviam bebido de uma só vez, sem alterar a expressão. Só então relaxou um pouco e também esvaziou a taça.

Inesperadamente, assim que o vinho entrou em sua boca, uma ardência intensa explodiu, quase fazendo-o engasgar.

Cobrindo a boca, o macaco demorou bastante para se recuperar.

Vendo seu constrangimento, as duas princesas-dragão voltaram a rir baixinho. Nenhuma das outras pessoas, porém, esboçou sequer um sorriso.

O velho Rei Dragão perguntou depressa:

— Grande Rei Macaco, está tudo bem?

O macaco tentou falar, mas a ardência ainda não havia passado e ele não conseguia emitir som algum. Apenas acenou com a mão, indicando que estava bem.

Só então o Rei Dragão se tranquilizou e sorriu levemente:

— Fui eu que não considerei isso. Você não pertence ao povo aquático e está provando pela primeira vez o vinho produzido por nós. É natural que não esteja acostumado. Deve começar aos poucos; não convém ter pressa. Daqui em diante, faça como preferir.

Depois de finalmente se recuperar, o macaco respondeu, impotente:

— Não foi nada. Não foi nada demais.

Só então o banquete começou oficialmente.

Durante a refeição, o Primeiro-Ministro Tartaruga mostrou-se extremamente cordial. O Rei Dragão, por sua vez, perguntou em detalhes se o macaco estava satisfeito com a recepção do Palácio do Dragão, demonstrando uma atenção quase excessiva. Ao Cunxin chegou a sentir uma pontada de inveja.

Quando ela e Yang Jian haviam visitado o palácio no passado, não receberam tratamento semelhante. Para conseguir entrar, Yang Jian chegara a lutar contra os guardas, e apenas quando o velho Rei Dragão cedeu a situação terminara. Agora, com a chegada daquele macaco, o Rei Dragão demonstrava tanta consideração que era impossível para ela não se sentir incomodada.

Depois de três rodadas de vinho, aproveitando-se da embriaguez, o velho Rei Dragão perguntou:

— Em que ano você se mudou para a Montanha das Flores e Frutos? Como nunca veio visitar o Palácio do Dragão?

— Em que ano me mudei para a Montanha das Flores e Frutos? Bem, nasci lá. Antes, ninguém havia me apresentado a vocês, e eu não poderia aparecer sem mais nem menos.

— Oh?

O velho Rei Dragão trocou um olhar com o Primeiro-Ministro Tartaruga e disse:

— Como esta é sua primeira visita, tenho um presente para lhe oferecer. Não sei se conseguirá reconhecê-lo.

O Primeiro-Ministro Tartaruga levantou-se e bateu palmas duas vezes.

Duas sentinelas camarões entraram no salão carregando uma longa caixa vermelha. Colocaram-na diante do macaco.

Sem pensar muito, o macaco estendeu a mão e abriu a caixa. A expressão em seu rosto endureceu ligeiramente.

Repousava silenciosamente dentro dela um bastão de nuvens e correntes.

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