Capítulo cento e sessenta e quatro: Passado

— Ouvi dizer que um dos botões da Árvore da Lua finalmente desabrochou.
— Isso já conta como florescer?
— Creio que sim. Noventa e cinco imortais já se encontram no Palácio Lingxiao.
— Não apenas eles. Ouvi dizer que outros trinta e sete generais e comandantes, mesmo ausentes, enviaram petições em apoio à sentença.
— Ninguém ousou interceder por ele?
— Ninguém.
— E o Marechal Tianpeng, como ficará?
— Não sei... mas, se não for condenado à morte, certamente não conservará seu posto.
— Que desperdício.

O burburinho era incessante. No corredor, Nishang cruzava com as outras imortais como se fosse um espectro, uma casca vazia.

— Por que foste tão tolo? Por que foste tão tolo... — murmurava ela repetidamente, com uma voz tão fraca quanto um delírio.

Ela abriu a palma da mão, revelando uma pedra simples, sem qualquer entalhe. Foi o que ele lhe dera no primeiro encontro. Passaram-se mil anos, e ele jamais soube que ela a guardara.

Naquela época, ele não passava de um recruta no exército mortal, e ela já era uma cantora renomada. Após uma apresentação, ele invadiu os bastidores e, corando, disse timidamente: "Sua voz é maravilhosa. Isto... é uma herança de minha família. É tudo o que possuo. Aceite como um juramento de amor."

Ele prometeu que, ao conquistar méritos e ser recompensado, voltaria para desposá-la. Todos riram, inclusive ela, tomando aquilo como uma brincadeira de criança. Mas ele, com apenas quinze anos, estufou as bochechas e jurou com veemência que cumpriria a promessa.

Desde então, ele lutou em diversos campos de batalha. Mas seus oponentes eram poderosos demais; demônios ou cultivadores. Sem escolha, ele aprendeu o caminho do cultivo por conta própria. Na Guerra da Consagração dos Deuses, ele sobreviveu a inúmeros perigos e conquistou glórias, mas, por não ser discípulo de nenhuma seita renomada, seu nome não constava na Lista da Consagração.

Ela, porém, devido ao seu talento excepcional na música e na dança, recebeu o elixir da imortalidade e ascendeu ao Reino Celestial como uma cantora da corte. No dia em que ela partiu do mundo mortal, ele chorava copiosamente enquanto segurava suas mãos. "Eu irei atrás de você! Espere por mim!"

Mais uma vez, ela achou que fossem apenas palavras vãs. Mas ele realmente veio.

Cinquenta anos se passaram na Terra, apenas cinquenta dias no Céu. Ele lutou contra reis demônios e obteve feitos extraordinários, tornando-se um dos primeiros a ascender ao Reino Celestial após a Guerra da Consagração, sendo aceito como um jovem oficial. Naquela época, ele não sabia que aos imortais era proibido sentir paixão.

No Banquete dos Pêssegos, ela dançou de forma arrebatadora. Ele, sem direito a um assento, fingiu patrulhar do lado de fora apenas para vê-la, hipnotizado. Depois, ele sussurrou: "Um dia, quando você dançar, eu estarei sentado para assistir."

Ela sorriu docemente, sentindo um calor no peito que jamais conhecera.
— Por que? Não acredita em mim?
— Não, eu acredito. Acredito em tudo o que você diz.

Naquele instante, ela se apaixonou, e um novo botão floresceu na Árvore da Lua.

Quando imortais se apaixonam, se ambos forem divindades, o Reino Celestial pune apenas aquele de hierarquia superior. E a posição dela era claramente superior à dele. Por isso, ao serem descobertos, ela foi banida — algo que ela aceitou sem remorsos, mas que ele jamais pôde aceitar.

Naquela época, ele havia sido designado como um oficial menor na Marinha do Rio Celestial. O Rio Celestial era um rio interno do Reino, e a Marinha, uma força de guarda com menos de mil soldados.

— Enquanto minha hierarquia for superior à sua, não será você quem será banida! — dissera ele.

A partir de então, ele embarcou em um caminho sem volta. Conquistou batalha após batalha, expandiu seu exército incansavelmente e transformou aquela pequena unidade de guarda em uma das tropas mais temidas do reino. No Banquete dos Pêssegos, ele finalmente pôde se sentar, mas já não ousava mais olhá-la dançar.

...

No vasto firmamento, um navio de guerra solitário navegava lentamente, como uma folha de bordo à deriva sobre um lago. Um dia no céu equivale a um ano na terra; o oficial que trazia a convocação não tinha pressa. Tianpeng estava na proa, acariciando o mastro e observando os mares de nuvens.

Por que ele subira no convés pela primeira vez? Ele fechou os olhos, rememorando cada detalhe. Servira como oficial por mil anos e, com a consciência tranquila, sentia que, ao se livrar daquele fardo, finalmente poderia pensar em si mesmo.

Aquele vislumbre no Banquete dos Pêssegos o fizera odiar sua própria insignificância. Tantos anos se passaram, e ele ainda não conseguia sentar-se de forma digna. Ela não sabia, mas naquele dia ele chorou escondido. Ele não podia permitir que ela visse, pois ela jamais amaria um covarde.

Ele não sabia, na época, que imortais não podiam amar. Quando viu o botão florescer na Árvore da Lua, ela enxugou as lágrimas em segredo, e ele sentiu aquela dor profunda. Como desejava nunca ter vindo a este palácio; se as memórias tivessem envelhecido com ele no mundo mortal, nada disso teria acontecido.

Para salvá-la, ele precisava ter uma hierarquia maior que a dela. Mas imortais não envelhecem, logo, não há sucessão de cargos. Já que não havia vagas, ele teria que criar uma. Sem outra alternativa, partiu em campanha, levando dois navios de guerra mal equipados e com soldados desmoralizados.

No Rio Xinjin, ele e duzentos soldados enfrentaram dez mil demônios. Lutaram por sete dias e sete noites, sem descanso, até que restasse apenas ele. Após a batalha, sua mão tremeu tanto que não conseguiu segurar a espada por meio mês. Com a recompensa, dobrou o tamanho da Marinha do Rio Celestial.

No Vale dos Demônios, ele enfrentou dois reis demônios, recebendo cinquenta e duas feridas, mas, com o último sopro de vida, trouxe as cabeças dos inimigos ao Palácio Celestial. Com a recompensa, dobrou o tamanho da Marinha novamente.

Todos os imortais zombavam dele, chamando-o de louco suicida. Ele não se importava. Por mil anos, não se lembrava de quantas batalhas vencera ou quantas vezes expandira sua frota. Quando alcançou o posto de Marechal, aproveitou uma oportunidade para pedir conselhos ao Supremo Senhor Lao. Lao, sem dizer uma palavra, cortou o botão da Árvore da Lua, mas advertiu com um significado profundo: "Se não houver autocontrole, mesmo que o corte, um dia ele florescerá novamente."

Ele não ousou mais vê-la. No Banquete dos Pêssegos, mantinha os olhos fechados.

Transferiu a sede da Marinha para o Porto da Região das Nuvens, apenas para evitar encontrá-la. Saber de longe que ela estava bem era o suficiente. Depois disso, continuou o ciclo interminável de batalhas e expansões. Sua lealdade ao Reino Celestial e ao Imperador de Jade tornou-se sua vida inteira. Seu nome ecoava com as bandeiras da Marinha, mas quem poderia conhecer a amargura em seu coração?

O que tinha de acontecer, aconteceu. O encontro casual na ponte de pedra, cem anos atrás — um único olhar foi o bastante para estilhaçar as muralhas que ele construíra por tanto tempo.

Um novo botão nasceu. Ele entendeu que Lao lhe dizia que, embora pudesse podar o botão da árvore, não poderia podar o do seu coração. Enquanto o sentimento existisse, a flor desabrocharia.

Haveria como curar isso? Talvez, se o próprio Imperador de Jade ordenasse. Mas ele recusou, pois não queria esquecer aquela imagem que assombrava seus sonhos. Essas memórias deveriam ter morrido com ele há mil anos.

Acariciando o mastro, ele abriu os olhos lentamente e sorriu com leveza:
— Assim está bem. Quando eu morrer, o botão daquela árvore finalmente murchará.

Por causa do Reino Celestial, ele lutou até o fim, sem manchar seu dever. Aquele amor de mil anos, aquele pesadelo de mil anos, finalmente chegara ao fim. Esta vida, podia-se dizer, não teve arrependimentos.

...

No Palácio da Lua, em um quarto adornado com esculturas de ouro e jade, a residência da principal fada de Chang'e, a opulência não conseguia ocultar a dor. Nishang empurrou a porta e sentou-se, inerte, diante do espelho. No reflexo de bronze, seu rosto estava devastado.

— A culpa é minha... por que tomei aquele elixir? — ela soluçou, cobrindo o rosto.

Se não fosse por aquele elixir, ela não teria ascendido, e ele não teria vindo atrás dela. Se não estivessem neste palácio gélido, talvez fossem um casal simples no mundo mortal, envelhecendo juntos em cem anos de felicidade.

— É minha culpa, tudo é culpa minha. Por que ele teve que carregar esse fardo?

...

O Portão Sul do Céu se abriu. Os navios de guerra atravessaram, e as tropas celestiais ergueram os olhos para prestar uma última homenagem ao grande general. Ao desembarcar, o oficial que trazia a convocação aproximou-se de Tianpeng e sussurrou:
— Vossa Majestade ordenou que, se o Marechal tiver algum desejo final antes de entrar no Palácio Lingxiao, que o cumpra.

— Eu gostaria... de ir ao Palácio Guanghan.